4話
私はイライラしながら、唖然として黙り込んでいた。クレイジーだったラスベガスの夜からの唯一の記念品。なぜもっとうまく彼女から隠さなかったんだろう？
「もしもーし？ヘイゼル、聞いてる？」ナタリーが私の腕をつついた。
「これは…ただのおもちゃよ」私は彼女にそれをグローブボックスに戻して、この話題を終わらせるよう願いながら言った。
彼女の目が大きく見開き、何かを悟ったような表情が顔を横切った。「まさか。彼氏からほしかった指輪をもらえなかったから、自分で買ったの？ヘイゼル、これはあなたにしても新たな底辺ね。こんな悲しい必死さが、あなたが今の立場にいる理由そのものよ」
私は前方の道路をじっと見つめ、黙って怒りに震えていた。彼女はその指輪を自分の左手の薬指にはめ、前に掲げて眺めていた。
「きれいな指輪ね、あなたの哀れな買い物だとしても。これは私がもらうわ。これから予定しているプロモーション撮影に使えるわ」
やっぱり。私は頭を振った。彼女に置いていくよう頼んでも無駄だ。サタン自身の方が、私の姉よりも思いやりがあるくらいだ。
「あ、これレイチェルに教えなきゃ、絶対笑うわ」彼女は電話を取り出し、親友に電話をかけた。あの致命的なラスベガスでのプロポーズを目撃した同じ友人だ。「レイチェル、ヘイゼルがやらかした哀れなことを聞いたら信じられないわよ」
私はおもちゃの指輪を買ったことで容赦なく私をからかう彼女の声を無視しようとした。買ったんじゃないと言いたかったけど、その実際の出所を知らないと、ただの嘘つきに聞こえるだけだろう。熱い涙が目の端ににじんだ。
「うそ、今泣いてるし！」ナタリーは友達に状況を伝えながら笑った。
私は両親の住む地区に車を入れ、私たちの家の車道の下に駐車した。黙ったまま車を降り、トランクから彼女の荷物を取り出し、地面に置いた。ナタリーも車から降りていたが、彼女らしく、私がすべての作業をしている間も電話で話し続けていた。
「そうなの」と彼女は電話に向かって言った。「本当に悲しいわ」彼女はまっすぐ私を見た。
私は家を見上げた。中に入る考えに耐えられなかった。大量の荷物を車道を上がって彼女の部屋まで運び、そして夕食に座って、ナタリーが見つけた偽の指輪について両親が聞いたら、さらなる嘲笑が続くことは間違いなかった。
「ねえ？」ナタリーは電話を耳から離し、私を叱るのに十分な時間だけ。「これを運ぶの？それともただそこに立って、あの空っぽのバカみたいな目で見てるだけ？」
その瞬間、私の心は決まった。今は絶対にあの家に入れない。
「仕事に戻らなきゃ。やらなきゃいけないことがあるの」と言って、彼女と荷物をそこに残して車に戻った。
車を走らせながら、バックミラーで彼女を見た。私はにやりと笑った。
今、空っぽのバカみたいな目をしているのは誰？
仕事場での最初の立ち寄り先は食料庫だった。みんなが以前持っていたローガンについてのインタビューや記事が載っている雑誌を取る必要があったが、それ以上に重要なのは、この夜を乗り切るためのチョコレート燃料だった。
車で向かう間に、家族からできるだけ離れるために仕事に没頭することを決意した。もしこの評価をうまくこなして新しいポジションを得られれば、より大きな給料をもらって、ついに自分だけの家に引っ越せるかもしれない。
そして今夜は、ローガンと彼の妻のための完璧なデートを計画することを意味していた。
数時間後、私は驚いて目を覚ました。
私の顔は机の上に開かれた雑誌にくっついていた。起き上がり、ぼんやりしながら頬から雑誌を引きはがした。コンピューターの動画プレーヤーはまだ再生中で、前年にローガンがセミナーで行った非常に長いスピーチを流していた。それが私を眠らせたに違いない。
何時間も調査したにもかかわらず、翌日の準備が全く整っていないと感じた。彼に関する資料が不足しているからではなく、むしろ逆だった。彼についてはインタビューや記事、ゴシップコラム、そしてオフィスの女性たちが購入した大量の雑誌の間で、オンラインで学ぶべきことがたくさんあった。しかし、彼がどんなデートを妻と楽しみたいと思うかについての明確なアイデアは何も得られなかった。彼はその超セクシーな体に、ほとんど感情や個性を持たないワーカホリックのアルファ男性のようだった。
また、彼は女たらしでもあるようで、見つけた写真のすべてで異なる女性（あるいは複数の女性…）が彼に寄り添っていた。エレナに同意したくはなかったが、彼女は正しかった。彼が既婚者だとは信じがたかった。
翌日、あくびをしながら会議室に入った。驚いたことに、他の候補者たちはすでにそこにいた。私自身も30分早く来たのに、みんなどれだけ前からここにいたんだろう？
「おはよう」テーブルに座りながら言った。みんな挨拶を返してくれた。
「みんなデートのアイデアは考えた？」イーサンがグループに尋ねた。
「ええ、いくつかアイデアはあるわ」私はバッグをテーブルの前に置き、ノートとペンをその横に置いた。
「ただのシンプルで平均的なデートのことよ」同僚のジョーンが言った。
ゲイリーが同意して頷いた。「ああ、俺も同じ。いくつかの基本的なアイデアを彼に提案するつもりだ」
イーサンは少し青ざめた。彼がこんなに緊張しているのを見たことがなかった。
「食料庫で何か取ってくるわ」と立ち上がって言った。「誰か何か欲しい？」
全員が首を横に振り、私は食料庫へ向かった。コーヒーを入れ始めてほんの数分後、イーサンが息を切らして駆け込んできた、まるで私に追いつくために走ってきたかのように。
「イーサン、大丈夫？」
「君の助けが必要なんだ。僕はデートのことが全然ダメで、ローガンのためのアイデアが全くない。何かヒントをくれないか？」
イーサンは普段かなり自信のある人だったので、こんなに哀れで必死な姿を見るのは辛かった。彼に同情した。
「そうね。ローガンはプライベートな環境でくつろげる場所を好むと思うわ。アートギャラリーや美術館が彼に合うかもしれないわね」私は何時間も調べた役に立たない資料から、できる限りのアドバイスをした。
「それはいいね。ありがとう、ヘイゼル！命の恩人だよ」彼は去る前に私をハグした。
その日の後、ローガンは4人の候補者を会議室に集めて、私たちのデートのアイデアを聞いた。
自分のアイデアに満足して部屋に入ったが、3人の競争相手全員が正式なプレゼンテーションを準備していたのを見て、心臓が一拍飛んだ。朝、彼らはみんな頭の中でいくつかのアイデアを考えただけだと言っていたのに、完全なプレゼンテーションではなかった。
私は座って目を閉じた。なんてこと、もう失敗してしまった。
イーサンが最初に立ち上がり、彼のデートのアイデアを発表した。「ローガン、あなたは非常に公の目に触れる立場の方なので、デートにはよりプライベートな環境を好むだろうと感じました」
私は椅子でまっすぐに座り直した。今、彼が言ったことは私が思ったとおりだった？
「あなたの夜のための私の計画は」イーサンは続けた、「地元の美術館での閉館後のデートです。あなたが素敵な奥様と親密な雰囲気で展示を楽しめるように」
私はイーサンに鋭い視線を送った。私のヒントは彼にインスピレーションを与えるためのものであって、彼に完全に盗まれるためのものではなかった。怒りはパニックに変わった。自分のプレゼンを変える必要があることに気づいたからだ。ローガンに私がイーサンのアイデアを取ったと思われたくなかった。
でも最初のアイデアに一晩かかったのに、10分以内にどうやって新しいデートのアイデアを思いつけばいいんだろう？