1. Undercover
Ophelia POV
Mitt hjärta bultade när jag stod där i den trånga klubben. Jag var här på ett uppdrag; jag skulle återförenas med min barndomsvän och sätta dit honom. Min chef sa att jag skulle vara undercover, och jag skulle locka honom, integrera mig med hans vänner och affärer, som om det var möjligt. Fox Valentine var smart. Han skulle aldrig avslöja detaljer om sin operation. Men jag hade fått order och därför var jag här.
De hade dragit mig från mitt labb för detta. Jag var medlem i Byrån men det betydde inte att jag var en fältagent. Jag hade aldrig varit undercover. Jag hade varit i ett labb. Jag studerade kemi på universitetet och hjälpte till med allt som rörde vetenskap. Men de försökte hitta ett sätt att fälla Valentine-familjen och ledaren var Fox. Min historia med familjen kanske kunde ge en ingång, åtminstone trodde de det.
Jag var säker på att jag skulle misslyckas, jag sa det till min chef, men han insisterade. Jag hade fältträning och var fortfarande aktiv. De visste att jag kunde klara mig om jag blev attackerad men jag var inte tränad för att infiltrera, jag hade sagt att detta inte var min specialitet, men min bakgrund var allt chefen verkade bry sig om. Jag tog en klunk av min vodka martini, i denna förföriska klänning. Denna klubb ägdes av ingen mindre än Fox Valentine, min barndomsvän som blev maffiakung. Jag hade blivit utbildad de senaste veckorna om allt han hade gjort sedan han tog tronen vid 17 års ålder.
Inget av det var bra saker, men jag förväntade mig inget mindre från mannen som brutaliserade min far till döds framför mina ögon. Jag berättade aldrig för polisen att det var han, men de visste, även utan bevis. Min far var bara en av många han dödade. Jag rörde mig obekvämt i den tighta röda klänningen jag bar. Den var åtsittande, men jag skulle fånga hans blick, antingen hans eller någon av hans män. Poängen var att dra uppmärksamhet till mig själv. Inte för att jag behövde en klänning för det.
Mitt ansikte fick alltid folk att titta. Jag hade ett ärr som gick från toppen av kindbenet ner över ansiktet och skar genom mina läppar nära mungipan och ner till hakan. Det skulle ha varit nog för att dra uppmärksamhet. Huvuden skulle vända sig för att få en bra titt på kvinnan med det ärrade ansiktet. Jag suckade och tog en klunk till. Jag skulle vara i denna stad i månader, enligt min chef. Kanske till och med ett år eller mer. Det var ett långsiktigt undercover-uppdrag. Det skulle ta tid att integrera sig. Jag hatade denna stad.
Det enda bra med det var att jag hade Greer att umgås med. Hon och jag tog examen tillsammans, båda med en examen i kemi. Hon gick vidare till att arbeta för en stor modebyrå och hjälpte dem att utveckla nya parfymer, medan jag fortsatte till Quantico och sedan fastnade i deras kriminaltekniska laboratorium. Inte för att jag berättade det för Greer. Jag sa bara att jag arbetade i ett labb, vetenskapen jag arbetade med var inte för att prata om.
Men istället för att vara i mitt säkra respektabla liv, stod jag och sippade på alkohol i en trång klubb. Där ljusen blinkade och musiken var så hög att jag kunde känna den i benen. Andra kvinnor i min ålder älskade sådant här, om Greer hade följt med, skulle jag förmodligen ha haft en bra tid, men jag var ensam. Jag ville inte dra in henne i denna ormgrop.
En man kom fram bakifrån. "Hej, kan jag bjuda dig på en drink." Han hade sett min baksida som var så uppenbar i denna klänning, lockande män att flockas till mig. Jag vände mig om och såg hur hans ögon vandrade över mitt ärr. Det glada leendet han hade innan försvann. Jag var inte ful på något sätt, men ärret skrämde ibland bort män. De såg det och antog att jag hade trauma. Vilket jag naturligtvis hade. Trauma som var så tydligt synligt gjorde en av tre saker med män. Antingen satte de mig i kategorin skadad och behövde någon slags frälsare, eller så trodde de att jag var så desperat efter tillgivenhet. Sedan fanns det utfallet där de sprang bort på grund av mitt utseende. Killen framför mig föll i den kategorin.
"Förlåt, jag trodde du var någon annan." Ett bra sätt att ta sig ur den här pinsamma situationen han befann sig i, eller åtminstone trodde han det. "Okej, inga problem." Jag log. Jag brydde mig inte riktigt åt något håll. Jag hade ingen avsikt att fånga hans uppmärksamhet ikväll. Nej, det var inte målet. Jag vände mig tillbaka mot baren. Kanske borde jag dansa, skulle det vara mer lockande? Jag tittade upp mot balkongen som hade utsikt över dansgolvet och baren. Fox måste vara där uppe, och om inte han, så någon av hans män.
Hur många kvällar, undrade jag, skulle jag behöva komma hit tills rätt person närmade sig mig? Jag var redan trött och ville gå hem, till den lägenhet jag hade flyttat in i veckor tidigare. Byrån hade flyttat mig till en trevlig del av staden. I en säker byggnad som var ren och välskött. Eftersom jag inte hade något slutdatum för detta uppdrag, såg de till att jag kom ut ur mitt tidigare hyresavtal och hittade en lägenhet som var jämförbar med mitt tidigare boende. Byrån såg till att jag inte behövde minska på några tillhörigheter, inte för att jag hade så många.
Förutom lägenheten hade jag fått ett dagjobb som passade min examen. Ett deltidsjobb där jag kunde arbeta från min lägenhet med att mata in data om olika kemikalier. Det var extremt tråkigt och inte alls praktiskt, till skillnad från vad jag brukade göra med mina dagar. Det var en del av min täckmantel, eftersom jag inte kunde vara utan jobb, det skulle ha varit misstänkt, och att göra något för brottsbekämpning öppet var helt klart uteslutet. Så jag var ansvarig för att mata in data i en laptop om kemiska föreningar och skicka dem till ett obetydligt företag.
Åtminstone tjänade jag dubbelt så mycket. Byrån betalade mig såväl som mitt täckmanteljag. Sammantaget var min lön en förbättring jämfört med vad jag hade tjänat tidigare. Inte för att jag hade dålig lön förut, men utan att behöva betala hyra och räkningar var detta ett bra ekonomiskt jobb att ta. Jag suckade och tittade runt, insåg att min drink nu var tom. Jag hade inte märkt att jag hade druckit upp allt. Jag funderade på om jag skulle dansa eller beställa en drink till.
Jag tittade på det trånga dansgolvet där kroppar gnuggade sig mot varandra. Ville jag verkligen göra det? Jag hade kommit ensam och skulle behöva dansa ensam tills någon tog medlidande med mig och bestämde sig för att tafsa på mig offentligt. Absolut inte, jag bestämde att en till vodka martini var på sin plats. Jag skulle behöva sluta efter två dock. Jag kunde inte tillåta mig att bli full här. Inte när jag var ensam. Det tog ett tag innan jag fick en av bartendrarnas uppmärksamhet, men han var snabb när min beställning väl var lagd. Jag vände mig inte om igen utan tittade på min spegelbild i spegeln bakom spriten som kantade väggen bakom baren.
Jag drack upp min drink snabbare än den första. Jag bestämde att ikväll inte skulle bli lönsamt. Jag skulle bara behöva försöka igen imorgon och klämma in min kropp i en annan tajt klänning. Detta är bara en av anledningarna till att detta jobb skulle ta så lång tid. Det var beroende av att bli märkt av antingen Fox eller någon av hans män. Om det senare, skulle jag behöva vänta tills hans män introducerade mig för Fox och han kände igen mig. Sedan den långsamma uppbyggnaden av vår relation. Den enda ingången jag hade med Fox var att vi hade varit barn tillsammans.
Och min chef trodde att det var vad jag behövde för att komma nära honom. De hade försökt infiltrera hans kriminella företag tidigare utan framgång. Fox tog antingen aldrig in de andra agenterna eller så upptäckte han dem och dödade dem, utan att lämna några bevis. Jag var Byråns sista hopp. Jag tittade ner på baren. Det var riktig sten, det måste ha kostat en förmögenhet att installera en så stor bit polerad sten, men det var elegant och var förmodligen en av anledningarna till att denna klubb var känd som en het plats. Lyxen måste driva folk att komma hit. Jag bestämde mig för att gå och vände mig om, ville hitta utgången.
"Nå, om det inte är lilla Ophelia Blake." Hans röst var mörk som gift som föll från hans perfekta mun. Han hade tatueringar som kikade fram ur hans vita skjorta. Han såg ut som synd, och det djävulska leendet kunde få änglar att falla bara för en smak av det. Men jag var ingen ängel, så började min dans med djävulen.