1
Ito ay isang Madilim na Mafia Romance, kaya't mag-ingat mga mambabasa.
POV ni Ophelia
Mabilis ang tibok ng puso ko habang nakatayo ako sa masikip na club. Nandito ako para sa isang misyon; kailangan kong muling makipagkita sa aking kaibigang kababata at idiin siya. Sinabi ng direktor ko na magpapanggap ako, at kailangan kong akitin siya, makihalubilo sa kanyang mga kaibigan at negosyo, na parang posible iyon. Matalino si Fox Valentine. Hinding-hindi niya ibibigay ang mga detalye ng kanyang operasyon. Pero binigyan ako ng utos kaya nandito ako.
Hinila nila ako mula sa aking laboratoryo para dito. Miyembro ako ng Bureau pero hindi ibig sabihin na isa akong field agent. Hindi pa ako kailanman nagtrabaho ng undercover. Nasa laboratoryo ako. Nag-aral ako ng kemistri sa kolehiyo at tumulong sa anumang may kinalaman sa agham. Pero sinusubukan nilang hanapan ng paraan para pabagsakin ang Pamilyang Valentine at ang pinuno nito ay si Fox. Ang aking kasaysayan sa pamilya ay maaaring magbigay ng pagkakataon, sa tingin nila.
Sigurado akong mabibigo ako, sinabi ko sa aking direktor iyon, pero iginiit niya. Mayroon akong field training at aktibo pa rin. Alam nilang kaya kong ipagtanggol ang sarili ko kung sakaling may umatake, pero hindi ako sinanay para sa infiltrasyon, sinabi kong hindi ito ang aking espesyalidad, pero ang aking nakaraan lang ang mahalaga sa direktor. Sumipsip ako ng aking vodka martini, sa suot kong nakakaakit na damit. Ang club na ito ay pag-aari ni Fox Valentine, ang aking kaibigang kababata na naging Hari ng Mafia. Nalaman ko nitong mga nakaraang linggo ang lahat ng kanyang ginagawa mula nang siya ay maghari sa edad na 17.
Wala sa mga ito ang magaganda, pero hindi ko inaasahan ang anumang mas mababa mula sa taong brutal na pinatay ang aking ama sa harap ko. Hindi ko sinabi sa pulisya na siya iyon, pero alam nila, kahit na walang ebidensya. Ang aking ama ay isa lamang sa marami niyang pinatay. Hindi ako komportable sa masikip na pulang damit na suot ko. Ito'y masikip sa balat, pero kailangan kong makuha ang kanyang pansin, o kaya ng isa sa kanyang mga tauhan. Ang punto ay makuha ang atensyon ko. Hindi ko naman kailangan ng damit para doon.
Ang mukha ko ang palaging nakakapukaw ng pansin. May peklat ako na mula sa tuktok ng aking cheekbone pababa sa aking mukha at tumatagos sa aking mga labi malapit sa sulok ng aking bibig hanggang sa ilalim ng aking baba. Sapat na ito para makuha ang pansin. Lilingon ang mga ulo para makita ang babaeng may peklat sa mukha. Huminga ako ng malalim, sumipsip ulit. Magtatagal ako sa lungsod na ito ng ilang buwan, ayon sa direktor ko. Baka isang taon o higit pa. Isa itong pangmatagalang undercover job. Magtatagal na panahon para makihalubilo. Kinamumuhian ko ang lungsod na ito.
Ang tanging mabuting bagay dito ay may kasama akong si Greer na makakasama. Pareho kaming nagtapos ng degree sa kemistri. Nagtrabaho siya sa isang malaking fashion agency na tumutulong sa pagbuo ng mga bagong pabango, samantalang ako ay nagpatuloy sa Quantico at nagtrabaho sa forensic science lab nila. Hindi ko sinabi kay Greer iyon. Sinabi ko lang na nagtatrabaho ako sa isang lab, ang agham na ginagawa ko ay hindi para pag-usapan.
Pero sa halip na nasa ligtas at kagalang-galang kong buhay, narito ako, umiinom ng alak sa isang masikip na club. Kung saan kumikislap ang mga ilaw, at sobrang lakas ng musika na nararamdaman ko ito sa aking mga buto. Ang ibang mga babae sa edad ko ay gustong-gusto ang ganitong bagay, kung si Greer lang ay sumama, marahil ay nag-eenjoy ako, pero mag-isa ako. Ayokong isama siya sa pugad ng mga ahas na ito.
Lumapit ang isang lalaki mula sa likuran. “Hi, pwede ba kitang bilhan ng inumin?” Nakita niya ang aking likuran na kitang-kita sa damit na ito, na nag-aakit sa mga lalaki na lumapit sa akin. Humarap ako at nakita kong naglakbay ang kanyang mga mata sa aking peklat. Ang masayahing ngiti niya kanina ay nawala. Hindi ako pangit sa anumang paraan, pero minsan ang peklat ko ay nakakatakot sa mga lalaki. Nakikita nila ito at inaakalang may trauma ako. Na siyempre, totoo naman. Ang trauma na kitang-kita ay may tatlong epekto sa mga lalaki. Either inilalagay nila ako sa kategorya ng sira at nangangailangan ng tagapagligtas, o iniisip nilang desperado ako sa pagmamahal. Pagkatapos ay mayroong resulta kung saan tumatakbo sila dahil sa aking hitsura. Ang lalaking nasa harap ko ay napunta sa kategoryang iyon.
"Pasensya na, akala ko ikaw ay ibang tao." Magandang paraan para makalabas sa alanganing sitwasyon na ito, o yun ang akala niya. "Ayos lang, walang problema." Nag-alok ako ng isang ngiti. Hindi ko naman talaga pinapansin. Wala akong balak na makuha ang atensyon niya ngayong gabi. Hindi iyon ang layunin. Bumalik ako sa bar. Siguro dapat sumayaw ako, baka mas makaakit iyon. Tumingin ako sa balkonahe na nakatanaw sa dance floor at sa bar. Dapat nandoon si Fox, at kung hindi man siya, isa sa mga tauhan niya.
Ilang gabi kaya, naisip ko, kailangan kong bumalik dito hanggang sa tamang tao ang lumapit sa akin. Pagod na ako at gusto ko nang umuwi, sa apartment na nilipatan ko ilang linggo na ang nakaraan. Inilipat ako ng Bureau sa isang magandang bahagi ng lungsod. Sa isang ligtas na gusali na malinis at maayos. Dahil wala akong tiyak na petsa kung hanggang kailan tatagal ang assignment na ito, siniguro nilang makalabas ako sa dating lease ko at nahanap nila ako ng apartment na katulad ng dati kong tinitirhan. Siniguro ng Bureau na hindi ko kailangang magbawas ng gamit, hindi naman ako marami.
Kasama ng apartment, binigyan din ako ng trabaho na akma sa aking kurso. Isang part-time na trabaho kung saan maaari akong magtrabaho mula sa apartment ko, naglalagay ng data tungkol sa iba't ibang kemikal. Sobrang boring at hindi hands-on, hindi tulad ng dati kong ginagawa. Bahagi ito ng cover ko, dahil hindi puwedeng wala akong trabaho, magiging kahina-hinala iyon at ang paggawa ng kahit anong bagay para sa law enforcement ay hindi puwede na lantad. Kaya, responsable ako sa pag-input ng data sa isang laptop tungkol sa mga compound ng kemikal at pagsusumite nito sa isang walang kabuluhang kumpanya.
At least, doble ang kita ko. Binabayaran ako ng Bureau pati na rin ng cover job ko. Sa kabuuan, mas malaki ang sahod ko kaysa dati. Hindi naman ako maliit ang kita noon, pero dahil hindi ko na kailangang magbayad ng renta at mga bayarin, magandang trabaho ito sa pinansyal na aspeto. Bumuntong-hininga ako at tumingin sa paligid, napagtanto ko na ubos na ang inumin ko. Hindi ko napansin na naubos ko na ito. Pinag-isipan ko kung dapat ba akong sumayaw o umorder ng isa pang inumin.
Tumingin ako sa siksikang dance floor kung saan nagkikiskisan ang mga katawan. Gusto ko ba talagang gawin iyon? Wala akong kasama at kailangan kong sumayaw mag-isa hanggang may maawa sa akin at magpasyang manghipo sa publiko. Tangina, nagpasya akong isa pang vodka martini ang kailangan. Kailangan kong huminto pagkatapos ng dalawa. Hindi ako puwedeng malasing dito. Hindi kapag mag-isa ako. Tumagal bago ko makuha ang atensyon ng isa sa mga bartender, pero mabilis siya nang mailagay ko ang order ko. Hindi na ako lumingon ulit at tiningnan ko ang repleksyon ko sa salamin sa likod ng mga alak na nakahilera sa pader sa likod ng bar.
Natapos ko agad ang inumin ko, mas mabilis kaysa sa una. Napagdesisyunan kong hindi magiging mabunga ang gabi. Kailangan kong subukan ulit bukas at isuot na naman ang isa pang masikip na damit. Isa ito sa mga dahilan kung bakit matagal ang trabahong ito. Nakasalalay ito sa pagkuha ng atensyon ni Fox o isa sa mga tauhan niya. Kung ang huli, kailangan kong maghintay hanggang ipakilala ako ng mga tauhan niya kay Fox at makilala niya ako. Pagkatapos, ang mabagal na pagbuo ng aming relasyon. Ang tanging koneksyon ko kay Fox ay naging magkababata kami.
At inisip ng direktor ko na iyon ang kailangan ko para mapalapit sa kanya. Sinubukan nilang pasukin ang kanyang kriminal na imperyo dati pero nabigo. Hindi pinapasok ni Fox ang ibang ahente o natuklasan niya sila at pinatay, walang iniwang ebidensya. Ako ang Hail Mary ng Bureau. Tumingin ako sa bar. Totoong bato ito, siguradong mahal ang pag-install ng ganito kalaking piraso ng pinakinis na bato, pero eleganteng tignan at marahil isa sa mga dahilan kung bakit kinikilala ang club na ito bilang isang hot spot. Ang karangyaan ang nagdadala ng mga tao dito. Nagpasya akong umalis at lumingon, hinahanap ang labasan.
"Aba, kung hindi si maliit na Ophelia Blake." Ang boses niya ay madilim na parang lason na bumubuhos mula sa kanyang perpektong bibig. May mga tattoo na sumisilip mula sa kanyang puting button-down na shirt. Mukha siyang kasalanan, at ang kanyang demonyong ngiti ay maaaring magpabagsak ng mga anghel para lamang matikman ito. Pero hindi ako anghel, kaya nagsimula ang sayaw ko kasama ang demonyo.