7話
前世のセシリアはお酒にあまり興味がなかった。しかし、一本のワインが数十億ドルもの値がつくとは思いもしなかった。ラッセル家はワイン投資で確かに大金を稼いでいた。
セシリアはジュリアンを見て、彼がメイソンが購入したワインが将来的に価値が上がる可能性を正確に把握していたことに気づいた。
ジュリアンは交友関係が広く、有名ワイナリーの内部情報を得るのは彼にとっては朝飯前だった。彼がオークションで入札を見送ったのは、単にメイソンに恩を売るためではなかった。セシリアはジュリアンの視線を受け止め、ため息をつきながら言った。「言った通り、私は彼の言うことに従っただけよ」
ジュリアンは少し彼女を見つめたが、特に違和感を感じることもなく、軽く頷いた。
セシリアは控えめな性格で、ビジネスの才覚で知られているわけではなかった。それに、彼らの結婚はビジネス上の取り決めであり、財政は絡み合っていた。もし彼女が競合他社と密かに結託していれば、メディチ家も損害を被るはずだった。
セシリアとの会話を終えたジュリアンは、タムシンを連れて彼女の横を通り過ぎ、他のビジネスの大物たちとの交流に向かった。
タムシンは従順にジュリアンについていき、セシリアに謝罪するような視線を投げかけた。
タムシンの笑みを見て、セシリアは自分がジュリアンの妻としての役割が冗談のようだと感じ、タムシンの目に一瞬浮かんだ勝ち誇った表情を見て、嘲笑うように微笑んだ。
ジュリアンはあらゆる場面でタムシンを庇い、自分の妻ではなく彼女と写真に収まることさえ選んでいた。そして今、新婚の妻を見捨て、タムシンのネットワーク構築を手伝っていた。
タムシンが得意げにならないはずがなかった。
部外者から見れば、セシリアは夫さえも引き止められない哀れな女性に過ぎなかった。
セシリアは気分転換する気も失せた。自分自身で有名な起業家たちに近づく方法を見つける必要があった。
突然、美しいピアノのメロディが彼女の注意を引いた。
セシリアは見渡すと、ピアノの横にバイオリンがあるのを見つけ、微笑んだ。
メディチ家の後継者として、彼女は当然音楽に精通していた。
セシリアは歩み寄り、ピアニストを見て、バイオリンを指さした。
ピアニストはすぐに彼女の意図を理解し、笑顔で頷いた。
セシリアはバイオリンを手に取り、右手に弓を持ち、感覚を掴むためにいくつかの動きをした。
すぐに、弓が弦の上を滑らかに滑り、最初の純粋で美しい音色を奏で、ピアノのメロディと完璧に調和した。
一瞬のうちに、バイオリンの甘い音色とピアノの調和が絡み合い、魅惑的な交響曲を生み出した。
突然の美しい二重奏は、すぐに客たちの注目を集め、多くの賞賛の視線がセシリアに注がれた。
演奏が終わるとすぐに、ホールは熱狂的な拍手に包まれた。
タムシンはジュリアンが会話を中断してセシリアを見つめているのを見た。不本意ながら、彼女は言った。「セシリアのバイオリンは本当に素晴らしいわ。二重奏での息の合い方も見事ね。本当に印象的だわ」
「彼女はピアノもバイオリンも10級だからな」ジュリアンは何気なく言った。
その場にいる多くの人々はピアノを弾くことができ、10級のピアニストであることは彼らの社交界では珍しくなかった。しかし、バイオリンをそれほど上手に演奏できる人は少なかった。セシリアの音楽的才能は確かに高かった。
その言葉を聞いて、タムシンの表情は劇的に変わった。それは彼女が生涯かけても到達できないレベルだった！
彼女とセシリアの間の差は実に大きく、彼女はセシリアを完全に過小評価していたのだ。
一方、ピアニストはセシリアと楽しく会話し、音楽を愛する多くの社交界の人々を彼女に紹介していた。
ある男性が呟いた。「このメディチ家の後継者はなかなか凄いな、見知らぬ人とあんな美しい曲を演奏するなんて」
それを聞いて、アラリックは頷いた。「ああ、美しかった」
彼の隣で、キアンは目を転がした。「まったく。お前は良い音楽が分かるわけないだろう」
社交界の人々との会話の後、セシリアは金魚の入ったカップが見当たらないことに気づいた。
困惑して、スタッフに尋ねようとしたとき、ホール内の小部屋に向かって歩いていると、突然力で引っ張られた。
セシリアは目を見開き、助けを求めようとしたが、口を覆われた。
温かい息が彼女の耳に触れた。彼女は眉をひそめ、足を上げて背後の人物の足を強く踏みつけた。
男性は低い痛みのうめき声を上げた。彼はセシリアを抑えるのにあまり力を使っておらず、彼女はその一瞬の隙を利用して彼の手から逃れた。
馴染みのある声が聞こえた。「ハイヒールは痛いな、人魚さん」
その声を聞いて、セシリアは言葉を失った。「次回は普通に挨拶したらどう？」
アラリックは肩をすくめた。「都合が悪くてな」
セシリアは眉をひそめた。「で、なぜ私を引っ張ったの？」
「これを渡すためだ」アラリックは何かを手渡した。
セシリアはそれを受け取り、青いヒトデのペンダントだと分かった。
「何、これを渡すためだけに来たの？」セシリアは疑わしげに彼を見つめ、声が少し大きくなった。
アラリックはさらに一枚の紙を手渡した。それは手書きのIOU（借用証）で、「10億ドル」と大きな文字で書かれていた。
アラリックは言った。「キアンが面白半分に書いたんだ」
セシリアは思わず目を回し、紙とペンを取り、「趣味が必要ね」と言いながら名前にサインした。
アラリックはくすりと笑った。
「ところで、あなた...」彼が口を開いたところで、外の物音に遮られた。
アラリックは本能的にセシリアを守りながら、静かにするよう合図した。
ボーディの声のようだったが、セシリアは会話の内容を聞き取れなかった。
しばらくして、彼らが去った後、アラリックは彼女を解放した。
「なぜこんな風に隠れているの？パーシーさんは...」セシリアが言いかけて、言葉を止めた。前世では、ボーディの死後、アラリックが彼の全財産を相続した。その時になって初めて、アラリックがボーディの孫だということを皆が知った。
しかし、この時点では、まだ誰も知らなかった。
セシリアが言葉を止めるのを見て、アラリックは不思議そうだった。「何？」
セシリアは首を振った。「何でもないわ、何を言おうとしていたの？」
アラリックはあまり深く考えず、尋ねた。「なぜあのワインを買おうと思ったんだ？」
セシリアは瞬きをし、少し考えてから言った。「コレクションのために買ったと言ったら、信じる？」
「あまり」アラリックは目に笑みを浮かべて言った。「君はそういうタイプには見えないな」
「わかったわ」セシリアは真剣に言った。「具体的な理由は後で教えるわ」
「今じゃないのか？」アラリックは声を低め、彼の自然にハスキーな声色がセシリアの耳をくすぐった。
彼女は一瞬躊躇し、10億ドルの恩義を考え、言った。「あなたは何かのために全てを、命さえも賭けることがある？」
アラリックは眉をひそめ、セシリアが何を暗示しているのか本当に理解できなかった。
セシリアは彼に反応する時間を与えず、微笑んで言った。「近い将来、マッカランに投資するのは良い選択かもしれないわ」
そう言って、セシリアはドレスを整え、立ち去ろうとした。
アラリックは唇を引き締めた。なぜ彼女はマッカラン1926にそれほど執着しているのだろう？
キアンはアラリックが重い心持ちで歩いてくるのを見た。「彼女に会ったのか？なぜそんな顔をしている？」
アラリックは尋ねた。「マッカラン1926の前の所有者を知っているか？」
キアンは首を振り、困惑した。「このワインはかなり古いが、なぜ尋ねる？」
「どんな人物が狂ったワイン愛好家なのか気になっただけだ」アラリックは木製テーブルの上の精巧なワインボトルを見ながら言った。