5話
イーサンは私のアイデアを自分のものとして売り込み続けていたが、もうこれ以上聞いていられなかった。自分の番が来る前に何か別のアイデアを考えようと、彼の話を意識的に遮断した。
好奇心からローガンの方を見ると、彼は片眉を上げ、イーサンが提案しているデートプランにかなり興味を示しているようだった。私は眉をひそめ、腕を組んだ。良いデートプランを思いついたと思っていたのに、イーサンが私を助けようとしていたアイデアを盗むなんて、本当に図々しい。
次にゲイリーが立ち上がり、自分のデートプランを提案した。彼は完璧なプレゼンに必要なものをすべて揃えていた。スライドショー、あの高級な指示棒、写真付きの三つ折りボード、さらには足元にバラの花びらを撒き、雰囲気を盛り上げるためのロマンティックな音楽まで流していた。
くそっ、ゲイリーは本当に上手かった。ローガンのアシスタント候補からその場で降りたい気分だった。これらのプレゼンはあまりにも大げさで、私には何もなかった。
ゲイリーはスライドショーを始めた。「想像してみてください。あなたと奥様、そして専用ジェット機」彼は次のスライドをクリックした。「ロマンティックなフライトにお連れして、最後にはジェット機の快適な空間からドローンショーを二人で鑑賞できます」スライドショーはドローンショーのデモンストレーションで締めくくられた。
ローガンは一言も発しなかった。彼はジョーンを見た。
「まだ終わっていないんですが...」ゲイリーが言い始めた。
ローガンは彼に片眉を上げ、ゲイリーの空席を指差した。ゲイリーはうなだれ、展示物を片付け始めた。
ローガンは見た目通りの冷たさだった。あんな綿密に計画されたプレゼンでさえ気に入らないなら、私には全く勝ち目がない。
ジョーンがゲイリーの代わりに部屋の前に立った。彼女はスタンドにディスプレイボードを設置し、小道具を周りに並べた。砂の入った瓶、貝殻、キャンドル。「ビーチでの夜ほどロマンティックなものがありますか？」彼女はボードのビーチの写真を指差した。「私のアイデアは、近くのレイク・ケントのビーチフロント全体を貸し切ることです。奥様のために豪華なパーティーを開いて最初の正式なデートを祝い、その後ビーチの別の場所へ連れていき、二人でキャンドルの灯りの下、素敵なディナーを楽しむのです」
その提案にローガンは眉をひそめた。彼はさりげなく腕時計を見た。常に冷たい態度で読みにくかったが、彼がこれらのアイデアにあまり興味がないという印象を受けた。
ジョーンはプレゼンの最後にローガンに微笑みかけたが、彼は無視した。
「イーサン」彼はイーサンに向き直った。「美術館のアイデアだが、他に何か含まれているのか？」
ジョーンの肩は落ち込んで前に傾いた。ローガンから何の反応も得られなかったことに失望したようだった。
「あっ！えっと...」イーサンは私を見たが、私は「やめなさいよ」という視線で頭を振った。彼の顔は真っ赤になり、しばらく言葉に詰まった。「おそらく美術館の館長が個人的にツアーをご案内することもできるかと...」
その提案にローガンの表情は曇った。同僚たちが提案した派手で大げさなデートプランには全く興味がないことが明らかだった。
「ヘイゼル？」ローガンが私に向き直った。
胸の中で心臓が高鳴った。私はゆっくりと部屋の前に立った。ジョーンはまだ小道具とボードを片付けている最中だった。「申し訳ありません、皆さんのような正式なプレゼンは用意していませんが、いくつかアイデアはあります」
「どうぞ」とローガンは言った。
「昨夜、あなたについてかなり調査しました」私は時間稼ぎをしていた。この場しのぎの話から素晴らしいデートプランが思いつくことを願って。「読んだ内容から、あなたはより私的で居心地の良いデート環境を好むと思われます」
彼は小さく頷いた。それだけで私は話を続ける勇気をもらった。
「また、あなたが『ストリーツ・オブ・ダブリン』という小さな居酒屋でよく演奏される曲を聴いたり演奏したりするのが好きで、この曲のメロディーから力を得ていると読みました」
ついに頭の中で電球が点灯した。「奥様との完璧な初デートは、あなたのお気に入りの地元の居酒屋、フラニガンズに連れて行くことだと思います。『ビジネス・オブ・ビジネス』誌の記事によると、あなたはそこによく行かれるので、バーテンダーはすでにあなたとあなたの好みを知っています」
ローガンの表情が和らぎ始め、私は続ける勇気をもらった。「言葉を交わす必要もないでしょう。バーテンダーがあなたと素敵な奥様にドリンクを持ってきて、まるでそこが二人だけの空間のように感じられるでしょう」
デートについて説明しながら、私はその場面の女性が自分であるかのように想像していた。私は彼の完璧なデートを説明しているのか、それとも自分の理想のデートを語っているのか？
私は続けた。突然、彼が好きだけどめったにできないと言っていた別の趣味を思い出した。他の人が踊ったり歌ったりする中でピアノを弾くこと。「そして、数杯飲んだ後、あなたはピアノに向かい、大好きなその曲を弾いて奥様に紹介することができます。おそらく彼女はあなたの演奏に合わせて踊ることもできるでしょう」
私は一旦言葉を切り、冷たいプレイボーイの外見の下に隠れているであろうローガンの本質を表現する完璧な言葉を探した。「なぜなら、最初のデートで最も重要なのは形式ではなく、その『心』だからです」
部屋の中が静まり返り、ピンを落とせば聞こえるほどだった。全員の視線が私に釘付けになっていた。
ローガンの冷たい表情が消え、代わりに冗談めかした、少し誘うような表情が浮かんだ。私の心は躍り、頬が熱くなった—この反応は完全に私自身を驚かせた。
しかし彼が私のプレゼンに反応する前に、ローガンの携帯電話が鳴った。
「ジェフリー、やあ」彼は電話に出た。そして部屋の隅に移動しながら声を小さくした。私は盗み聞きしようと耳を澄ました。きっと部屋の全員が同じことをしていただろう。「ベガスについて何か分かったか？」ローガンが尋ねた。「ベガス」という言葉に私の心臓は一拍飛ばした。
「はい、指輪を見つけました」電話の向こうの声は微かだったが、私が立っている場所からでも何を言っているのか聞き取れた。「全く同じです。彼女を見つけたようですね」
彼女？「彼女」とは誰のことだろう？ローガンについて知ったことはすべて、本当に奇妙な謎だった。
「よくやった」ローガンは言った。「すぐに確認しに行く」彼は微笑んで電話を切った。本物の笑顔だった。そうしなければよかったのに、彼は何倍も魅力的になった。
彼は私の近くに歩み寄り、じっと目を見つめた。彼は両手で私の肩をつかみ、再びあの笑顔と誘うような表情を見せた。私の心臓は速く強く鼓動し始め、手のひらは汗ばんだ。
なぜ突然、自分の格上のプロム王子からナンパされている内気で冴えない高校生のような気分になったのだろう？