เจ้าหญิงที่หายไปของไลแคน

บทที่ 4: วันที่ฉันกลัว

มุมมองของราชันย์เรย์

ทุกปีในวันที่ 11 ตุลาคม ข้าถูกบังคับให้เดินทางไปยังฝูงแล้วฝูงเล่าทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อตามหาเมทของข้า ข้าต้องใช้เวลาทั้งสัปดาห์ทำเรื่องนี้ ทั้งๆ ที่มีเรื่องสำคัญกว่าให้ทำอีกมาก ตอนข้าอายุหกขวบ เกิดมหาสงครามครั้งใหญ่ที่คร่าชีวิตพระราชาและพระราชินีแห่งอาณาจักรภูผาหินไป พระราชินีได้ประสูติพระธิดาซึ่งหายตัวไปอย่างลึกลับระหว่างสงคราม เสด็จพ่อของข้าเป็นสหายรักของพระราชา พวกเขาทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน เสด็จพ่อของข้าคือพระราชาแห่งอาณาจักรหุบเขาเขียวขจี ส่วนพระราชินีของอาณาจักรนั้นก็ได้ประสูติพระโอรสในช่วงเวลาไล่เลี่ยกับที่ข้าเกิด

เราทั้งสองอายุหกขวบเท่ากันตอนที่มหาสงครามอุบัติขึ้น เอริคกับข้าเติบโตมาดั่งพี่น้องหลังจากที่พระบิดาและพระมารดาของเขาถูกสังหารในสมรภูมิ หลังจากที่พระบิดาและพระมารดาของเขาสิ้นพระชนม์ ในวาระสุดท้ายของพระองค์ พระราชาแห่งอาณาจักรภูผาหินได้ขอให้เสด็จพ่อของข้าปกครองทั้งสองอาณาจักรไปจนกว่าเอริคจะถึงวัยอันควรที่จะขึ้นครองราชย์ ซึ่งเสด็จพ่อของข้าก็ทรงตอบตกลง เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น เสด็จพ่อของข้าได้ทรงให้สัญญาว่าจะตามหาองค์หญิงน้อยให้พบในสักวันหนึ่งและนำเธอกลับคืนสู่อาณาจักร ก่อนเกิดสงคราม เสด็จพ่อของข้าและพระบิดาของเธอมักจะพูดเสมอว่าเราสองคนจะต้องเป็นเมทกัน ในตอนนั้น ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี

ตอนนั้นข้าอายุแค่หกขวบ แต่พอมองย้อนกลับไป ข้ากลับปกป้องพระราชินีอย่างมากเมื่อพระนางทรงประกาศว่าตั้งพระครรภ์ มันจึงสมเหตุสมผลที่พระบิดาของเธอกับเสด็จพ่อของข้าจะคิดว่าเราถูกกำหนดให้เป็นเมทกัน ข้ากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดเมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น เป็นเคเลบ เบต้าของข้านั่นเอง

“ทรงพร้อมแล้วหรือยังพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“ก็คงพร้อมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ล่ะนะ”

ข้ารวบรวมกำหนดการเดินทางแล้วมุ่งหน้าไปยังด้านหน้าของพระราชวัง เรากำลังจะไปเยือนแคลนวารีขาว คณะเดินทางของข้าประกอบด้วยเคเลบ เบต้าของข้า บริตตานีย์ โอเมก้าของข้า น้องสาวของข้าและองค์หญิงแห่งอาณาจักรของเรา พร้อมด้วยแรนดี้ เมทของเธอ—และยังมีนักรบที่เก่งที่สุดของข้าอีก 4 คน ได้แก่ แซค ลีออน ไมค์ และเซียร์รา เมทของเขา ข้าชอบเดินทางด้วยรถฮัมเมอร์สีดำของพวกเรา มันทำให้แคลนต่างๆ เกรงขามเมื่อเราไปถึง และข้าก็อยากให้พวกเขาทั้งยำเกรงและนับถือข้าอย่างที่ควรจะเป็น ขณะที่เรากำลังเดินทางไปยังแคลนธาราขาว แนช หมาป่าในตัวข้าก็เริ่มพูดขึ้น

“ข้าหวังว่าเราจะเจอเมทของเราในทริปนี้นะ”

“ข้าก็เหมือนกัน แนช ข้าเบื่อที่ต้องทำแบบนี้ทุกปีแล้ว”

“ข้าก็เบื่อ ผู้หญิงทุกคนแต่งตัวได้ไร้รสนิยมสิ้นดี”

“ข้ารู้ และมันก็น่าหมดอารมณ์สุดๆ”

แนชคลานกลับเข้าไปในมุมหนึ่งในห้วงความคิดของข้า ดูเหมือนว่าการเดินทางไปยังแคลนธาราขาวจะใช้เวลาไม่นานนัก

เบต้าของข้าเชื่อมจิตมาบอกข้าว่า “เราอยู่ห่างจากชายแดนประมาณ 20 นาทีพะย่ะค่ะ”

“ขอบใจมาก เคเลบ”

ยังมีเอกสารสั่งงานที่ต้องเซ็นอนุมัติเสมอ มีแบบแปลนอาคารที่ต้องตรวจสอบ และเรื่องสำคัญอื่นๆ อีก เราเพิ่งถูกพวกโร้กโจมตีเมื่อสองวันก่อนและตอนนี้ก็ควบคุมตัวพวกมันไว้ได้แล้ว อ้อ ยกเว้นตัวหนึ่งที่คิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะมาต่อกรกับแนช บอกได้แค่ว่าตอนนี้ร่างของมันกลายเป็นชิ้นๆ กระจายไปทุกที่แล้ว ข้ามีโอกาสได้สอบสวนหนึ่งในนั้น และมันก็พล่ามไม่หยุดเกี่ยวกับที่อยู่ขององค์หญิงที่หายสาบสูญ ว่าเธออยู่ท่ามกลางแคลนใดแคลนหนึ่งในอาณาจักรของข้า ข้าสงสัยว่าราชันย์เอริคแห่งอาณาจักรภูผาหินจะมีปัญหากับพวกโร้กบ้างหรือไม่

ข้ายังต้องการจะรู้ด้วยว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงมีการโจมตีของพวกนอกคอกเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ ข้ายังต้องทดสอบเหล่านักรบใหม่เพื่อดูว่าทักษะของพวกเขาอยู่ในระดับใด และต้องฝึกฝนอีกมากน้อยแค่ไหนกว่าจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบันได้ ในอาณาจักรของข้า ทุกแคลนจะต้องส่งคนของตนทั้งหมดมาที่สถาบันเพื่อฝึกฝนการป้องกันอาณาจักรหากจำเป็น ดังนั้น หากเราต้องทำสงครามอีกครั้ง ทุกคนก็จะสามารถป้องกันตนเองจากศัตรูได้ นั่นเป็นหนึ่งในหลายสิ่งที่ราชันเอริคและข้าเห็นพ้องต้องกัน ขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องสำคัญต่างๆ ที่ต้องจัดการ น้องหญิงของข้าก็ติดต่อเข้ามาทางจิต

"พี่เรย์ ท่านจะทำอย่างไรหากเจอเมทของท่าน"

"พี่ไม่คิดว่าจะเจอเธอในปีนี้หรอก"

"แล้วถ้าเจอเธอล่ะ"

"ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ พี่จะพาเธอไปส่งให้พี่ชายของเธอ"

"แล้วถ้าท่านเจอเธอ และเธอคือเมทของท่านล่ะ"

"พี่ก็จะพาเธอกลับไปที่วังและแจ้งให้พี่ชายของเธอทราบว่าพี่เจอเธอแล้ว"

"ข้าหวังว่าเธอจะยังมีชีวิตอยู่และเราจะหาเธอเจอ ราชันเอริค พี่ชายของเธอ ต้องรู้ให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง"

"เราใกล้ถึงชายแดนของแคลนไวท์ริเวอร์แล้ว"

ข้ารู้สึกหวาดหวั่นที่จะต้องไปยังแคลนต่างๆ เป็นไปตามคาด มียามอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ข้าไม่ได้คาดหวังอะไรที่น้อยไปกว่านี้ ในฐานะราชัน ข้าขึ้นชื่อว่าเป็นผู้ปกครองที่เข้มงวด ขณะที่เรากำลังขับรถเข้าใกล้ด่านตรวจแรก ข้าสังเกตเห็นว่ามียามใหม่สามคน ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งจบจากสถาบันมาสดๆ ร้อนๆ พวกเขากำลังตัวสั่น พวกเขารู้ว่าเป็นราชันของตนนั่นเอง

เราได้รับการคุ้มกันไปยังแพ็กเฮาส์ ที่ซึ่งข้าจะต้องพบกับอัลฟ่า เช้าวันพรุ่งนี้ ข้าจะดูว่ามีหญิงสาวคนใดเป็นเมทของข้าหรือไม่ เขากำลังเดินมาจากคุกใต้ดินของเขา ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะไปต่อยใครมา ข้าจึงก้าวลงจากรถ

"ข้าหวังว่าคนที่เจ้าไปสั่งสอนมาจะสมควรโดนแล้วนะ"

เขามีชื่อเสียงในหมู่คนของเขาว่าเป็นคนไม่ยุติธรรม และมีข่าวลือว่าเขามีทาส แต่ข้าก็ไม่เคยเห็นเลยสักคน

"คนของเจ้าที่ชายแดนไม่ได้ขอดูบัตรประจำตัวตามระเบียบ"

"พวกเขาดูเหมือนเป็นคนใหม่ ดังนั้นครั้งนี้ข้าจะปล่อยผ่านไปก่อน"

"ข้าต้องการจะเดินดูรอบๆ หมู่บ้านของเจ้า"

"ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ"

ทันใดนั้นเอง ก็มีสายลมแผ่วเบาพัดมา กลิ่นที่ติดมากับสายลมนั้นคือกลิ่นของต้นสน วานิลลา และเลือด แล้วแนชก็กรีดร้องขึ้นมา

"เมท!"

ข้าเริ่มวิ่งตรงไปยังคุกใต้ดิน อัลฟ่ามาร์ควิ่งตามมาติดๆ พร้อมกับถามว่า

"มีเรื่องด่วนอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เขาแทบจะตามข้าไม่ทัน เขาหยุดข้าไว้ที่ทางเข้าคุกใต้ดิน ข้าได้ยินเสียงนักโทษคนหนึ่งกำลังถูกทรมานอยู่สุดทางเดิน นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกในคุกใต้ดิน กลิ่นนั้นรุนแรงมากเมื่ออยู่ใกล้ประตูคุกใต้ดิน มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากประตู เขาอายุมากกว่าข้า แต่บนตัวเขามีเลือดของใครบางคนเปรอะเปื้อนอยู่ และมันคือเลือดของเธอ อัลฟ่ามาร์คส่งโรแลนด์กลับเข้าไปในคุกใต้ดิน เขายังคงพยายามขวางทางข้า ข้าผลักเขาจนพ้นทางและติดต่อทางจิตสั่งให้เคเลบจับกุมตัวเขาไว้

ข้ากระชากประตูคุกใต้ดินให้เปิดออก ข้าเดินไปยังประตูห้องขังที่สอง ข้ากระชากประตูจนหลุดออกจากบานพับ และสิ่งที่ทำให้ข้าตกใจก็คือ เมทของข้าถูกล่ามโซ่ไว้กับเพดาน และเธอถูกทุบตีอย่างหนัก

"เขาสั่งให้ข้าทำ"

ข้าจับเขาทุ่มอัดเข้ากับกำแพง เขากล่าวซ้ำอีกครั้ง

"อัลฟ่ามาร์คสั่งให้ข้าทำ"

"ข้าจะจัดการกับเจ้าทีหลัง"

ข้าไม่แม้แต่จะปล่อยให้เขาได้อธิบาย แซ็กได้ควบคุมตัวเขาไปแล้ว ข้ากระชากโซ่ให้หลุดจากข้อมือของเธอ ถอดเสื้อของข้าออกแล้วห่อตัวเธอไว้ เคเลบเตรียมรถรอไว้แล้ว ข้ากระโดดขึ้นไปที่เบาะหลัง และเขาก็ขับรถมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลของเรา

"จับกุมทุกคนไว้ให้หมด"