Capitolo 1 - Lo schiavo
“E cosa sei se le persone che dovrebbero amarti possono lasciarti come se non fossi nulla?” - Elizabeth Scott
Halima
Urla di incoraggiamento e parole di sostegno esplosero nel cortile, riecheggiando nell'aria boschiva come sirene lontaneI miei occhi sbirciavano la scena confusa attraverso la finestra della cucina, socchiudendosi contro il bagliore del sole. Avevo una vista completa del rigoglioso giardino anteriore, permettendomi di assistere allo spettacolo con un posto in prima fila. I membri del branco di tutte le età si erano radunati intorno a un ragazzo biondo in pubertà che stava affrontando la sua prima trasformazione. Sua madre lo confortava con la testa sulle sue ginocchia, mentre suo padre lo guidava attraverso il dolore. Il piccolo Jordan non faceva nulla per smorzare l'umore allegro, ma alimentava l'ondata di sostegno per lui. L'amore e la cura che irradiavano dai membri del branco erano palpabili, travolgendo i miei sensi al punto che potevo sentire la strana sensazione intorno a me.
Il loro amore per Jordan mi soffocava, evocando il doloroso promemoria che io non avrei mai conosciuto quella stessa accoglienza.
Le prime trasformazioni erano un evento celebrativo per il Branco della Luna di Zircone. Segnavano il passaggio sacro da cucciolo di lupo a lupo adulto, funzionando in modo simile a quando si attraversa la pubertà per la prima volta. Durante questo periodo, i membri del branco si radunano intorno al bambino che si sta trasformando con amore e compassione, trasmettendo i loro auguri mentre ricordano quanto fosse drammatica e dolorosa la loro prima trasformazione. Proteggeva il bambino e rafforzava il loro legame con il branco. I loro genitori servivano da guide e i membri del branco come sostegno incrollabile. Era, onestamente, il momento che ogni cucciolo di lupo attendeva con ansia, sapendo di essere amato dalla loro comunità.
Lo schiocco delle ossa in crescita riempì le mie orecchie. Sobbalzai, sorpreso dal suono stridente e inconfondibile. Guardai il ragazzo spuntare pelo nero dalla sua pelle pallida e il suo volto trasformarsi in un muso di lupo. Come era iniziata, la trasformazione finì. Ogni membro si avvicinò per congratularsi con il ragazzo per il suo ingresso ufficiale nella Luposità con una pacca sulla testa o una carezza del suo pelo nero inchiostro. Jordan emise un ululato di pura gioia, e gli altri membri ulularono insieme a lui, il volume scuotendo le fondamenta della casa del branco.
Avrei potuto essere io? Se non fossi stata condannata a una vita di dolore e servitù, avrei potuto avere una celebrazione del genere? Avrei potuto sentire l'amore e l'ammirazione del branco e dei miei genitori? Mi sono trasformata da sola nella mia prigione sporca e maleodorante a dodici anni. Non avevo una guida, nessun conforto e nessun sostegno. Non avevo nessuno che mi incoraggiasse attraverso il dolore. Non osavo ululare, poiché le guardie mi avrebbero picchiato per farmi tacere.
“**Dimentichi, non ci vedono come parte di questo branco.” La mia lupa parlava attraverso il nostro legame mentale. Doveva aver sentito il mio dolore, come sempre faceva. “**Ma questo non ci cancella dal diritto di ricevere il sostegno e la celebrazione che meritavamo. Fa male.”
“Non importa,” risposi con tristezza, riponendo gli ultimi piatti. Portavo il marchio della Luna di Zircone sulla scapola destra, un lupo che ulula a una luna crescente, ma sarebbe stato un giorno amaro nel purgatorio prima di essere considerata un membro. “Non serve a nulla piangere su qualcosa che non accadrà mai, Artemis.”
Presi il mio secchio e lo riempii di sapone e acqua calda, iniziando a strofinare il pavimento della cucina con la mia spazzola di nylon. Le mie ginocchia ossute erano rosse e piene di vesciche per il lavoro costante, e le mie dita erano come prugne secche. Tuttavia, ho scoperto che più rapidamente perdono sensibilità, più facile è lavorare, e ci contavo.
Artemis, la mia splendida lupa bianca, era la mia unica amica, la mia unica confidente. Le amicizie erano impossibili da trovare, per non parlare di qualcuno con cui fare una chiacchierata. Cinque anni fa, ero inorridita nel vedere che mi ero trasformata in una lupa bianca. La storia dei lupi mannari considera le lupe bianche la forma più rara di lupo. C'era una possibilità su un milione che qualcuno si trasformasse in bianco. Eppure, ero io. La feccia più bassa della terra era speciale. Pensavo di essere speciale.
Ma Alpha Jonathan si occupò di ricordarmi che non c'era nulla di speciale in me. Ero senza valore e disgustosa. Secondo lui, essere una lupa bianca non cancellava e non avrebbe cancellato i miei peccati passati. Picchiò sia Artemis che me, solidificando i miei pensieri oscuri che sarei stata meglio morta. Non riuscivo a camminare o inginocchiarmi per giorni. La sua brutalità era ciò che avrei sempre temuto, poiché era il potente Alpha. Tremavo violentemente al pensiero di lui che mi sovrastava con i pugni alzati.
Quando i membri del branco entrarono nella casa del branco, avevo già finito i pavimenti della cucina. Passando inosservata, iniziai a lavorare nella pletora di bagni. Il mio corpo era dolorante, ma l'unica motivazione che avevo era che, prima finivo, prima potevo essere lasciata in pace. Non avevo voglia di incontrare nessun membro del branco oggi. Ma i guai alzavano sempre la testa brutta per qualcuno come me.
Stavo pulendo i corridoi, immersa nei miei pensieri, quando fui bruscamente spinta in avanti. Senza nulla a cui aggrapparmi, caddi sul pavimento immacolato, ginocchia prime. Vecchie vesciche si ruppero e colarono mentre sibilavo silenziosamente per il dolore.
"Pensavo di aver sentito un odore rancido." La voce vile risuonò nell'aria. Mi girai per vedere Raina, mia sorella maggiore, con Odessa al suo fianco, come sempre. Raina, più grande di due anni, mi sovrastava con i suoi cinque piedi e nove. La sua pelle castano scuro poteva assorbire i raggi del sole per giorni. I suoi lunghi riccioli neri rimbalzavano ad ogni movimento, e la canottiera blu che indossava rivelava le sue braccia muscolose. I suoi occhi marrone scuro e all'insù rivelavano le intenzioni oscure che aveva, inviandomi involontariamente brividi lungo la schiena.
Odessa era un'altra bellezza, i suoi capelli castani rivaleggiavano con la seta. Era l'amante del nostro futuro Alpha e destinata a diventare la prossima Luna. La sua carnagione rivelava la sua bellezza greca: pelle olivastra, occhi a mandorla color nocciola ipnotici e labbra a forma di arco di Cupido capaci di far cadere qualsiasi uomo ai suoi piedi. Non nascondeva mai il suo odio per me, punendomi ogni volta che ne aveva l'opportunità.
‘Appartieni in ginocchio’ mi diceva.
Raina e Odessa erano inseparabili, migliori amiche d'infanzia, proprio come lo eravamo io e Nuria, prima che tutto cadesse a pezzi. I loro sorrisi beffardi e i cenni del capo tra di loro mi dicevano cosa sarebbe successo dopo. Volevo scappare, ma non potevo. Come potevo? Quelle due mi avrebbero inseguita e trascinata indietro, calciando e urlando. Erano di gran lunga più forti di me e potevano farmi a pezzi se lo volevano. I miei occhi imploravano Raina di lasciarmi in pace.
Con un rapido movimento, Raina afferrò l'acqua del mocio, mi circondò e me la versò sulla testa. Chiusi gli occhi, cercando di non sentire nulla, mentre l'acqua saponata mi schizzava addosso, inzuppando il mio vestito logoro come una seconda pelle. Come al solito, non emisi un suono. Non piansi. Non gemetti. Abbassai solo lo sguardo a terra e aspettai la prossima parte della tortura.
Qual era quella citazione che dicevano gli umani? I più belli potevano nascondere il male più grande?
"L'acqua non ha affatto aiutato a ridurre l'odore." Raina sogghignò dietro di me, la sua voce grondante di disgusto. "Odora di cane bagnato. A questo ritmo, l'intera casa del branco perderebbe il pranzo. So che io sto per farlo."
"Ho un'idea." Sentii Odessa rispondere, l'odio nella sua voce chiaro. Una mano si allungò e afferrò i miei capelli ricci, croccanti e senza vita da molti giorni senza un lavaggio decente. Mi trascinarono in un bagno che avevo appena pulito, e senza alcun riguardo, mi gettarono a terra. I miei deboli sforzi non fecero nulla per scoraggiare la loro missione o le loro risate.
Mi trascinarono in un bagno vuoto che avevo appena pulito e mi gettarono a terra. Sentii il cigolio di un rubinetto che si apriva davanti a me mentre rapidi getti d'acqua iniziavano a riempire la vasca. Il vapore riempì rapidamente la stanza. Raina mi mise un piede sulla spina dorsale, ordinandomi di stare ferma.
Tremavo, non solo per il dolore che mi aspettavo, ma per l'ignoto che stava per travolgermi. Come potevo non essere terrorizzata? Le mie braccia erano troppo doloranti per tutto il lavoro svolto per riuscire a spingerle via il piede.
"È piena?" Raina sogghignò. "La puzza mi fa lacrimare gli occhi."
"Quasi, Rain! Passami i saponi." Sentii il rumore dei flaconi che si svuotavano e lo sguazzare dell'acqua. "Dannazione, questa roba è bollente!"
"Perfetto! È ora del tuo bagno, stronza!" Mi costrinsero a stare in piedi nuda e poi, senza preavviso, mi gettarono nella vasca bollente. Le mie urla rimbombavano contro le pareti del bagno, sovrastando le risate demoniache. Entrambe le ragazze mi tenevano giù nella scottante acqua, lanciandomi insulti su quanto fossi sporca e quanto avrei dovuto essere grata che mi stessero pulendo. Lottai disperata per sfuggire a quella prigione bollente. L'acqua calda, lentamente ma inesorabilmente, entrava nei miei polmoni, bruciandomi dall'interno come un fuoco che non si spegne.
È questo il giorno in cui morirò finalmente?
"Cosa state facendo, ragazze?" Una terza voce, più ruvida, entrò nel bagno e, proprio così, il divertimento di Raina e Odessa svanì. Le loro mani mi lasciarono, permettendomi di strisciare fuori dalla vasca tossendo l'acqua calda dai polmoni. Riconobbi la voce come quella di mio padre, il Beta Steven Lane.
"Steven, ciao! Oggi sembri in forma!" Odessa lo complimentò con un sorriso.
"Non avete niente di meglio da fare che infastidire la schiava?" chiese mio padre.
Non riuscivo a ricordare l'ultima volta che mi aveva chiamata figlia, come se quella parola non fosse più parte di me. Il mio cuore sembrava un sasso nel petto. Non avrebbe dovuto ancora darmi fastidio dopo tutto questo tempo, ma lo faceva.
"Stavamo solo pulendo, papà." La voce di Raina era priva del disgusto di prima, ora piena di una dolcezza ripugnante. 'Essa'. Ero solo una cosa per loro. "Stava puzzando tutto il corridoio!"
Ascoltai il suono del suo respiro, un sospiro pesante, come se il mio stesso esistere fosse troppo per lui. "Rain. Può pulire se stessa e il disordine nel corridoio. Odessa, Neron ti ha chiesto."
"Oh! Beh, è il mio segnale per andare." Odessa diede un abbraccio laterale a mia sorella. "Abbiamo piani per il suo passaggio alla cerimonia dell'alfa di cui dobbiamo discutere. Incontriamoci in garage più tardi così possiamo andare a fare shopping!"
“Non usiamo la mia macchina questa volta! Val non ci ha ancora perdonate per aver tamponato la sua!” urlò Raina mentre seguiva la sua amica ridendo a crepapelle. Sentii la presenza di mio padre indugiare per un momento ancora, incapace di guardarmi negli occhi. Scivolai sul pavimento bagnato. Speravo—no, pregavo che mio padre mi dicesse qualche parola di conforto. Non chiedevo molto! Volevo solo sapere se una piccola parte di lui si preoccupava ancora per me...mi amava ancora...
Ma tutto ciò che ottenni fu ‘disgustosa’ e una porta sbattuta.
Il dolore esplose nel mio corpo indebolito mentre i miei occhi bruciavano per le lacrime non versate. Non avevo bisogno di guardare il mio corpo per sapere che il marrone si era trasformato in un rosso vivo, segno delle bruciature che avrebbero segnato la mia pelle. Se fossi stata umana, sarei sicuramente morta. Ma devo solo ringraziare Artemide per avermi aiutato a guarire. Non era molto considerando che siamo entrambe deboli, ma mi aiutò a ridurre il dolore in modo che potessi alzarmi in piedi.
“Halima…” guaì Artemide nella nostra testa.
“Artemide, per favore. Non dire niente.” risposi, sconfitta, “Forse le cose sarebbero migliori se fossi morta. La morte è meglio di questo.”
“Non puoi arrenderti, Hal. Devi lottare, perché là fuori c'è qualcuno che ci aspetta. Il nostro compagno è là, e con lui c'è la possibilità di un futuro migliore.” rispose lei.
Artemide aveva ragione. Doveva esserci qualcuno là fuori che volesse un lupo mannaro rotto e malconcio come il proprio, giusto? Guardai lo specchio sopra il lavandino di pietra ollare per la prima volta dopo tanto tempo e le dighe si aprirono. Un pesante singhiozzo mi sfuggì mentre lentamente coprivo il mio viso con le mani tremanti. I miei capelli ricci, storti a causa dei tagli forzati e dei riccioli indeboliti, si attaccavano alla mia pelle, ora deturpata di rosso con lividi colorati che punteggiavano il mio corpo dalla testa ai piedi. Le mie guance erano infossate, le borse sotto gli occhi erano pesanti e le mie labbra erano screpolate. Il mio unico capo di abbigliamento, un brutto vestito grigio senza maniche, si attaccava alla mia pelle come una seconda pelle. Qualcuno deve volermi, altrimenti qual era il senso di tutto questo? Devo continuare a resistere per loro. Più guardavo nello specchio, più mi sentivo disgustata.
La ragazza nel riflesso era disgustosa. Ero disgustosa.
Chi stavo ingannando? Chi vorrebbe questa... cosa, questo orrore che mi guardava dallo specchio? Caddi in ginocchio, soffocando nei miei singhiozzi strazianti per un buon minuto. Il dolore e l’abbandono della mia famiglia mi inondarono il corpo, facendomi piangere ancora più forte. Ero sola, in una casa piena di estranei che desideravano il mio tormento. Perché non potevo semplicemente morire?
Dea della Luna, perché costringermi a vivere in questa carne, a portare il peso di un destino che non ho scelto?
"Non avvicinarti, tesoro! È un'abominazione e non voglio che tu ti faccia male!"
"È come un mostro, mamma?"
"Sì, lo è. Ha ucciso la nostra Luna e l'Angelo. Vuoi stare vicino a una cosa del genere?"
"No, mamma..."
Non ho mai capito come i genitori potessero instillare l'odio nei loro figli. Non avrei mai fatto del male alla bambina. Fuori, sotto i raggi cocenti del sole, stavo lavando i vestiti dei membri del branco con una vecchia tavola da lavare. Le lavatrici erano nel seminterrato, inutilizzabili, perché il branco preferiva che la schiava usasse metodi 'tradizionali'. Odiavo lavare i vestiti, ma era anche l'unico momento in cui potevo stare fuori al sole.
Senti Artemis agitarsi, il suo spirito che desiderava correre, ma la trattenevo, sapendo che ogni tentativo di fuga avrebbe solo portato altro dolore. L'ultima volta che sono andata a correre avevo quattordici anni, tentando la mia prima e unica fuga. Non solo sono stata trascinata indietro dalle pattuglie di confine, ma l'Alfa mi ha fatto un esempio picchiandomi davanti a tutto il branco. Allora sarei morta, ma mio padre lo fermò.
Non fu per amore, però. Fu per il desiderio di continuare a usarmi come schiava del branco. Oggi avevo diciassette anni. Per quanto volessi scappare, non potevo sopportare un'altra percosse come quella. Artemis rimase insensibile per una settimana, e io quasi persi la testa.
Appendendo i vestiti bagnati sul filo, mi assicurai che ogni macchia fosse uscita da ogni capo. Anche una piccola macchia poteva mettermi nei guai. Le mie orecchie si drizzarono improvvisamente ai suoni di risate e conversazioni soffocate. Mi girai di lato e notai Raina, Odessa e altri due membri del branco che salivano in macchina per andare a fare shopping per la cerimonia dell'alfa di domani sera. Strizzai gli occhi e intravidi Neron, il futuro Alfa.
Dea, era una visione di bellezza impossibile, più radiosa di quanto potessi ricordare da quando eravamo bambini
Rispetto alla mia statura di un metro e sessantacinque, mi sovrastava di almeno un altro piede. I suoi lunghi capelli neri erano legati in una bassa coda di cavallo, dandomi una vista perfetta del suo mento scolpito, che sfoggiava un sorriso. Indossava una maglietta nera aderente che delineava ogni curva e solco del suo petto e delle sue braccia, esaltando la sua pelle dorata. Osai guardare verso i jeans blu firmati che indossava, delineando le sue gambe muscolose. I suoi occhi azzurri erano paralleli alle profondità degli oceani. Non avrei mai osato fissarlo negli occhi, temendo che uno sguardo potesse consumarmi. Non dovrei nemmeno guardarlo ora.
Il suo braccio muscoloso avvolse la piccola vita di Odessa, adattandosi perfettamente alla sua mano. Cosa stavo facendo? Si scambiarono un bacio e mi riportò alla realtà: non mi avrebbe mai guardato così. Mi odiava tanto quanto suo padre. Artemis gemette dentro di me, diventando irrequieta alla vista affettuosa. Sapevo che era ansiosa di trovare il nostro compagno per essere amate così anche noi, ma temevo che quel giorno non sarebbe mai arrivato. Dopo qualche secondo, tornai al lavoro, ignorando il rombo del motore di un'auto in lontananza.
"SCHIAVA!"
Il possente ruggito dell'Alfa Jonathan riecheggiò per tutto il campo, facendomi sobbalzare per il terrore puro. La mia mente correva alla ricerca degli errori che avrei potuto commettere durante la giornata, ma non trovai nulla.
Il terrore mi serrò i sensi, preannunciando una punizione imminente. Lasciai cadere la mia tavola da lavare e corsi verso la casa del branco. Un membro del branco mi fece lo sgambetto con il piede e rise di me lungo la strada, ma rimasi concentrata e seguii il profumo di cardamomo e cannella di Jonathan. Se l'Alfa chiedeva qualcosa, dovevo rispondere prontamente. Se mi avesse chiamata due volte... non volevo pensare alle conseguenze.
Neron era la copia sputata di suo padre, ma l'Alfa Jonathan aveva i capelli color rame rispetto al nero di suo figlio. Il nero veniva da Luna Celeste. Più veloce che potevo, lo trovai vicino alle porte dell'enorme sala delle assemblee, impaziente, battendo il piede.
"Non farmi mai più aspettare. Quando chiamo, devi arrivare entro pochi secondi! Capito?"
"S-sì, Alfa." Riuscii a dire, chinando la testa in segno di sottomissione. Artemis gemette di nuovo, stavolta per il terrore. Anche lei temeva l'Alfa quanto me.
"Devi pulire tutta questa sala delle assemblee. Voglio ogni piastrella, sedia e scala senza macchia. Sei a conoscenza della cerimonia del Passaggio dell'Alfa domani sera, vero?"
"Sì, Alfa."
"Bene. Non voglio niente di meno per mio figlio. Dovrai lavorare all'evento per assicurarti che le posate e i piatti siano puliti. L'Omega Capo Cassandra ti darà gli ordini e mi aspetto che tu li segua alla lettera. Per quanto riguarda la sala delle assemblee, ti punirò se qualche angolo sarà lasciato sporco, capito?"
Annuii, tenendo gli occhi bassi, sperando di sottrarmi ai suoi sguardi implacabili. Sospirò frustrato, si voltò sui tacchi e uscì dalla sala delle assemblee. Sospirai, lasciando uscire un respiro che non sapevo di trattenere mentre osservavo l'enorme sala. Il suo interno bianco e dorato era abbastanza grande da ospitare tutti i 300 membri del branco e anche di più. Alzandomi in piedi, sapevo per certo che ci sarebbe voluta tutta la notte per pulire questo mini-palazzo.
"Almeno ci lasceranno in pace." Artemis fece le fusa nella nostra mente.
"Non portarmi sfortuna, Art," risposi.
Dopo aver finito con il bucato, trascorsi le ultime energie a spazzare, strofinare e lucidare la mensa da cima a fondo per il resto del pomeriggio e fino a tarda sera. I prodotti chimici per la pulizia mi bruciavano le narici e mi facevano lacrimare gli occhi, ma continuai. Il mio stomaco brontolava per l'agonia della sussistenza, ma non potevo fare nulla per dargli ciò di cui aveva bisogno. Ero fortunata se ricevevo qualcosa oltre a scarti e avanzi indesiderati. Non avevo fatto un pasto decente da otto anni. I lupi mannari possono resistere a lungo senza cibo e acqua, e io stavo arrivando al quarto giorno senza cibo. Alcuni giorni, ero così disperata da rovistare nella spazzatura per trovare qualcosa da mangiare. Un Omega si accorse del mio comportamento e prese l'abitudine di portare fuori la spazzatura ogni sera per non tentarmi. Mi guadagnai il simpatico soprannome di Procione per questo.
La casa del branco si acquietò, segnalando che i membri si stavano ritirando per la notte. Sorrisi tra me e me, sapendo che la pace stava arrivando. La notte era il momento in cui ero libera dagli abusi. Potevo pensare e parlare con Artemide senza interruzioni. Come stasera, c'erano giorni in cui non dormivo. Anche se potessi, avere una notte di sonno completa era una rarità. Una volta che il sole sorge, ero al lavoro, e tutti se ne assicuravano.
Mentre strofinavo l'angolo più lontano del palco, sentii aprire le porte dell'assemblea. Trattenendo il respiro, continuai a lavorare, ignorando il nuovo arrivato. Sapevo chi era dal loro odore di incenso. Ci fu un tintinnio di un piatto di vetro contro il pavimento. Istintivamente sobbalzai mentre scivolava nella mia direzione. Il visitatore si girò e se ne andò, chiudendo le porte dietro di sé. Mi girai e vidi un piatto pieno di avanzi di carne e pasta.
Il mio stomaco ruggì alla vista del cibo. Afferrai il piatto e divorai il cibo. Era ormai freddo, ma meglio di niente. Guardai di nuovo verso la porta e ricordai l'unico membro del branco che aveva un po' di decenza per essere gentile con me.
Il futuro Gamma Kwame Dubois. Tra tutti, si assicurava che fossi nutrita con qualcosa piuttosto che lasciarmi affamata. Chi avrebbe voluto uno schiavo selvaggio in libertà? Ma anni di abusi mi avevano resa cauta. Per quanto volessi credere che Kwame fosse gentile con me per bontà d'animo, rifiutavo di crederlo. Mi dava cibo di tanto in tanto, ma non mi avrebbe ingannata. Era tutto un atto per tenermi come schiava lavoratrice. Ero certa che leggesse la parola "colpevole" impressa sul mio volto ogni volta che mi guardava. Proprio come tutti gli altri.
Come potevo aspettarmi che fosse diverso?