챕터 4: 내가 두려워하는 날
킹 레이스의 시점
매년 10월 11일, 나는 왕국 내 모든 무리를 돌아다니며 내 짝을 찾아야 하는 상황에 강제로 놓인다. 더 중요한 일들이 있는데도 일주일 내내 이런 일에 시간을 쏟아야 한다. 내가 여섯 살 때 대전투가 일어나 록키 마운틴 왕국의 왕과 왕비가 사망했다. 왕비는 딸을 출산했지만 그 아이는 전쟁 중에 신비롭게 사라졌다. 내 아버지는 왕의 가장 친한 친구였다. 그들은 함께 자랐다. 아버지는 그린 밸리 왕국의 왕이었다. 왕비는 내가 태어날 무렵 아들을 낳았다.
대전투가 벌어질 때 에릭과 나는 모두 여섯 살이었다. 에릭의 부모님이 전투에서 사망한 후 우리는 형제처럼 함께 자랐다. 그의 부모님이 죽은 후, 록키 마운틴 왕국의 왕은 마지막 순간에 아버지에게 에릭이 왕위를 물려받을 나이가 될 때까지 두 왕국을 다스려 달라고 부탁했다. 아버지는 이에 동의했다. 이 일이 있을 때, 아버지는 언젠가 그 공주를 찾아 왕국으로 데려오겠다고 약속했다. 전투가 일어나기 전, 아버지와 그녀의 아버지는 우리가 짝이 될 것이라고 항상 말했다. 당시에는 그저 말도 안 되는 소리라고 생각했다.
그때 나는 여섯 살이었지만, 돌이켜 보면 왕비가 임신을 발표했을 때 내가 그녀를 매우 보호하려 했던 것이 기억난다. 그녀의 아버지와 내 아버지가 우리가 짝이 될 거라고 생각한 것도 이해가 된다. 깊은 생각에 잠겨 있을 때 문을 두드리는 소리가 들렸다. 내 베타 케일럽이었다.
"폐하, 준비되셨습니까?"
"할 수 있는 만큼은 준비됐어."
나는 일정표를 모아 궁전 정문으로 향했다. 우리는 화이트 워터 클랜을 방문할 예정이다. 내 여행 일행은 베타 케일럽, 오메가 브리타니, 우리 왕국의 공주인 내 여동생과 그녀의 짝 랜디로 구성되어 있다. 또한 내 최고의 전사 4명인 잭, 레온, 마이크와 그의 짝 시에라도 함께한다. 나는 검은색 험머로 여행하는 것을 좋아한다. 우리가 도착할 때 클랜들이 위압감을 느끼게 되고, 나는 그들이 나에 대해 건전한 두려움과 존경심을 갖기를 원한다. 내 늑대 내쉬가 말하기 시작했을 때, 우리는 화이트 리버 클랜으로 가고 있었다.
"이번 여행에서 우리 짝을 찾길 정말 바래."
"나도 그래, 내쉬. 매년 이런 일을 하는 게 지겹다."
"맞아, 모든 여자들이 너무 야하게 옷을 입어."
"알아, 그건 정말 흥미를 떨어뜨리지."
내쉬는 내 마음 구석으로 물러갔다. 화이트 리버 클랜으로의 여행은 그리 오래 걸리지 않은 것 같았다.
내 베타가 정신 연결로 말했다. "우리는 경계에서 약 20분 거리에 있습니다."
"고마워, 케일럽."
항상 서명해야 할 작업 지시서, 승인해야 할 건물 청사진, 그리고 다른 중요한 문제들이 있다. 이틀 전에 불량 늑대의 공격이 있었고, 우리는 그들을 구금했다. 글쎄, 내쉬와 싸우는 것이 좋은 생각이라고 여긴 한 명을 제외하고는 말이다. 그는 이제 여기저기 조각나 있다고 말하자. 나는 그들 중 한 명을 심문할 기회가 있었는데, 그는 잃어버린 공주가 어디에 있는지에 대해 계속 중얼거렸다. 그녀가 내 왕국의 클랜 중 하나에 있다고 했다. 록키 마운틴 클랜의 에릭 왕도 불량 늑대들과 문제가 있는지 궁금했다.
갑작스러운 무법자 공격 증가의 이유가 궁금했습니다. 또한 새로운 전사들을 시험해서 그들의 기술 수준과 학교를 졸업하기 위해 필요한 훈련 정도를 확인해야 합니다. 제 왕국에서는 모든 씨족이 필요시 왕국을 방어할 수 있도록 모든 사람을 학교에 보내 훈련시켜야 합니다. 그래서 우리가 다시 전쟁을 하게 되면 모두가 적으로부터 자신을 보호할 수 있습니다. 이것은 에릭 왕과 제가 동의하는 많은 사항 중 하나입니다. 제가 처리해야 할 중요한 문제들에 대해 생각하고 있을 때, 제 여동생이 정신 연결로 말을 걸었습니다.
"레이, 네가 짝을 찾게 되면 어떻게 할 거야?"
"올해 그녀를 찾을 것 같지는 않아."
"만약 찾게 된다면?"
"그녀가 살아있다면, 그녀를 오빠에게 데려다 줄 거야."
"만약 그녀를 찾았는데 네 짝이라면?"
"그녀를 궁전으로 데려가서 그녀의 오빠에게 내가 그녀를 찾았다고 알릴 거야."
"그녀가 살아있고 우리가 그녀를 찾길 바라. 그녀의 오빠인 에릭 왕은 그녀에게 무슨 일이 있었는지 확실히 알아야 해."
"우리는 화이트 리버 씨족의 경계에 가까워지고 있어."
씨족들을 방문하는 것이 꺼려집니다. 예상대로 경비병들이 도처에 있었습니다. 그보다 적게 기대하지는 않았을 겁니다. 왕으로서 저는 엄격한 통치자로 알려져 있습니다. 첫 번째 검문소에 도착했을 때, 세 명의 새로운 경비병들이 있다는 것을 알아차렸습니다. 그들은 학교를 갓 졸업한 것처럼 보였습니다. 그들은 떨고 있었습니다. 그들은 자신들의 왕이 온 것을 알았습니다.
우리는 제가 알파를 만날 팩 하우스로 호위를 받았습니다. 내일 아침, 저는 젊은 여성들 중 제 짝이 있는지 확인할 것입니다. 그는 지하 감옥에서 오고 있습니다. 방금 누군가를 때린 것 같아 보입니다. 저는 차에서 내렸습니다.
"당신이 벌을 준 사람이 그럴만한 이유가 있었길 바랍니다."
그는 불공정하다는 평판이 있고, 노예를 가지고 있다는 소문이 있지만, 저는 그것을 본 적이 없습니다.
"경계에 있는 당신의 사람들이 적절한 신원 확인을 요청하지 않았습니다."
"그들은 새로운 것 같으니 이번에는 넘어가겠습니다."
"당신의 마을을 둘러보고 싶습니다."
"뜻대로 하십시오."
그때, 가벼운 바람이 불었습니다. 그 바람에는 소나무, 바닐라, 그리고 피 냄새가 섞여 있었습니다. 그러자 내쉬가 소리쳤습니다.
"짝이다!"
저는 지하 감옥을 향해 달리기 시작했습니다. 마크 알파가 바로 뒤에서 물었습니다.
"왜 그리 서두르십니까, 폐하?"
그는 간신히 저를 따라잡을 수 있습니다. 그는 지하 감옥 입구에서 저를 멈춰 세웁니다. 복도 끝에서 고문받고 있는 죄수의 소리가 들립니다. 그것은 지하 감옥에서 흔치 않은 일이 아닙니다. 지하 감옥 문 앞에서 냄새가 너무 강합니다. 문 밖으로 중년 남성이 나옵니다. 그는 저보다 나이가 많습니다. 하지만 그는 누군가의 피를 묻히고 있었고, 그것은 그녀의 피였습니다. 마크 알파는 롤랜드를 다시 지하 감옥으로 보냈습니다. 그는 계속해서 제 길을 막으려고 합니다. 저는 그를 밀치고 칼렙에게 정신 연결로 그를 구금하라고 지시했습니다.
저는 지하 감옥 문을 열었습니다. 두 번째 감방 문으로 갔습니다. 문을 경첩에서 뜯어내자, 놀랍게도 제 짝이 천장에 연결된 사슬에 묶여 있었고 심하게 맞은 상태였습니다.
"그가 시켜서 했습니다."
저는 그를 벽에 던졌습니다. 그는 다시 반복합니다.
"마크 알파가 시켜서 했습니다."
"당신은 나중에 처리하겠습니다."
저는 그에게 설명할 기회조차 주지 않았습니다. 잭이 그를 구금했습니다. 저는 그녀의 손목에서 사슬을 뜯어내고, 제 셔츠를 벗어 그녀를 감쌌습니다. 칼렙은 이미 차를 대기시켰고, 저는 뒷좌석에 뛰어들어 그가 우리 병원으로 운전했습니다.
"모두를 구금하라."