챕터 4
나는 짜증나고 멍한 침묵 속에 앉아 있었다. 내 미친 라스베이거스 밤의 유일한 기념품. 왜 나는 그걸 그녀에게서 더 잘 숨기지 못했을까?
"여보세요? 헤이즐, 정신 차려!" 나탈리가 내 팔을 찔렀다.
"그냥... 장난감일 뿐이야," 내가 말했다, 그녀가 그것을 다시 글러브 박스에 넣고 이 주제를 그만두기를 바라며.
그녀의 눈이 커졌고, 깨달음의 표정이 그녀의 얼굴을 스쳐 지나갔다. "오 맙소사. 네가 원하는 반지를 네 남자한테서 못 받았다고 스스로 반지를 샀어? 헤이즐, 이건 너에게도 새로운 최저점이야. 이런 슬픈 절망감이 바로 네가 지금 이런 상황에 처한 이유라고."
나는 앞길을 뚫어지게 쳐다보며 속으로 분노했다. 그녀는 그 반지를 자신의 왼손 약지에 끼우고 앞으로 내밀어 감상했다.
"정말 아름답네, 네가 한심하게 구매했다는 사실에도 불구하고. 내가 이걸 가져가서 앞으로 있을 홍보 사진 촬영에 사용할게."
예상했던 대로네. 나는 고개를 저었다. 그녀에게 그걸 놔두라고 애원해봤자 소용없었다. 사탄 자신도 내 여동생보다는 더 많은 공감 능력을 가지고 있을 거다.
"오, 이거 레이첼한테 말해야겠다. 그녀가 기절할 거야," 그녀는 전화기를 꺼내 그녀의 가장 친한 친구에게 전화를 걸었다. 그 친구는 베이거스에서의 치명적인 프로포즈를 목격했던 바로 그 사람이었다. "레이첼, 헤이즐이 지금 얼마나 한심한 짓을 했는지 믿지 못할 거야."
나는 그녀가 장난감 반지를 샀다며 나를 무자비하게 조롱하는 동안 그녀의 말을 무시하려고 노력했다. 내가 그걸 사지 않았다고 말하고 싶었지만, 실제 출처를 모르는 상태에서는 그냥 거짓말하는 것처럼 들릴 뿐이었다. 뜨거운 눈물이 내 눈가에 고였다.
"오 맙소사, 지금 울고 있어!" 나탈리는 친구에게 상황을 업데이트하며 웃었다.
나는 부모님 동네로 차를 몰고 들어가 우리 집 진입로 아래에 주차했다. 나는 아무 말 없이 차에서 내려, 트렁크에서 그녀의 짐을 꺼내 땅에 내려놓았다. 나탈리도 차에서 내렸지만, 그녀다운 방식으로, 내가 모든 일을 하는 동안 그저 전화만 하고 있었다.
"알지," 그녀가 전화기에 대고 말했다. "정말 불쌍해." 그녀는 나를 똑바로 쳐다봤다.
나는 집을 올려다봤다. 들어갈 생각을 견딜 수 없었다. 수많은 짐을 진입로를 따라 그녀의 방까지 끌고 가서, 저녁 식사 자리에 앉았을 때 나탈리가 발견한 가짜 반지에 대해 부모님이 듣고 나면 분명히 더 많은 조롱이 이어질 것이다.
"뭐해?" 나탈리는 잠시 전화기를 귀에서 떼고 나를 꾸짖었다. "이걸 위로 가져갈 거야, 아니면 그냥 그 멍청한 표정으로 서 있을 거야?"
그 순간 내 마음은 결정되었다. 지금 저 집에 들어갈 수 없었다.
"일터로 돌아가야 해. 처리해야 할 일이 좀 있어," 나는 그녀와 그녀의 짐을 그대로 두고 차에 다시 올라탔다.
운전해 떠나면서, 나는 백미러로 그녀를 바라봤다. 나는 살짝 웃었다.
이제 누가 멍청한 표정을 짓고 있지?
내가 직장에 도착해 첫 번째로 간 곳은 주방이었다. 로건에 관한 인터뷰와 기사가 실린 잡지들을 가져와야 했지만, 더 중요한 것은 앞으로의 밤을 위한 초콜릿 연료가 필요했다.
운전하는 동안 나는 가능한 한 가족과 멀리 떨어지기 위해 일에 몰두하기로 결심했다. 아마도 이 평가들을 잘 해내고 새 직책을 얻게 된다면, 더 큰 급여를 받고 마침내 혼자 다시 독립할 수 있을지도 모른다.
그리고 오늘 밤, 그것은 로건과 그의 아내를 위한 완벽한 데이트를 계획하는 것을 의미했다.
몇 시간 후, 나는 깜짝 놀라 잠에서 깼다.
내 얼굴이 책상 위에 펼쳐진 잡지에 달라붙어 있었다. 나는 일어나 멍하니 잡지를 내 뺨에서 떼어냈다. 컴퓨터의 비디오 플레이어는 여전히 재생 중이었고, 로건이 작년에 세미나에서 했던 매우 긴 연설을 보여주고 있었다. 그게 나를 잠들게 한 것이 분명했다.
몇 시간 동안 조사를 했음에도 불구하고 다음 날을 위해 매우 준비가 부족하다고 느꼈다. 그에 대한 자료가 부족해서가 아니라 - 오히려 정반대였다. 그에 관한 모든 인터뷰와 기사, 가십 칼럼, 그리고 사무실 여성들이 구입한 수많은 잡지에서 배울 것이 많았다. 하지만 그가 아내와 함께 즐길 만한 데이트에 대한 명확한 아이디어를 주는 것은 없었다. 그는 그 뜨거운 몸에 거의 감정이나 개성이 없는 워커홀릭 알파 남성 같았다.
또한 그는 꽤 여성들에게 인기가 많은 것 같았고, 내가 찾은 모든 사진에서 다른 여성(들)이 그에게 다정하게 붙어 있었다. 엘레나의 말에 동의하기 싫었지만, 그녀가 맞았다. 그가 결혼한 남자라는 것을 믿기 어려웠다.
다음 날 회의실에 들어서며 하품을 했다. 놀랍게도 다른 후보자들은 이미 와 있었다. 나 자신도 30분 일찍 왔는데, 다른 사람들은 얼마나 오래 여기 있었던 걸까?
"안녕하세요," 나는 테이블에 그들과 함께 앉으며 말했다. 그들은 모두 인사를 건넸다.
"모두 데이트 아이디어를 생각해 왔나요?" 이든이 그룹에게 물었다.
"어, 네, 몇 가지 아이디어가 있어요," 내가 말했다, 테이블 앞에 내 가방을 놓고 노트북과 펜을 옆에 두면서.
"그냥 몇 가지 간단하고 평범한 데이트 아이디어예요," 내 동료 조안이 말했다.
게리가 동의하며 고개를 끄덕였다. "네, 저도 마찬가지예요. 그냥 몇 가지 기본적인 아이디어를 그에게 제안할 거예요."
이든의 얼굴이 약간 창백해졌다. 그가 그렇게 긴장한 모습을 본 적이 없었다.
"주방에서 뭐 좀 가져올게요," 내가 일어서며 말했다. "뭐 필요한 거 있으세요?"
모두 고개를 저었고 나는 주방으로 향했다. 내가 들어가서 커피를 만들기 시작한 지 몇 분 후, 이든이 마치 나를 따라잡기 위해 달려온 것처럼 숨을 헐떡이며 들어왔다.
"이든, 괜찮아요?"
"도움이 필요해요. 저는 데이트 같은 거에 소질이 없어서 로건을 위한 아이디어가 하나도 없어요. 뭐 조언 좀 해주실래요?"
이든은 보통 꽤 자신감 있는 사람이었는데, 그가 그렇게 불쌍하고 절박해 보이는 모습을 보니 마음이 아팠다. 그가 안쓰러웠다.
"음. 로건은 아늑한 환경에서의 프라이빗한 장소를 선호할 것 같아요. 아마도 미술관이나 박물관이 그에게 잘 맞을 것 같아요," 내가 몇 시간 동안 연구한 도움 안 되는 자료에서 최선의 조언을 제공했다.
"오, 정말 좋네요. 고마워요, 헤이즐! 당신은 정말 구세주예요," 그는 떠나기 전에 나를 안아주었다.
그날 나중에, 로건은 네 명의 후보자들을 회의실에 모아 우리의 데이트 아이디어를 들었다.
내 아이디어에 괜찮다고 느끼며 방에 들어섰지만, 세 명의 경쟁자 모두가 정식 프레젠테이션을 준비한 것을 보고 심장이 두근거렸다. 그 아침에 그들은 모두 마치 머릿속에 몇 가지 아이디어만 있어서 그것을 제안할 것처럼 말했지, 완전한 프레젠테이션을 준비한다고는 말하지 않았다.
나는 자리에 앉아 눈을 감았다. 오 맙소사, 이미 망쳐버렸어.
이든이 먼저 일어나 자신의 데이트 아이디어를 발표했다. "로건 씨, 대중의 시선을 많이 받는 남자로서, 당신은 데이트를 위해 더 프라이빗한 장소를 선호할 것이라고 생각했습니다."
나는 의자에서 더 똑바로 앉았다. 방금 내가 생각한 대로 말한 건가?
"당신의 저녁을 위한 제 계획은," 이든이 계속했다, "지역 미술관에서의 데이트입니다. 영업 시간 이후에, 당신이 사랑스러운 아내와 함께 전시물을 친밀한 환경에서 즐길 수 있도록요."
나는 이든을 노려봤다. 내 조언은 그에게 영감을 주기 위한 것이었지, 그가 완전히 훔쳐가라고 한 것이 아니었다. 내 분노는 패닉으로 바뀌었다. 내 제안을 바꿔야 한다는 것을 깨달았다. 로건이 내가 이든의 아이디어를 가져갔다고 생각하게 하고 싶지 않았다.
하지만 첫 번째 아이디어를 생각해내는 데 밤새도록 걸렸는데, 어떻게 10분도 안 되는 시간 안에 완전히 새로운 데이트 아이디어를 생각해낼 수 있을까?