3話
エレナがすぐに退場させられたことに興奮するあまり、私は自分の人生の大混乱をほとんど忘れかけていた。でもエレナの質問で、それが一気に思い出されてしまった。
「私の個人的な生活は話し合いの対象ではないわ」と私は歯を食いしばって言った。「あなたは男性とゴシップに夢中になりすぎて、プロとしてのスキルが向上しないのも当然ね」私はくるりと踵を返し、彼女が何か言い返す前に素早く部屋を出た。
廊下を歩いてマリアのデスクへ直行した。「お菓子」と彼女の前に立って言った。「必要なの」
マリアは無言で立ち上がり、私と一緒にパントリーへ向かった。私が「お菓子が必要」と言うとき、会話をする気分ではないことを彼女は知っていた。パントリーのドアを開けると、私は驚きのため息をもらした。
普段は空いているパントリーがざわめいていた。何人もの女性たちが集まって話し合い、雑誌を激しくめくり、携帯を素早くスクロールしていた。
「何が起きてるの？」とマリアに尋ねると、彼女は肩をすくめた。
私はチョコレートバーが置いてある棚に向かって女性たちの群れをかき分けた。そうしながら、会話の断片が耳に入ってきた。
「…彼は本当に金髪が好きらしいわ…」
「…きっと社交界の女性としか付き合わないわよ。この会社の誰かとデートするなんてあり得ないわ…」
「…彼は自家用ジェット持ってるの？そんな男性のためなら人殺しだってするわ…」
「…ああ、彼の半分でも金持ちでセクシーな男性が見つかればいいのに！」
私はお気に入りのキャラメル入りチョコレートバーを棚から取り、近くの開かれた雑誌をちらりと見た。それは私たちの新しいCEOの豪華なライフスタイルについての記事だった。思わず笑ってしまった。この女性たちはローガンとの一発逆転を夢見ているのだ。彼が既婚者だと知ったら、きっと絶望するだろう。
マリアと私はパントリーから抜け出した。中にいた人たちの耳に届かない場所まで来ると、私は頭を振った。「あの話聞いた？みんな新しいCEOに夢中よ」
マリアは肩をすくめ、唇に笑みを浮かべた。「まあ…無理もないでしょ？」
「あ、マリア、あなたまで！」
彼女は笑った。「彼を魅力的だと思わないって言うの？」
「いや、そうは言ってないわ。確かに彼はハンサムだけど…」私は周りに誰もいないか確認して、声を低くした。「彼は結婚してるのよ。それもかなり幸せそうに」
「あら」マリアは眉をひそめた。「彼、若いのに。あんなに若くて裕福な人が人生の早い段階で結婚するなんて意外ね」
私は肩をすくめた。「彼女はどんな人なのかしら？彼があの有名な独身ライフスタイルを捨てるほどの素晴らしい人なんでしょうね。それといえば、驚くべきことと言えば…」
私のデスクに戻りながら、マリアにエレナがローガンのアシスタント候補からすぐに脱落した話をすべて話した。デスクに着く頃には、マリアは涙が流れるほど笑っていた。
「『ゴールドディガーを見抜く専門家』をローガンの履歴書に追加しておきましょう」と彼女は笑った。
「彼女が見せつけていた胸の谷間に目がくらまずに何かを見抜けるなんて驚きだわ」と私はデスクに座りながら言った。引き出しから財布を取り出し、メッセージがないか携帯を確認した。母からの不在着信だけだったことに眉をひそめた。
「どうしたの？」とマリアが尋ねた。私は携帯を見せた。彼女は眉をひそめた。「うわ。テンション下がるね。頑張って」彼女は同情の笑みを浮かべ、自分のデスクに戻っていった。
私はため息をついて、かけ直しのボタンを押した。さっさと済ませてしまおう。
「ヘイゼル、どこにいたの？」
「ねえママ、私には毎日やらなきゃいけない『仕事』っていう小さなことがあるのよ」
いつものように、母は私の皮肉を無視した。「ナタリーを空港まで迎えに行ってほしいの。あなたが大好きなあのテレビシリーズのゲスト出演から6時に到着するわ」
私は心の中でうめいた。「うん、ママ、彼女がどこにいたか知ってるわ」ママはナタリーが私の望んでいた方法で成功していることを思い出させるために、できる限りの当てこすりを入れるのが大好きだった。
「だから迎えに行ってくれるわね？」
「選択肢はないみたいね」
「ありがとう、家で会いましょう」彼女はさよならも待たずに電話を切った。
私はこめかみをさすった。神よ、自分の家が欲しい。両親とナタリーの家に戻ってから、みんな私を個人アシスタントのように扱っていた。でも家賃はとても高くて、他に選択肢がなかった。
ペンと付箋を取るために机の上の引き出しを開けた。ベガス旅行の後にそこに放り込んだ謎の指輪を見て、私は凍りついた。今日の波乱万丈の中で、すっかり忘れていた。おもちゃに違いないけど、どこで手に入れたんだろう？
「ベガスで起きたことは本当にベガスに残るのね」と私は独り言を言いながら、その指輪をこっそり財布に入れた。オフィスの誰かがこれを見つけて、私についての噂をさらに広めるなんて最悪だ。
到着ロビーでナタリーを待ちながら、私のイライラは募った。もう1時間近く待っている。ただでさえここにいたくなかったのに、今や地球上で最後に会いたい人を待つために休日の夜を丸ごと費やしていた。
財布の中で偽の指輪が光るのが目に入った。それを取り出し、グローブボックスにポンと入れた。地獄のようなベガス旅行から来たものを取っておきたい理由はよくわからなかったが、なぜか執着していた。謎の男性との一夜の反抗からのものだ。そんな自分がいることを、少し気に入っているのかもしれない。
ナタリーはついに空港のドアから飛び出してきた。長いフライトの後でも彼女が素晴らしく見えることが憎らしかった。彼女は周りを見回し、頭を動かすたびに髪が完璧に揺れていた。私はクラクションを鳴らして彼女の注意を引いた。
彼女が荷物を山積みにしたカートで近づいてきたので、トランクを開けた。彼女が車の後ろに立って、私が出て手伝うのを待っているのが見えたが、絶対にそんなことはしない。ついに何人かの男性たちが彼女を見つけて駆け寄り、手伝ってくれた。もちろんそうなる。
彼女が助手席に乗り込むと、私は彼女に一言も言わずに発車した。ベガス旅行以来、私たちは話していなかった。言いたいことは山ほどあるのに、何も言えなかった。10分間の非常に気まずい沈黙の後、ようやく彼女が口を開いた。
「旅行のことを聞かないの？」と彼女は尋ねた。
私は頭を振って笑った。なんて厚かましい女だ。「ああ、失礼ね。旅行はどうだった？また誰かから男を奪ったりした？」
彼女はニヤリと笑った。「ああ、またそれ？」
「そうよ、ベガスであなたがしたことを忘れられないわ。あなたは私の彼氏を奪ったのよ、ナタリー。あなたはいつも私から何かを奪う。どうしてそんなことするの？私を苦しめるのが好きなの？」私のイライラは怒りに変わった。
ナタリーは目を転がした。「あの旅行であなたはもっと私に協力的であるべきだったわ。結局、私はあなたの姉なんだから」彼女は爪をいじりながら、この会話をしていることにうんざりしているようだった。「それに、これはあなたの問題よ。自分に何が問題があるのか考えるべきじゃない？なぜあなたは彼氏からプロポーズされるに値しないの？私はいつもプロポーズされるわ。そんなに難しいことじゃないのよ」
私の目は飛び出しそうになった。彼女は本当にそんなことを言ったのか？
「ティッシュが必要」とナタリーは言い、グローブボックスを開けた。私たちの目は同時にそこに入れたばかりの指輪に向けられた。彼女はガスプした。
「これ、少なくとも10カラットはあるわ！」彼女はそれを取り出した。「これはどこから？」
私の心は沈んだ。ナタリーがまた私から奪おうとしている次のものを見つけたようだった。