1. Undercover
Ophelia POV
Mijn hart bonkte toen ik daar in de drukke club stond. Ik was hier met een missie; ik moest herenigen met mijn jeugdvriend en hem beschuldigen. Mijn directeur zei dat ik undercover zou gaan, en ik moest hem verleiden, mezelf integreren met zijn vrienden en zaken, alsof dat mogelijk was. Fox Valentine was slim. Hij zou nooit details van zijn operatie prijsgeven. Maar ik had orders gekregen en dus was ik daar.
Ze hadden me uit mijn laboratorium gehaald voor dit. Ik was lid van het Bureau, maar dat betekende niet dat ik een veldagent was. Ik was nog nooit undercover geweest. Ik had altijd in een lab gewerkt. Ik studeerde scheikunde op de universiteit en hielp met alles wat met wetenschap te maken had. Maar ze probeerden een manier te vinden om de Valentine-familie neer te halen en het hoofd daarvan was Fox. Mijn geschiedenis met de familie zou misschien een ingang bieden, althans, dat dachten ze.
Ik was er zeker van dat ik zou falen, dat had ik mijn directeur ook verteld, maar hij hield vol. Ik had veldtraining gehad en was nog steeds actief. Ze wisten dat ik mezelf kon verdedigen als ik werd aangevallen, maar ik was niet getraind om te infiltreren. Ik had gezegd dat dit niet mijn specialiteit was, maar mijn verleden was alles waar de directeur om leek te geven. Ik nipte van mijn wodka martini, in deze verleidelijke jurk. Deze club was eigendom van niemand minder dan Fox Valentine, mijn jeugdvriend die nu een maffiakoning was. De afgelopen weken was ik op de hoogte gebracht van alles wat hij had gedaan sinds hij op zijn 17e de troon besteeg.
Geen van die dingen waren goed, maar ik verwachtte niets anders van de man die mijn vader tot de dood toe had mishandeld recht voor mijn ogen. Ik had de politie nooit verteld dat hij het was geweest, maar ze wisten het, zelfs zonder bewijs. Mijn vader was slechts een van de velen die hij had vermoord. Ik bewoog ongemakkelijk in de strakke rode jurk die ik droeg. Hij was huidstrak, maar ik moest zijn aandacht trekken, die van hem of een van zijn mannen. Het punt was om aandacht te trekken. Niet dat ik daar een jurk voor nodig had.
Mijn gezicht trok altijd de aandacht van mensen. Ik had een litteken dat liep van de bovenkant van mijn jukbeen, over mijn gezicht, en door mijn lippen bij de mondhoek tot aan de onderkant van mijn kin. Dat zou genoeg zijn om aandacht te trekken. Hoofden zouden draaien om de vrouw met het littekengezicht goed te bekijken. Ik zuchtte en nam nog een slok. Volgens mijn directeur zou ik maanden in deze stad zijn. Misschien zelfs een jaar of langer. Het was een langdurige undercoveroperatie. Het zou tijd kosten om te integreren. Ik haatte deze stad.
Het enige goede eraan was dat ik Greer had om mee om te gaan. Zij en ik zijn samen afgestudeerd met een graad in scheikunde. Zij ging werken voor een groot modebureau en hielp hen nieuwe parfums te ontwikkelen, terwijl ik doorging naar Quantico en mezelf opsloot in hun forensisch wetenschapslab. Niet dat ik Greer dat had verteld. Ik zei gewoon dat ik in een lab werkte; de wetenschap waar ik mee bezig was, was niet om over te praten.
Maar in plaats van in mijn veilige, respectabele leven te zijn, stond ik hier alcohol te drinken in een drukke club. Waar de lichten flitsten en de muziek zo luid was dat ik het in mijn botten kon voelen. Andere vrouwen van mijn leeftijd hielden van dit soort dingen, als Greer was meegekomen, had ik waarschijnlijk een goede tijd gehad, maar ik was alleen. Ik wilde haar niet meesleuren in deze adderkluwen.
Een man kwam achter me aan. "Hé, kan ik je een drankje aanbieden?" Hij had mijn achterkant gezien, die zo duidelijk zichtbaar was in deze jurk, en mannen naar me toe lokte. Ik draaide me om en zag hoe zijn ogen over mijn litteken gleden. Die vrolijke glimlach die hij eerder had, vervaagde. Ik was zeker niet lelijk, maar het litteken joeg mannen soms weg. Ze zagen het en dachten dat ik trauma had. Wat natuurlijk waar was. Trauma dat zo duidelijk zichtbaar was, deed een van de drie dingen met mannen. Of ze plaatsten me in de categorie van beschadigd en in nood van een redder, of ze dachten dat ik zo wanhopig was naar genegenheid. Dan was er nog de uitkomst waarbij ze wegrenden vanwege mijn uiterlijk. De man voor me viel in die categorie.
"Sorry, ik dacht dat je iemand anders was." Goede manier om uit deze ongemakkelijke situatie te komen, dacht hij tenminste. "Oké, geen probleem." Ik schonk hem een glimlach. Het kon me eigenlijk niet zoveel schelen. Ik had geen intentie om zijn aandacht te trekken vanavond. Nee, dat was niet het doel. Ik draaide me weer naar de bar. Misschien zou ik moeten dansen, zou dat meer verleidelijk zijn? Ik keek omhoog naar het balkon dat uitkeek over de dansvloer en de bar. Fox moest daarboven zijn, en zo niet hij, dan een van zijn mannen.
Hoeveel nachten, vroeg ik me af, zou ik hier moeten komen totdat de juiste persoon me benaderde. Ik was al moe en wilde naar huis, naar dat appartement waar ik weken eerder was ingetrokken. Het Bureau had me naar een mooi deel van de stad verhuisd. In een veilig gebouw dat schoon en goed onderhouden was. Aangezien ik geen einddatum had voor deze opdracht, hadden ze ervoor gezorgd dat ik uit mijn vorige huur kwam en vonden ze een appartement dat vergelijkbaar was met mijn vorige plek. Het Bureau zorgde ervoor dat ik geen van mijn bezittingen hoefde te verkleinen, niet dat ik er veel had.
Naast het appartement had ik een dagbaan die paste bij mijn diploma. Een parttime baan waar ik vanuit mijn appartement gegevens kon invoeren over verschillende chemicaliën. Het was extreem saai en helemaal niet hands-on, in tegenstelling tot wat ik vroeger met mijn dagen deed. Het was onderdeel van mijn dekmantel, want ik kon natuurlijk niet zonder baan zijn, dat zou verdacht zijn en iets voor wetshandhaving openlijk doen was duidelijk uitgesloten. Dus was ik verantwoordelijk voor het invoeren van gegevens in een laptop over chemische verbindingen en het indienen ervan bij een onbeduidend bedrijf.
Tenminste verdiende ik dubbel zoveel. Het Bureau betaalde me evenals mijn dekmantelbaan. Over het algemeen was mijn salaris een verbetering ten opzichte van wat ik eerder verdiende. Niet dat ik daarvoor slecht verdiende, maar zonder huur en rekeningen te hoeven betalen was dit een goede financiële baan om te nemen. Ik zuchtte en keek rond, realiserend dat mijn drankje nu leeg was. Ik had niet gemerkt dat ik het allemaal had opgedronken. Ik twijfelde of ik moest dansen of een ander drankje bestellen.
Ik keek naar de drukke vloer waar lichamen tegen elkaar aan schuurden. Wilde ik dat echt doen? Ik was alleen gekomen en zou alleen moeten dansen totdat iemand medelijden met me kreeg en besloot me in het openbaar te betasten. Fuck nee, ik besloot dat een andere wodka martini nodig was. Ik zou na twee moeten stoppen. Ik kon het me niet veroorloven hier dronken te worden. Niet als ik alleen was. Het duurde even voordat ik de aandacht van een van de bartenders kreeg, maar hij was snel zodra mijn bestelling was geplaatst. Ik draaide me niet weer om maar keek naar mijn reflectie in de spiegel achter de drank die de muur achter de bar bekleedde.
Ik dronk mijn drankje sneller op dan het eerste. Ik besloot dat vanavond niet winstgevend zou zijn. Ik zou morgen gewoon opnieuw moeten proberen en mijn lichaam in een andere strakke jurk moeten persen. Dit was slechts een van de redenen waarom deze klus zo lang zou duren. Het was afhankelijk van het opgemerkt worden door Fox of een van zijn mannen. Als het de laatste was, zou ik moeten wachten totdat zijn mannen me aan Fox introduceerden en hij me herkende. Dan de langzame opbouw van onze relatie. De enige ingang die ik had bij Fox was dat we kinderen samen waren geweest.
En mijn directeur dacht dat dat was wat ik nodig had om dicht bij hem te komen. Ze hadden eerder geprobeerd zijn criminele onderneming te infiltreren zonder succes. Fox bracht de andere agenten nooit binnen of hij vond ze en vermoordde ze, zonder bewijs achter te laten. Ik was de laatste hoop van het Bureau. Ik keek naar de bar. Het was echt steen, het moest een fortuin hebben gekost om zo'n groot stuk gepolijst gesteente te installeren, maar het was elegant en waarschijnlijk een van de redenen waarom deze club werd gezien als een hotspot. De weelde moest mensen hiernaartoe drijven. Ik besloot te vertrekken en draaide me om, op zoek naar de uitgang.
"Nou, als het niet kleine Ophelia Blake is." Zijn stem was donker als gif dat uit zijn perfecte mond viel. Hij had tatoeages die onder zijn witte overhemd uitpiepten. Hij zag eruit als zonde, en die duivelse glimlach kon engelen laten vallen alleen voor een smaak ervan. Maar ik was geen engel, dus begon mijn dans met de duivel.