気まずい議論
「エローナ視点」
私はエッセイを書き終えたので、荷物をまとめた。書いていた本を閉じ、コーヒーテーブルに置いた。クリスリンも本を閉じ、リュックサックに詰めた。私はクレーン先生のことが気になっていた。クリスリンのエッセイを読んだ彼の様子が変わったのを見たからだ。でも、彼は私が気づいたことを知っていた。
私は床から立ち上がった。クリスリンは誰かにスマホでメッセージを送っていた。キッチンの方を見ると、クレーン先生がダイニングテーブルに座っているのが見えた。彼はスマホをスクロールしていて、表情は無表情だった。失った人のことを読んで悲しい気持ちになった後、私ならあんなに平静でいられないだろう。
私は母を亡くしたけれど、そこまで寂しくはない。時々涙を流すこともあるけど、母が亡くなった時、私はまだ幼かった。「ダイニングテーブルに座っていいよ」とクリスリンが言った。
私はためらった。クレーン先生が座っていたし、彼への好意がなぜか強くなっていたからだ。キッチンへ向かう勇気を出すため、深呼吸をした。近づくにつれ、クレーン先生はスマホに夢中になっているのが分かった。
彼の向かいの椅子を引くと、床に擦れて音がして、彼が顔を上げた。その緑の瞳に魅了され、彼の視線が私の心臓を止めるほど長く続くと思ったが、すぐにまたスマホに目を落とし、私は席に着いた。
テーブルで手を組み合わせ、何もすることがなく、スマホはリュックの中だったので、居心地が悪かった。ありがたいことに、クリスリンがキッチンに入ってきた。「お父さん、テーブルマナーよ」と彼女は言った。
「このメールに返信したら、ちゃんと向き合うから」彼は顔を上げて私を見た。「二人とも」と言った時、彼の視線が私の中に突き刺さり、心臓が止まりそうになった。でもすぐに、彼はまたスマホに戻った。喉が砂紙のように乾いて、飲み物が必要だった。
「はい、どうぞ」クリスは私と彼女の父親の前にグレープジュースを置いた。彼女は自分のジュースを取りに戻り、テーブルの私の隣に置いた。ドアベルが鳴った。「デリバリーの人だわ」と言って彼女はキッチンから急いで出て行った。私がジュースのグラスを取ると、彼もスマホを置いて、グラスを手に取るのが見えた。
顔を上げると、彼はすでに私を見つめていた。二人同時に一口飲み、同時にグラスをテーブルに戻した。彼は咳払いをした。「クリスリンには、私が彼女のエッセイを読んだことを言わないでほしい」と彼は言った。
「あの」私は唇を舐めた。彼の視線が私の唇に下がり、舌の動きを追った。「何も言わないと約束します」と答えると、彼はまた私の目を見た。
「ありがとう」と彼が言った時、クリスリンがピザの箱を二つ持ってキッチンに入ってきた。「お父さん、ピザが大好きなのは知ってるから、二つ注文したわ。お腹空いてるでしょ」彼女はテーブルに二つの箱を置いた。
「腹ペコだよ」と彼は言ったが、視線は私に向けられたままだった。彼が意図的にそうしているのか、それとも私の勘違いなのか分からなかった。彼が今までこんな風に私を見たことはなかった。
「お父さん、もっと外出した方がいいわ。仕事じゃなくて…デートとかよ」クリスリンは私の隣に座り、両方の箱を開けた。香りが私の胃を刺激し、グーっと鳴った。
私たちは食べ始め、私はクレーン先生を見ないようにした。「僕のデート生活は止まってる。もし誰かとデートするなら、君には分かるだろうね」と彼は答えた。私はまだ顔を上げなかった。
「どうやって分かるの？」と彼女は尋ねた。
「本当に知りたいのか？」
「質問に質問で返さないで。もちろん知りたいわよ」クリスは追及した。
「そうだな…」彼がニヤリと笑うのを見上げた。彼はピザのスライスを手に持っていた。私は好奇心で仕方なかった。彼はピザを観察していた。
「お願い、言ってよ。私たち、知りたくてたまらないわ」なぜ彼女は私も巻き込むのか。彼は私を見上げ、まだニヤついていた。
「女性とセックスする音が聞こえるだろうね」私はピザを喉に詰まらせて咳き込んだ。
「お父さん！」私はジュースのグラスに手を伸ばし、一気に飲み干して、やっと呼吸ができるようになった。クリスリンが私の背中をたたくのを感じた。「エローナがどうなったか見てよ？」
「大丈夫か？」彼はグラスを置いた私に尋ねた。もうニヤついてはおらず、心配そうだった。
「はい、ただ喉に詰まっただけです」と言って、もう少し咳をしてから食べ続け、視線をそらした。
「まあ、そのうち君もするだろうし、話しておいた方がいいと思ってね」と彼が言うと、私の目は再び彼を見つけた。彼は噛みながら、喉仏が動いて飲み込むのを見つめていた。
「エローナがすぐにそんなことするとは思えないわ。彼女は聖人みたいなものよ」クリスリンが私のことを話し始めたので、彼女の方を向いた。
「クリス、それはあなたとお父さんの話であって、私の話じゃないわ」と笑ったが、頬が熱くなるのを感じた。きっと赤くなっているだろう。クレーン先生とクリスの関係は特別だ。二人は思ったままに話す。私は父親に対してまだ敬意を持っている。でも彼らのような関係も素敵だと思う。私と父の関係も大して違わないけど。
「そのうち、エローナも性的なことに興味を持つだろう」彼を見ると、彼は私をじっと見つめていた。「彼女も実験して、好きなことを見つけるだろう」その瞬間、まるで私たち二人だけがいるかのように、目の接触が私を彼に引き寄せた。
「食事中よ、お父さん。話題を変えて」彼は我に返り、ナプキンを取って手と口を拭いた。そのとき彼の電話が鳴った。「食事中に仕事の邪魔が入らないで済むことはないの？」とクリスが尋ねた。
「すまない、出なきゃ」と言って彼は立ち上がり、離れていった。
クリスはため息をついた。「いつもこうなのよ」
「彼はお母さんが…以来、仕事に没頭しているのよ」私はそれ以上言うのをやめた。
「大丈夫よ、母のことを話してもいいの。彼女が亡くなってから仕事に埋もれていることは知ってるわ。もう3年経つし、そろそろ彼が誰かとセックスする音が聞こえてもいいと思うの。少なくとも私の言うことを聞いて誰かとデートしてるって分かるから」彼女の肩が落ちた。私が彼とセックスする相手になりたいと思っても、それは決して起こらないだろう。
「いずれそうなるわ。もう遅いし、帰らなきゃ」と立ち上がった。「ピザをごちそうさま」と言った。
「あなたがいるのが好きよ」と彼女は言った。「今度は、来年それぞれの道を進む前に、裏庭でキャンプしましょうよ」
「何があっても、また来るわ」と約束した。
荷物をまとめて帰ることにした。来年、私たちはそれぞれの専攻分野で別々の道を歩む。クレーン先生にあまり会えなくなると思うと悲しい。彼らは私の家の通りに住んでいるけれど、クレーン先生はいつも忙しいから確かではない。時々、彼は私の父と友達なので、うちに来ることもある。だから、これからも彼に会える機会が増えることを願っている。