Kabanata 4
Tahimik akong nakaupo, naiinis at naguguluhan. Ang tanging alaala ko mula sa baliw na gabi sa Vegas. Bakit hindi ko ito itinago nang mas maayos sa kanya?
"Hellooooo? Earth to Hazel?" Tinusok ni Natalie ang braso ko.
"Ito...ito ay isang laruan lang," sabi ko, pilit na iniisip na ibalik niya ito sa glove compartment at kalimutan ang buong usapan.
Lumaki ang kanyang mga mata, tila may natuklasan. "Oh my god. Bumili ka ba ng singsing para sa sarili mo dahil hindi mo nakuha ang gusto mo mula sa boyfriend mo? Hazel, ito ay isang bagong kababaan, kahit para sa'yo. Ang desperasyon na ito ang dahilan kung bakit ka nasa sitwasyon na ito ngayon."
Tinitigan ko ang daan sa harapan ko, tahimik na nagngingitngit. Isinuot niya ang singsing sa kanyang kaliwang kamay at iniangat ito, pinagmamasdan.
"Maganda ito, kahit na isa itong patetic na pagbili sa parte mo. Sa tingin ko, kukunin ko ito, gagamitin para sa ilang promotional photoshoots na paparating."
Tinawag ko na iyon. Umiling ako. Walang saysay na subukang magmakaawa sa kanya na iwanan iyon. Mas may empatiya pa si Satanas kaysa sa kapatid ko.
"Oh, kailangan kong sabihin kay Rachel tungkol dito, mamamatay siya sa tawa," kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan ang kanyang best friend, ang parehong tao na nakasaksi sa nakamamatay na proposal sa Vegas. "Rachel, hindi ka maniniwala sa patetic na ginawa ni Hazel ngayon."
Sinubukan kong huwag pakinggan habang walang awa niya akong pinagtatawanan dahil sa pagbili ng laruan na singsing. Gusto kong sabihin sa kanya na hindi ko ito binili, pero ang hindi malaman ang tunay na kwento nito ay magpapalabas lang na nagsisinungaling ako. Mainit na luha ang bumubuo sa sulok ng aking mga mata.
"Oh my god, ngayon umiiyak na siya!" Tumawa si Natalie habang ina-update ang kanyang kaibigan.
Pumasok ako sa aming kapitbahayan at pumarada sa ibaba ng driveway. Tahimik akong bumaba, kinuha ang kanyang mga bagahe mula sa trunk, at inilapag sa lupa. Bumaba rin si Natalie, pero sa kanyang tunay na ugali, patuloy lang siya sa pakikipag-usap sa telepono habang ginagawa ko ang lahat ng trabaho.
"Alam ko," sabi niya sa telepono. "Ang lungkot niya." Tumingin siya sa akin.
Tumingin ako sa bahay. Hindi ko kayang isipin na pumasok. Ang pagdala ng napakaraming bagahe sa driveway at papunta sa kanyang kwarto, pagkatapos maupo sa hapunan kung saan tiyak na mas maraming panlilibak ang mangyayari kapag narinig ng mga magulang ko ang tungkol sa pekeng singsing na natagpuan ni Natalie.
"Well?" Tinanggal ni Natalie ang telepono mula sa kanyang tainga para lang pagalitan ako. "Dadalahin mo ba iyon o tatayo ka lang diyan na parang tanga?"
Napagpasyahan ko sa sandaling iyon. Walang paraan na papasok ako sa bahay ngayon.
"Kailangan kong bumalik sa trabaho. May mga bagay akong kailangang tapusin," sabi ko, iniwan siya at ang kanyang bagahe kung saan sila nakatayo at bumalik sa kotse.
Habang papalayo ako, tiningnan ko siya sa rearview mirror. Ngumiti ako.
Sino ngayon ang may mukhang tanga?
Ang unang hintuan ko sa trabaho ay ang pantry. Kailangan kong kunin ang mga magasin na mayroon ang lahat kanina na naglalaman ng mga interview at artikulo tungkol kay Logan, pero mas mahalaga, kailangan ko ng tsokolate para sa gabing ito.
Napagpasyahan ko sa biyahe papasok na ilubog ang sarili ko sa trabaho upang manatiling malayo sa aking pamilya hangga't maaari. Baka kung magawa ko nang maayos ang mga assessment na ito at makuha ang bagong posisyon, magkakaroon ako ng mas malaking suweldo at sa wakas ay makakalipat na ulit mag-isa.
At ngayong gabi, nangangahulugan iyon ng pagpaplano ng perpektong date para kay Logan at kanyang asawa.
Makalipas ang ilang oras, nagising ako nang bigla.
Nakadikit ang mukha ko sa magasin na nakabukas sa aking desk. Umupo ako at groggy na inalis ang magasin sa pisngi ko. Ang video player sa aking computer ay patuloy na tumutugtog, pinapalabas ang napakahabang talumpati na natagpuan ko na ibinigay ni Logan sa isang seminar noong nakaraang taon. Siguro ito ang nagpatahimik sa akin.
Pakiramdam ko'y hindi ako handa para sa susunod na araw, sa kabila ng mga oras ng pananaliksik na ginawa ko. Hindi dahil sa kakulangan ng materyal tungkol sa kanya - kabaligtaran pa nga. Maraming impormasyon tungkol sa lalaking ito online, mula sa mga interbyu, artikulo, at mga tsismis tungkol sa kanya, pati na rin sa mga magasin na binili ng mga kababaihan sa opisina. Ngunit wala ni isa man ang nagbigay sa akin ng malinaw na ideya kung anong klaseng date ang magugustuhan niyang isama ang kanyang asawa. Para siyang workaholic na alpha male na may napakakaunting emosyon o personalidad sa mainit na katawan niya.
Mukha rin siyang babaero, na may iba't ibang babae (o mga babae...) na nakayakap sa kanya sa bawat litrato na nakita ko. Ayoko mang aminin, pero tama si Elena. Mahirap paniwalaan na siya'y may asawa na.
Napabuntong-hininga ako habang papasok sa conference room kinabukasan. Nandoon na ang ibang mga kandidato, na ikinagulat ko. Ako'y 30 minuto nang maaga, gaano na kaya katagal silang nandoon?
"Magandang umaga," bati ko habang nauupo sa mesa kasama sila. Binalikan nila ako ng pagbati.
"May naisip na bang date idea ang lahat?" tanong ni Ethan sa grupo.
"Uh, oo, may ilang ideya ako," sabi ko, inilalagay ang aking pitaka sa mesa at inilabas ang aking notebook at panulat.
"Mga simpleng date lang," sabi ng katrabaho kong si Joan.
Tumango si Gary bilang pagsang-ayon. "Oo, ganoon din sa akin. May ilang basic ideas lang ako na ipipitch sa kanya."
Nangitim ng bahagya si Ethan. Hindi ko pa siya nakitang ganito ka-nerbyos.
"Pupunta lang ako sa pantry para kumuha ng makakain," sabi ko, tumayo. "May gusto ba kayong ipakuha?"
Umiling silang lahat at nagtungo ako sa pantry. Ilang minuto pa lang pagkatapos kong pumasok at magsimulang magtimpla ng kape, dumating si Ethan na hingal na hingal, parang tumakbo para habulin ako.
"Ethan, ayos ka lang ba?"
"Kailangan ko ng tulong mo. Hindi ako magaling sa dating, wala akong ideya para kay Logan. May tips ka ba para sa akin?"
Karaniwan ay may tiwala sa sarili si Ethan, kaya mahirap makita siyang ganito kaawa-awa at desperado. Naawa ako sa kanya.
"Well, pakiramdam ko mas gusto ni Logan ang pribadong setting sa isang cozy na kapaligiran. Baka mas bagay sa kanya ang art gallery o museo," sabi ko, nagbibigay ng pinakamahusay na payo mula sa mga oras ng walang kwentang materyal na pinag-aralan ko.
"Oh, ang galing. Salamat, Hazel! Isa kang tagapagligtas," sabi niya, niyakap ako bago umalis.
Kinahapunan, pinulong ni Logan ang apat na kandidato sa conference room para pakinggan ang aming mga date ideas.
Pumasok ako sa kwarto na medyo kampante sa aking ideya hanggang sa makita ko na lahat ng tatlo kong kalaban ay naghanda ng formal presentations. Tumalon ang puso ko. Kaninang umaga, parang sinabi nila na may mga ideya lang sila sa kanilang isip na ipipitch, hindi mga buong presentasyon.
Umupo ako at pumikit. Diyos ko, nasira ko na yata.
Si Ethan ang unang tumayo para ipresenta ang kanyang date idea. "Logan, bilang isang lalaking laging nasa mata ng publiko, naramdaman kong mas pipiliin mo ang mas pribadong setting para sa iyong mga date."
Umupo ako ng mas tuwid sa aking upuan. Sinabi ba niya ang akala kong sinabi niya?
"Ang plano ko para sa inyong gabi," patuloy ni Ethan, "ay isang date sa lokal na art museum, pagkatapos ng oras ng operasyon, para ma-enjoy ninyo ang mga exhibit sa isang intimate na setting kasama ang iyong magandang asawa."
Tinitigan ko si Ethan nang masama. Ang mga tips ko ay para magbigay inspirasyon sa kanya, hindi para nakawin ng buo. Ang galit ko'y napalitan ng takot nang mapagtanto kong kailangan kong baguhin ang aking pitch. Ayokong isipin ni Logan na kinuha ko ang ideya ni Ethan.
Pero paano ako makakaisip ng bagong date idea sa loob ng wala pang sampung minuto, kung ang una ay inabot ako ng buong gabi?