6話
ホールの雰囲気は、タムシンが怒鳴った瞬間に凍りついた。
周囲の人々は非難と無関心が入り混じった表情でじっと見つめ、タムシンは自分が注目の的になっていることに気づいた。
群衆の中の誰かが囁いた。「あれってラッセルさんと写真撮った子じゃない？なんて無礼な」
タムシンの顔は青ざめた。何度も頭を下げて謝罪している老人を見て、強い後悔の念に襲われた。
「すみません、私が悪かったです。急いでしまって申し訳ありません」タムシンは身をかがめ、声を和らげて心から謝った。「本当にごめんなさい。金魚鉢に水を入れるのを手伝いましょうか？」
彼女は老人からほぼ空になった金魚鉢を受け取ろうと手を伸ばしたが、老人は首を振って断った。
セシリアはその光景を冷静に見守っていた。
タムシンの努力は逆効果のようだった。見物人たちの表情はさらに冷ややかになった。
ジュリアンの唇が引き締まり、複雑な表情を浮かべた。「彼女が来るとは思わなかった」
セシリアは彼を一瞥した。ジュリアンは嘘をついているようには見えなかったが、たとえそうだとしても、彼女は気にしなかった。
彼女が気にしていたのは、ジュリアンが連れてきたとはいえ、なぜタムシンがここにいるのかということだった。
セシリアは前世で、タムシンがこの晩餐会でパーシー家の当主、ボディ・パーシーの心を掴んだことを思い出した。その縁が彼女の留学への道を開いた。帰国後、ラッセル家とパーシー家の両方をバックに持ち、彼女のキャリアは急上昇した。
しかし今、状況が少し違っているようだった。
ちょうどそのとき、オーウェンが駆けつけてきた。「ラッセルさん、申し訳ありません。ブルックスさんから目を離してしまいました」
ジュリアンの顔が曇った。「何があった？」
「実は、会場の外でブルックスさんを見かけたのですが、一歩遅れてしまいました」オーウェンは躊躇した。「止める前に、エロウェンが彼女を中に入れてしまったんです」
ジュリアンは頭痛を感じた。ホール内を見回すと、案の定、エロウェンが彼らに微笑みかけているのが見えた。より正確には、彼女はセシリアを見ていた。
ジュリアンは眉をひそめ、セシリアに向き直り、疑問の目を向けた。
セシリアは無関心に肩をすくめた。「ブルックスさんを助けに行ったほうがいいわよ。もう限界みたいだから」
タムシンはセシリアとジュリアンを見つけ、涙目でジュリアンを見つめ、この気まずい状況から救ってくれることを願った。
ジュリアンの心は和らぎ、ため息をついた。「すぐ戻る」そう言って、彼は歩み寄った。
セシリアはあざ笑い、金魚が入った水の入ったグラスに触れた。
彼女はジュリアンがこうすることをずっと知っていた。彼の心の中では、タムシンは常に彼女よりも大切だった。
ジュリアンが近づいてくるのを見て、タムシンは素早く小声で謝った。「ラッセルさん、ごめんなさい。この晩餐会のために長い間準備してきたんです」
彼女の声はさらに小さくなり、ジュリアンは彼女がいつ泣き出してもおかしくないと思った。
タムシンがこの晩餐会をとても大切にしていることを彼は知っていた。彼女は頭が良く、勤勉で、野心的で、あらゆるイベントに参加したがった。これが当初ジュリアンが彼女を敬愛していた点だった。
「大丈夫だよ」ジュリアンは彼女を叱ることができなかった。結局、計画を変えたのは彼自身だった。「オーウェンが後で送ってくれる」
タムシンは一瞬動きを止めた。いや、こんな形で帰るわけにはいかない！
「でも、ラッセルさん、本当に残りたいんです」彼女は頭を下げ、詰まった声で言った。「もう迷惑はかけません。お願いです、残らせてください」
彼女はジュリアンの顔を見上げた。彼の表情は暗く、不機嫌そうに見えた。
「ラッセルさん、怒らないでください。帰ります」タムシンは悔しさと不本意さを感じ、すぐに涙がこぼれた。
ジュリアンが彼女の涙を見過ごせるはずがなかった。
「泣かないで、残っていいよ」ジュリアンは彼女の涙を拭いながら言った。
「あなたのそばにいてもいいですか？」タムシンはすすり泣いた。「たくさん勉強してきました。役に立てるかもしれません…」
ジュリアンはうなずいた。
「ありがとうございます、ラッセルさん！」タムシンは輝くような、愛らしい笑顔を見せた。
ジュリアンはセシリアを一瞥し、オーウェンに視線を送った。
相続人としてのセシリアは、こういったイベントに慣れていた。彼女のことを心配する必要はなかった。特に彼女は金融やワイン業界の複雑さを理解していなかったから。
オーウェンはその暗示を理解し、静かにセシリアに近づいた。
彼が口を開きかけたとき、セシリアが先に言った。「大丈夫よ。自分でやれるわ。あなたは長い一日だったでしょう。休憩してきて」
オーウェンは一瞬動きを止め、温かさと苦さが入り混じった感情を抱いた。
彼は慎重に再び口を開いたが、説明する代わりに、ただこう言った。「奥様、お疲れ様です」
セシリアは変わった。もう騒がしくなく、ジュリアンのことをそれほど気にかけていないようだった。
一方、ジュリアンはタムシンを脇に、ワイン業界の大物たちと談笑していた。タムシンは数種類の新しいワインの香りと味について生き生きと語っていた。
ワインテイスティングに関して、タムシンには独自の見識があった。しかし彼女はまだ若い大学生に過ぎず、彼女の意見はこれらのベテランたちにとってそれほど重みを持たなかった。それでも、ジュリアンが側にいることで、彼らは丁寧な賞賛で彼女の話に付き合った。
セシリアは赤ワインを一口飲み、少し新鮮な空気が必要だと感じた。
ジュリアンとタムシンの前を通り過ぎると、彼らは地元の方言しか話さない紳士と会話していた。
セシリアはこの男性がメイソン・アダムスであることを思い出した。S国の有名なワイン商人で、その人柄とワインで知られていた。また、地域の方言に執着していることでも有名だった。
タムシンは困惑した様子で、黙ってジュリアンに助けを求めていたが、ジュリアンも同様に途方に暮れていた。彼はS国の標準語は理解していたが、メイソンの方言は全く別物だった。
セシリアはそれを面白いと思い、メイソンの地元の方言で流暢に会話を続けた。
メイソンは最初驚き、次に心から笑い、セシリアと温かく握手した。
そのときになって初めて、タムシンは本当にセシリアを見て、彼女たちが同じドレスを着ていることに気づいた！
さらに、セシリアのヘアスタイル、アクセサリー、靴はすべて青いイブニングドレスに完璧に合わせられ、彼女を人魚のように見せていた。
しかしタムシンは自分が青い田舎者のように感じた。
嫉妬心を抑えながら、タムシンは褒めた。「セシリア、あなたのS国語は本当に上手ね」
ジュリアンも驚いていた。S国の標準語だけでなく、セシリアは地元の方言まで話せるのだった。
「アダムスさんは今何と言ったの？とても楽しそうに会話していたわね」タムシンは尋ねた。
セシリアは無関心に答えた。「彼はこの前のオークションで買ったバローロワインについて話していたの。私はそのワインは間違いなく価値が上がると言ったら、彼はとても喜んでいたわ」
タムシンには理解できなかった。そのワインは限定品ではなく、古いワイナリーはいつも評判が芳しくなかった。価値を維持できれば良い方で、値上がりなどあり得ない。
「彼の言葉に合わせただけよ」セシリアはジュリアンとタムシンの率直な視線に耐えられず、簡潔に説明した。
ジュリアンは納得していないようだった。彼は目を細め、深い声で彼女に尋ねた。「普段ワイン市場に関心を持たないのに、なぜそのワインが値上がりすると思うんだ？」