2話
ジュリアンは目を細め、目の前の眩しい人影をよく見ようとした。
女性は背を向けていて、照明の下で肌が輝き、繊細で魅惑的に見えた。彼女は金色に輝く夜会服を身にまとい、まるで星明かりと月光に包まれているかのように、美しさを漂わせていた。
こんなに印象的な人物をどうして忘れていたのだろう？
ふと気づいたとき、ジュリアンの頭の中で何かが繋がった—あのシルエット、あの立ち姿、それはセシリアに違いなかった。
まるで合図でもあったかのように、セシリアはくるりと振り向き、優雅に彼らの方へ歩み寄ってきた。
彼女の顔はあまりにも美しく、周囲の誰もが見とれずにはいられなかった。ジュリアンとタムシンは一瞬、その場に凍りついた。
「あれがセシリア？素晴らしく美しいわ」タムシンは目をセシリアから離さず、羨望と嫉妬を隠そうとしながら言った。
セシリアが華やかな花なら、タムシンはその隣にある平凡な緑の葉に過ぎなかった。
「ああ」ジュリアンは何気なく答えようとした。
セシリアはいつもこんな派手な服装をしないはずだった。ジュリアンは彼女がいつものように控えめな服装をすると思っていた。しかし今夜、彼女は輝いていた。
周囲の人々が囁き始めた。「あれはラッセル夫人じゃない？存在感があるわね。でもなぜラッセル氏はタムシンと一緒にいるの？」
「それは彼らの問題だよ、詮索するのはやめておこう」
セシリアはジュリアンとタムシンの前で立ち止まると、柔らかく笑った。彼女の強い存在感にタムシンは身震いした。
セシリアはタムシンの手首に視線を向け、タムシンは素早くジュリアンの腕から手を離した。
「私はセシリア、でもラッセル夫人と呼んでくれていいわ」セシリアはタムシンに手を差し伸べた。「ジュリアンはあなたのことをよく話しているわ。質素な出身にもかかわらず、ワインに関する知識と鑑識眼は印象的ね」
「ありがとうございます、ラッセル夫人」タムシンは恥ずかしそうに言いながら、セシリアと握手した。「ワインについては少し知っているだけです」
セシリアは頷き、黙っていたジュリアンを見た。「ジュリアンはあなたを高く評価しているようね。その調子で」
ジュリアンは長い間セシリアを見つめ、この新しい、鋭さを持った彼女の姿に少し動揺していた。ようやく口を開いた。「タムシンは経験が少ない。海外に行く前に、こういった場に慣れさせるために連れてきたんだ」
「なんて思いやり深いの。彼がいつ私にそんな配慮を見せてくれたことがあったかしら？」セシリアは心の中で思い、唇に嘲笑を浮かべた。ジュリアンがタムシンに注ぐ労力は、彼が彼女にしてくれたことをはるかに上回っていた。
スカイビュー・シティの誰もが知っていた—セシリアはただ名ばかりのジュリアンの妻に過ぎなかった。いつも側にいる大学生のタムシンこそが本当のお気に入りだった。
なんて馬鹿げていて哀れなことだろう。でももう、セシリアにはどうでもよかった。
彼女が晩餐会に来たのは、ジュリアンとタムシンを困らせるためだけではなく、別の理由もあった。
晩餐会のクライマックスでは、高級ワインのオークションが行われる予定だった。それは彼女が大金を稼ぐ絶好の機会だった。
「じゃあ、邪魔はしないわ。また会いましょう」そう言って、セシリアは優雅に立ち去った。
ジュリアンは唇を引き締めた。今夜のセシリアはまるで見知らぬ人のようだった。彼はこれが自分の知っている、わがままで傲慢な女性と同じ人物だとは信じられなかった。
彼は対決の準備をしていたが、彼女はただ立ち去っただけだった。
セシリアは宴会場のバルコニーのドアをそっと開け、風に騒音と息苦しさを運ばせた。彼女は新鮮な空気を深く吸い込み、ずっと気分が良くなった。
「星を見ているのかい？」滑らかな男性の声が聞こえた。
セシリアはバルコニーの手すりのそばに立ち、タバコを吸って彼女に微笑んでいる男性に気づいた。
彼女はこの男性がアラリック、海外の闇市場で大物だということを思い出した。
セシリアは微笑んで言った。「ただ新鮮な空気を吸いに来ただけよ」
アラリックはタバコを一服吸い、それから一旦止まって尋ねた。「煙は気にならない？」
セシリアはまばたきをして首を振り、大丈夫だという合図をした。
月明かりがアラリックを照らし、彼の周りに渦巻く煙は軽いベールのようで、その光景に夢のような、幻想的な雰囲気を与えていた。
彼らはしばらくの間、黙って立っていた。
しばらくして、アラリックは沈黙を破り、彼女を見つめた。「君は非常に魅力的だね」
「ありがとう、あなたもよ」セシリアは彼の視線に応え、星明かりの下で瞳を輝かせた。「そろそろ戻らないと」
「僕も一緒に行くよ」アラリックは遊び心のある笑顔でタバコをゴミ箱に捨てた。
二人は一緒に中に戻り、部屋の向こう側からジュリアンの視線を捉えた。
アラリックはジュリアンに向かって眉を上げ、挑戦的な表情を見せた。それはジュリアンの表情をさらに暗くさせた。
セシリアは彼と関わる気はなかった。彼とタムシンはワインの試飲に忙しそうだった。
タムシンはワインの鑑賞が本当に上手だった。彼女は物事をよく知っていて、さまざまな香りや風味を識別することができた。また、ワインを宣伝する才能も持っていた。
前世では、ジュリアンは彼女に対して本物の感情を持っていた。それは部分的に彼女のスキルのためだった。このワインオークションで、タムシンはジュリアンが価値のあるワインをいくつか手に入れるのを手伝った。
セシリアはジュリアンにかすかな笑みを向け、脇の席に座った。
高級ワインのオークションがまもなく始まった。
得意の場で、タムシンは少し大胆になり、高級ワインを5本も落札した。
ジュリアンは彼女の隣に座り、入札パドルを持っていた右手をマッサージし、彼女の頬をさらに赤くさせた。
オークショニアが発表した。「マッカラン1926年、開始価格50万ドルです！」
「250万ドル」セシリアは冷静に入札額を上げ、全員の注目を集め、雰囲気を緊張と興奮で満たした。
ジュリアンは眉をひそめた。セシリアはワインについてあまり知らなかった。彼女はまた調子に乗っているのだろうか？
その瞬間、アラリックがパドルを上げた。「500万ドル」
これを見て、アラリックの隣に座っていたキアンは驚いて目を見開いた。セシリアはアラリックに冷たい視線を送った。「1000万ドル」
キアンは呆然とした。「お前ら正気か？どんなマッカランもそんなに価値はないぞ！」
部屋はざわめき、人々は囁き、議論し始めた。
ジュリアンはもう冷静ではいられなかった。彼はセシリアの連絡先を携帯で開き、メッセージを送った：[セシリア、何をしているんだ？]
「5000万ドル」アラリックは悪戯っぽい笑みで言った。
彼はわざと彼女をからかっているのか？セシリアは怒りで唇を噛み、アラリックを睨みつけた。「1億ドル」
ジュリアンは激怒し、タイプした：[狂ってる！]
アラリックは肩をすくめ、丁寧にセシリアに入札を譲るジェスチャーをした。
「1億ドル、一度！1億ドル、二度！1億ドル、三度！落札！」オークショニアの槌が打ち下ろされ、部屋は拍手と歓声に包まれた。
セシリアは深呼吸した。彼女はワインを手に入れたが、価格は理由もなく高騰していた！アラリックの顔を思い出すだけで、彼女は怒りで歯ぎしりした。
「すげえ！セシリアはやべえな」キアンはアラリックを小突いた。「あの殺人的な視線は怖かったぞ。もし彼女がお前を殺しても、俺は死体を隠すの手伝わないからな」
「彼女はそんなことしないさ」アラリックは軽く微笑んだ。
タムシンはその光景に呆然としていた。彼女はジュリアンの袖を引っ張った。「ラッセルさん、セシリアさんは今回少し衝動的でしたね」
ジュリアンはただ軽く頷き、それからセシリアが彼のメッセージを見ていないことに気づき、さらに表情が暗くなった。「彼女が結果に苦しむとき、俺は助けない」