Kapitel 1
Jeg gik over græsset med en bunke uldtæpper i armene. Vi var i gang med at forberede os til aftenens fuldmånefest. Jeg elsker disse månedlige samlinger af flokken. Vi spiser, griner, fortæller historier om flokkens historie og om guderne. Derefter løber de, der kan skifte, ud i skoven. Resten af os bliver tilbage og lader som om, vi ikke er misundelige på de andre. I atten år har jeg været en del af gruppen, der bliver ved bålet for at passe på ungerne og sørge for, at ilden bliver i bålfadet. Det begyndte at blive gammelt, jeg ville have, at min ulv skulle komme til mig, jeg ville bevise, at jeg ikke var en fiasko.
"Hej, skat." Jeg vendte mig mod lyden af min far og smilede. Han havde været ude og tjekke skoven sammen med Alfaen og Gammaen som forberedelse til natten.
"Hej, far," kaldte jeg, mens jeg lagde tæpperne ned på en træstamme og derefter tog nogle af dem og lagde på andre træstammer, som vi brugte til at sidde på omkring bålet. De var mere for hyggen end for varmen, alle varulve løber varme. Selv dem som mig, der ikke havde en ulv. Endnu, tilføjede jeg.
"Glæder du dig til i morgen?" spurgte Alfa Mark, da han, Gamma Jonas og min far gik hen til mig.
"På en måde," sagde jeg.
"Hvad mener du med på en måde, grønne bønne?" spurgte Gamma Jonas. Han, min far og Alfaen var bedste venner, havde været det hele deres liv. Ingen havde været overrasket, da Alfa Mark udnævnte min far til sin Beta og Jonas til sin Gamma, da han overtog ledelsen af flokken fra sin far. Det var år før min bror og jeg blev født. Vi voksede op med Alfaens og Gammaens familier som en forlængelse af vores egen. Min bror, Elder, var bedste venner med James, Alfaens søn. Alle forventede, at jeg skulle være bedste venner med Cindy, Gamma Jonas' datter. Men vi kom slet ikke godt ud af det med hinanden. Vi holdt bare en venlig tone på grund af vores familier.
"Jeg tror, min skat er nervøs. At fylde atten er et stort skridt," sagde far og lagde armen omkring mig og trak mig ind til sig.
"Det er rigtigt. Hun vil kunne mærke sin mage, og han vil kunne identificere hende, hvis de begge er over atten," sagde Alfaen med et stort smil.
"Hun er for ung til den slags," brummede min far, og begge hans venner brød ud i latter. Min far og Alfa Mark havde delvist ret. Jeg var nervøs for at kunne mærke min mage. Men der var mere. Min ulv var stadig ikke kommet til mig, jeg havde aldrig været i stand til at skifte, og for hver fuldmåne, der kom og gik, så jeg svagere ud i de andre varulves øjne. Man begyndte at kunne skifte mellem seksten og femogtyve år. Alle vidste, at jo yngre man var, når ens ulv kom, jo stærkere var den, og derfor også en selv. James havde skiftet for første gang en måned efter sin sekstende fødselsdag, min bror syv måneder efter sin sekstende fødselsdag. Cindy havde været lidt over sytten, da hun skiftede. Jeg var næsten atten, og jeg havde ikke engang mærket en lille prikken under en fuldmåne. Jeg var bange for, at hvis jeg fandt min mage, ville han synes, jeg var for svag.
"Er du stadig bekymret for din ulv, lille en?" spurgte Alfaen. Jeg nikkede. Vi havde haft denne samtale mange gange de sidste to år. "Armeria Rose Winstone, to år er ingenting. Hun vil komme til dig," sagde han. Jeg rykkede lidt, da han brugte mit fulde navn. Min mor har en ting for alt, der vokser, og har navngivet sine eneste to børn efter sine yndlingsplanter. Min far protesterede ikke, fordi han elsker hende for meget til ikke at lade hende få sin vilje.
"Jeg ved det, Alfa," sagde jeg.
"Du er perfekt, som du er, skat," sagde min far og kyssede mig på toppen af hovedet.
"Du er nødt til at sige det, du er min far," påpegede jeg.
"Og hvis nogen dreng siger noget andet, så sig det til os, og vi vil give ham en røvfuld."
"Tak, onkel Jonas," sagde jeg.
"Altid," sagde han og ruskede i mit hår. Jeg protesterede og prøvede at komme væk, men min far grinede og holdt mig på plads. Jeg hadede, når folk rodede med mit hår. Det var svært at holde styr på med sine røde krøller på de bedste tidspunkter, men hvis nogen rodede med det, blev det bare en stor puff af sammenfiltrede og krusede lokker.
"Okay, nok med at dase rundt. Kom i gang. Jeg ser dig senere i aften, lille en, og efter midnat fejrer vi din store dag," sagde Alfaen til os.
"Fint, vi kommer," sukkede min far med påtaget irritation. Nogle gange tror jeg, at de tre er fanget i en permanent teenage-tilstand, og det skræmmer mig lidt at tænke på dem som ledere af flokken. Men de er gode til det. Vores flok er en af de stærkeste og mest respekterede flokke i verden. Det er en stolthed for os alle. Mens min far og hans to venner fortsatte deres inspektion, gik jeg tilbage til mine opgaver for aftenen. Normalt ville jeg hjælpe min mor, mens hun og nogle andre kvinder forberedte maden. Men jeg havde fået andre opgaver, og jeg gætter og håber, at det er fordi de arbejder på en overraskelseskage til min fødselsdag. Da jeg gik over til Sally, Jonas' mage, for at få information om hvilke lege hun havde planlagt for ungerne, forsøgte jeg at huske, at jeg er heldig. Jeg har en god familie, gode venner og en god flok. Så hvad hvis jeg ikke har en ulv? Tre ud af fire er ikke dårligt, vel? Og hvis jeg finder min mage og han elsker mig som mager gør, så vil jeg have fire ud af fem. Det ville være fantastisk. Medmindre han afviser dig, fordi du ikke har en ulv, sagde en lille stemme i mit hoved. Det er som om stemmen er en brudt plade, der spiller igen og igen i mit hoved.
Timer senere sad jeg foran bålet og grinede sammen med de andre, mens Nick, en af de ældste krigere i flokken, fortalte historien om, hvordan han havde besejret en sværm af vampyrer. Antallet af vampyrer steg for hver fuldmåne. Men vi elskede alle at lytte til ham fortælle historien. De fleste af flokmedlemmerne løb i deres ulveform i den omkringliggende skov. Jeg havde stadig ikke følt behovet for at skifte, så som sædvanlig meldte jeg mig frivilligt til at passe ungerne og holde øje med teenagerne. Det var lige efter midnat, da flokken begyndte at vende tilbage. I grupper eller par kom de gående ud af skoven, de smilede alle og så afslappede ud. Jeg undrede mig over, hvorfor de kom tilbage så tidligt, da min mor og Luna Joy kom gående med en fødselsdagskage mellem sig. Jeg kunne mærke mine øjne blive store, da jeg så den fantastiske kreation, der blev sat foran mig. Den var tre lag høj med hvid glasur og dækket af sukkerblomster, den lignede en blomstereng. På toppen brændte to lys, et et-tal og et otte-tal.
"Tillykke med fødselsdagen, skat," sagde min mor.
"Tak, mor." Min mor krammede mig, og derefter trak Luna Joy mig ind i et stramt kram.
"Jeg håber, du snart finder din mage, og at han er alt, hvad du håber på og fortjener," hviskede Luna til mig.
"Tak, Luna," sagde jeg.
"Det er tid til at puste lysene ud og ønske noget, græskar," sagde min far, da han sluttede sig til os.
"Ikke endnu. Ældste er ikke her endnu," påpegede min mor.
"Han er ude med James og Cindy," sagde Luna Joy, mens hun puttede sig ind til Alfaen.
"Jeg kan vente," tilbød jeg, hvilket gav mig et smil fra Alfa-parret.
"Ærligt talt, hele flokken er her, og vi venter på vores søn," sagde min mor, og jeg kunne høre utålmodigheden i hendes stemme. Jeg hørte min bror og vores venner, før jeg så dem. Min bror kom halvvejs løbende ud af skoven, tæt fulgt af James, mens Cindy tog sig god tid.
"Undskyld, undskyld, jeg indså ikke, hvor dybt ind i skoven vi var løbet. Du har ikke pustet lysene ud endnu, vel?" spurgte Ældste.
"Nej, hun har ventet," fortalte vores mor ham og gav ham et blik, der fortalte alle, at hun ikke var glad.
"Undskyld," sagde han igen. Mig? Jeg var ikke opmærksom på, hvad min bror sagde. Min fulde opmærksomhed var på duften af sandeltræ og ananas. Selv uden min ulv vidste jeg, at det var duften af min mage. Jeg vendte mig mod den, da jeg så James stå ved skovkanten og kigge tilbage på mig med lige så meget overraskelse, som jeg følte. James, Alfaens søn, var min mage?