8話
宴会場で、ベージュのイブニングドレスに着替えたタムシンは唇を引き締め、困った表情でジュリアンを見つめていた。「ラッセルさん、私…」
ジュリアン、不思議そうに彼女に続けるよう促した。
タムシンは言葉を続けた。「ラウンジで着替えていた時、セシリアが別の男性と話しているのを聞いたと思うの」
ジュリアンは眉をひそめ、いらだった様子で尋ねた。「何を話していた？」
タムシンはためらいながら答えた。「その男性がセシリアに何かを渡したみたい。ほんの少しだけ聞き取れたけど、他に何を話していたかはわからないわ」
ジュリアンの表情が暗くなるのを見て、タムシンはさらに火に油を注いだ。「聞き間違いかと思って、もっと注意して聞いていたら、セシリアがあの小さな個室から出てくるのを見たの」
「それからアラリックも出てくるのを見たわ」タムシンは唇を噛み、声を押し殺した。「セシリアがどうしてあんな危険な人物と関わるのかしら？」
またアラリック？ジュリアンはセシリアがアラリックの明らかな意図に気づかないことが信じられなかった。しかし、なぜセシリアはアラリックに近づき続けるのだろう？
セシリアの最近の変化について考えると、ジュリアンの目は冷たくなり、拳を握りしめた。「本当に君を見くびっていたよ、セシリア」
セシリアはちょうど金魚鉢をホールの壁際の大理石のテーブルに置いたところで、ジュリアンが歩み寄ってきた。
彼の鋭い目が金魚鉢をちらりと見て、尋ねた。「誰と会っていた？」
「何ですって？」セシリアは眉をひそめた。ジュリアンが彼女の居場所をそれほど気にかけているとは知らなかった。「金魚がいなくなったので、それについて尋ねに行っただけよ」
タムシンも近づいてきて、セシリアの腕をつかんだ。「セシリア、アラリックはいい人じゃないわ。彼に騙されないで！」
セシリアの目に一瞬驚きの色が浮かんだが、すぐに冷静さを取り戻し、いらだちながら腕を引き離して冷たく言った。「余計なお世話よ。あなたの忠告なんて必要ないわ」
「セシリア、ごめんなさい。盗み聞きするつもりはなかったの」タムシンは臆病そうに手を引っ込め、かなり傷ついた様子だった。「でもアラリックは本当に危険よ。そんな人は信用できないわ！」
セシリアは眉をひそめ、冷たく彼女を観察した。タムシンの表情から察するに、おそらく会話の内容はあまり聞こえていなかったようだ。
ジュリアンは眉をひそめ、タムシンを自分の後ろに庇った。「タムシンは君を心配しているだけだ。どうしてそんなことが言えるんだ？アラリックには近づかないほうがいい。自分から厄介ごとを招かないようにね」
「私は彼のことをよく知っているわ。あなたの判断は必要ないわ」セシリアは冷たい視線を投げかけた。
前世では、ジュリアンもタムシンのために何度も彼女を責めたものだった。彼はタムシンにとても優しく、誰もがタムシンが彼の妻だと思っていた。
「セシリア、あなたはメディチ家の相続人よ！アラリックはただのごろつきじゃない！」タムシンの声は高くなり、顔を赤らめた。「彼はあなたの格下よ！」
彼女の言葉が終わるや否や、ホールは一瞬にして静まり返り、会話やグラスの音が消えた。
重い革靴が床を踏み、低い音を立てた。
ダークスーツを着た年配の男性がゆっくりと歩いてきた。その足取りは重く、背筋はまっすぐで、威厳のある雰囲気を漂わせていた。
セシリアは振り向き、ジュリアンとタムシンも振り返った。
背の高い、たくましいボディガードがその年配の男性に敬礼し、部屋を見回して落ち着いた声で言った。「こちらはパーシー様です」
皆すぐに敬意を示し、グラスを掲げて敬意を表した。
セシリアは一瞬立ち止まり、驚きで目を見開いた。この強大な人物は…先ほど金魚鉢でタムシンにぶつかったことを謝罪していた男性と同一人物だった！
タムシンの顔は一瞬で青ざめた。やばい、彼女はパーシー家の当主を怒らせてしまったのだ！
その瞬間、アラリックがゆっくりと歩み寄り、パーシー氏の隣にまっすぐ立った。セシリアの視線に気づくと、彼は微かな微笑みを浮かべたが、セシリアの心には不吉な予感が押し寄せた。物事が彼女のコントロールから滑り落ちていくようだった。
「皆さん、今夜はある重要なメッセージをお伝えするためにお招きしました」ボーディの声は権威があり深く、先ほどの謝罪していた老人とはまったく違っていた！
全員の目が彼に集まり、次の言葉を熱心に待っていた。セシリアの心は激しく鼓動していた。
ボーディは続けた。「アラリックは私の孫であり、パーシー家の唯一の後継者です。彼の地位は誰にも軽視されたり、疑問視されたりしてはなりません」
そう言って、ボーディの視線はタムシンに向けられ、その目は刃物のように鋭かった。タムシンは背筋に冷たいものを感じ、思わず身を縮めた。
ボーディは付け加えた。「そして私の孫アラリックは、無作法で無節操な人間ではありません！」
ボーディの言葉が終わると、ホールは静寂に包まれ、全員が驚いてアラリックを見つめた。セシリアは動揺し、心臓が雷のように鳴り響いていた。彼女はタイムラインが完全に狂っていることを知っていた。本来ならボーディが亡くなった2年後に、彼がようやくアラリックの身分を認め、全財産を彼に残すはずだった。しかし、なぜ今それが起こったのか？
セシリアは深呼吸し、冷静さを保とうとした。今夜はあまりにも多くの予想外のことが起きていた。彼女の生まれ変わりは出来事の流れを微妙に変えただけでなく、知らず知らずのうちにタイムラインも変えてしまったようだった。
一方、タムシンの顔は青ざめていた。ボーディの最後の言葉は明らかに彼女に向けられていた。しかし、彼女はアラリックが孤児だと聞いていた。どうして突然ボーディの孫になったのか？
今彼女はどうすればいいのか？もし本当にボーディを怒らせてしまったら、金融界での彼女のキャリアは終わりだ。タムシンは唇を強く噛み、不安そうにジュリアンを見つめた。
彼女の視線を感じ取り、ジュリアンはボーディに言った。「パーシー様、タムシンに失礼な意図はありませんでした。彼女はまだ若く経験不足です。どうか許してください」
ボーディは冷たく鼻を鳴らした。「若さは言い訳にはならない。ラッセル氏が優秀な若いプロテジェを迎えたと聞いていたが、こんなものとは思わなかった」
タムシンは頭を下げ、手を拳に握りしめ、爪が掌に食い込み、表情は非常に醜かった。ボーディのタムシンへの好意はとうに消え去り、彼は明らかにこれ以上彼女と話したくないようだった。
セシリアは無表情でこれを見ていた。タムシンはボーディの変装した姿を怒らせただけでなく、その後彼の孫も侮辱した。一晩でパーシー家の二人を侮辱するとは…ある意味では偉業だった。ボーディが彼女を追い出さなかったのは、おそらくジュリアンへの敬意からだろう。
ジュリアンは分別のある人物だった。現状では、これ以上多くを語ることはできなかった。