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POV 사바나 보웬
나는 여동생에게 마지막으로 한 번 더 시선을 던졌다.
"내가 없는 동안 바보 같은 짓 하지 마."
그녀가 웃었다.
"얌전히 있을게, 약속할게."
나는 한쪽 눈썹을 들어 올렸다.
"네가 그렇게 말한 마지막 때, 셀레나, 넌 맥주잔을 어떤 남자 머리에 던졌잖아."
그녀는 입술을 오므리며 가짜로 찡그린 표정을 지었고, 기분이 상한 것처럼 보였다.
"그 남자가 내 엉덩이가 예쁘다고 했어, 사바나. 정말 무례하다고 생각했거든," 그녀가 대답했다. "그리고 잔이 그냥... 내 손에서 미끄러져 나갔을 뿐이야."
"그리고 그의 머리에 날아갔고?"
"맞아," 그녀는 뻔뻔하게 동의했다.
그녀는 아직 첫 변신을 겪지 않았지만, 그 나이에 가까워지고 있었다. 그녀의 몸은 이미 징후를 보이고 있었다: 그녀의 체구에 비해 비정상적인 힘, 불같은 성질, 그리고 더 예민한 후각.
"제발... 이상한 늙은 남자들 머리에서 잔을 멀리 해줘," 내가 간청했다.
그녀는 지난번에 그 남자를 기절시켰을 뿐이었다. 너무 빠르고 강력해서 아무도 잔이 어디서 날아왔는지, 누가 던졌는지 보지 못했다. 그것만이, 오직 그것만이 그녀가 발각되지 않게 해주었다.
"노력해 볼게."
나는 낮은 으르렁 소리를 냈다.
"제발, 셀레나. 난 헌터의 부하들로부터 숨으면서 동시에 너 걱정까지 할 수 없어."
그녀는 눈을 굴리며 혀를 찼다.
"알았어. 약속할게."
나는 한숨을 쉬었다.
"사랑해, 셀. 곧 보자."
"나도 사랑해, 사바."
미소 지으며, 나는 숲을 향해 돌아서서 오두막을 떠나 여동생을 뒤로 했다.
내 어깨 위의 배낭은 가벼웠다. 몇 벌의 옷, 내가 일하던 빵집에서 가져온 약간의 음식, 그리고 몇 달 동안 우리가 머물렀던 마을 중 하나의 서점에서 훔친 단 한 권의 책이 들어 있었다. 그것은 내 주요 오락거리였고, 내가 그것을 몇 번이나 읽었는지 셀 수 없었다.
나는 걸음을 빨리 하며 숲 깊숙이 들어갔다.
내 발정기가 진행되고 내 몸에서 페로몬이 나오면서 밤을 보낼 안전한 장소를 찾아야 했다. 내가 더 멀리 갈수록, 그들이 내 냄새를 맡기가 더 어려워질 것이다.
나는 근처에서 작은 동물들이 서둘러 움직이는 소리와 새들의 지저귐을 들었다. 숲은 달이 하늘에서 밝게 빛나면서 그림자와 은빛으로 뒤덮여 있었다.
바람이 불어와 내 머리카락을 옆으로 날리자 나는 낡은 배낭의 끈을 꽉 쥐었다.
발밑에서 마른 나뭇가지가 부서지는 소리에 나는 몸을 떨었다.
상황이 너무 나빠지면, 나는 변신해서 앞으로 며칠 동안 늑대 형태로 있을 것이다. 그것이 발정기의 강도를 줄이지는 않겠지만, 숲에서의 생존을 더 쉽게 만들 것이다.
우리가 도망친 이후로 나는 변신하지 않았다. 그럴 만큼 이 지역을 신뢰하지 않았다. 변신은 사냥꾼들에게 쉬운 표적이 될 수 있었다. 그리고 우리가 살고 있는 오두막, 한때 그들 중 한 명의 것이었던 그 오두막은 그들이 가까이 있다는 끊임없는 경고였다.
그리고 그것이 또 다른 걱정을 가져왔다: 셀레나의 첫 변신.
나는 주위를 둘러보며 높은 나무 줄기들의 형태를 주목했다.
이 숲은 고대의 것이었다—나는 그것을 뼛속 깊이 느낄 수 있었다. 그것은 일종의 힘, 내 주위로 맥동하는 오래된 에너지를 발산했다.
이 지역에서 약초가 나왔기 때문에 근처에 무리들이 있을 수 있다고 생각했지만, 확실하지 않았다. 도착한 이후로, 우리는 다른 늑대들을 만나지 못했다.
열기가 너무 강하게 밀려와서 숨이 막히고 걸음을 비틀거렸다. 나는 숨을 참았다.
깊게 숨을 들이마시자 차가운 공기가 내 폐를 찌르고, 천천히 내쉬자 떨리는 안개가 내 입에서 밤으로 말려 나갔다. 나는 이 과정을 반복했다—한 번, 두 번, 세 번—각각의 숨은 내 몸이 무너지기 직전에 흔들리는 통제력을 안정시키고 고정시키기 위한 필사적인 시도였다.
내 근육은 피로로 비명을 질렀고, 모든 관절이 마치 산산조각 날 것처럼 아팠지만, 아직 멈출 수 없었다.
나는 여전히 셀레나에게 너무 가까웠고, 그녀의 연약한 안전은 내가 우리 사이에 둘 수 있는 거리에 달려 있었다.
만약 그들이 지금 내 냄새를 맡는다면—날것 그대로의 노출된—그들은 그것을 따라 곧장 그녀에게 갈 것이고, 내가 싸워온 모든 것이 순식간에 무너질 것이다.
그래서 나는 달렸다. 목적 없이, 무모하게, 내 발은 내가 이름 붙일 수 없는 맹목적이고 원초적인 본능에 굴복하며 땅을 두드렸다. 숲은 내 주위로 흐려졌다—어두운 나무 줄기와 앙상한 가지들이 그림자의 안개 속에서 지나갔다—그러나 이상하고 설명할 수 없는 방식으로, 내 발걸음이 무작위가 아닌 것처럼 느껴졌다.
무언가가 나를 끌어당겼다, 내 피 속의 속삭임이 나를 앞으로 인도하며, 나를 목적지—아니면 누군가—내가 아직 볼 수 없는 곳으로 끌어당겼다.
내 마음에 더 이상 답이 없을 때, 나는 내 안의 늑대를 신뢰하며 그것이 나를 이끌도록 했다.
나는 더 깊은 황야로 뛰어들면서 시간의 의미를 잃었다. 분은 시간으로 늘어났거나, 아니면 단지 몇 초에 불과했을지도 모른다—내 다리의 끊임없는 화상과 건조한 목구멍의 거친 소리로 시간 감각이 왜곡되었다.
공기에 매달린 한기에도 불구하고 땀이 내 이마에 맺혀 관자놀이를 타고 흘러내렸고, 내가 계속 나아갈 때 내 눈을 따갑게 했다. 나는 멈추지 않았다, 내 숨이 거친 헐떡임으로 변했을 때도, 내 시야가 어두운 점들로 헤엄쳤을 때도.
숲은 내 주위로 더 짙어졌고, 수풀이 내 발목을 할퀴었지만, 나는 계속 나아갔다, 어떤 늑대도 풀 수 없는 거리의 층 아래에 셀레나의 흔적을 묻어야 한다는 필요에 이끌려.
마침내, 나는 멈췄다, 내 다리는 의도만큼이나 피로에 굴복했다.
강력한 열기의 파도가 갑자기 무자비하게 나를 덮쳤고, 액체 불처럼 내 혈관을 통해 타올랐다. 내 동공은 확대되었고, 세상은 생생한 안도감으로 선명해졌으며, 강력하고 통제할 수 없는 냄새가 나에게서 터져 나왔다—페로몬으로 가득 차, 범위 내의 모든 알파를 부르는 원초적인 부름이 밤으로 노래했다.
더 이상 그것을 억누를 수 없었다; 댐이 무너졌다. 나는 무릎을 꿇었고, 내 손바닥은 땅에 부딪히면서 울퉁불퉁한 돌에 긁혔고, 거친 모서리가 내 피부를 물었다.
낮은 신음이 나에게서 빠져나왔고, 내 가슴에서 울리는 희미하고 무의식적인 가르랑거림과 섞였다—내 자신의 것이라고 거의 인식하지 못하는 소리였다.
신들이시여, 이것은 내가 상상했던 것보다 훨씬 더 나빴다.
발정은 단순한 불편함이 아니었다; 그것은 살아있는 것이었고, 내면에서 나를 할퀴며, 내가 줄 수 없는 해방을 요구했다. 나는 얼굴을 하늘로 들어 올렸고, 입술은 거친 숨으로 벌어졌으며, 내 눈이 번쩍이는 것을 느꼈다, 내 주변의 나뭇잎에 희미한 빛을 드리우는 생생한 에메랄드 색조로 빛나는.
내 몸의 모든 뼈가 아팠다, 마치 내가 안에서부터 녹아내리는 것 같은 깊고 용암 같은 고통, 내 골수가 긴장 속에서 액화되는 것 같았다.
또 다른 페로몬의 파도가 나에게서 쏟아져 나왔고, 무겁고 황홀하게 공기를 포화시켰다.
나는 일어서려고 흙을 할퀴었지만, 내 다리는 갓 태어난 새끼 사슴처럼 떨리며 복종하지 않았다. 나는 물이 필요했다—강, 개울, 내 안에서 타오르는 이 화염을 가라앉힐 만큼 차가운 것이면 무엇이든.
아마도 얼음 같은 물살의 충격이 열기를 무디게 하고, 생각할 시간을 벌 수 있을 것이다. 나는 내 청력을 집중시켰고, 내 자신의 맥박 소리를 넘어, 나무를 통과하는 바람 소리를 넘어, 내가 필요한 것을 찾아 예리하게 했다.
거기—헌터가 내가 처음 변신했을 때 가르쳐 준 것처럼, 그의 시선 아래, 그의 목소리는 내 새로운 감각의 혼돈을 통해 나를 인도하면서 안정적이었다.
흐르는 물 소리가 나에게 도달했다, 희미하지만 분명히, 왼쪽에서 부르는 생명선.
그것은 내가 바랐던 것보다 더 멀었고, 그 거리는 내 약해진 상태를 조롱했지만, 내가 힘을 낼 수 있다면 도달할 수 있을 만큼 가까웠다.
나는 이를 악물고 다시 일어서려고 했고, 모든 의지를 그 노력에 쏟았다. 내 무릎은 흔들렸고, 근육은 젤리처럼 떨렸지만, 나는 스스로를 똑바로 세웠고, 마치 땅 자체가 내 아래에서 기울어진 것처럼 흔들렸다.
나는 한 발을 내디뎠고, 내 팔다리는 마치 천 톤의 무게를 지닌 것처럼 무거웠다, 그리고 또 한 발, 또 한 발, 각각의 움직임은 나를 다시 끌어내리려는 열기와 피로에 대한 싸움이었다.
물의 약속이 나를 앞으로 끌었고, 내 고통의 안개 속에서 등대였다.
나는 그 먼 물결에 너무 집중하고, 그것에 도달해야 한다는 필요에 너무 사로잡혀 있어서, 누군가가 다가오는 것을 감지하지 못했다. 그의 냄새가 나에게 닿을 때까지 내가 더 이상 혼자가 아니라는 것을 알아채지 못했다—신선한 소나무와 축축한 흙의 갑작스럽고 압도적인 향기, 풍부하고 원초적인, 마치 숲의 심장이 단 하나의 숨결로 증류된 것 같은.
내 시선은 날카롭고 미친 듯이 주위를 돌았고, 내 심장은 가슴에 세게 부딪혔으며, 그 리듬은 너무 격렬해서 가슴이 산산조각 날 것 같았다.
나는 깊게 숨을 들이마셨고, 그의 냄새를 다시 끌어들이자, 인식의 충격이 나를 통해 불꽃처럼 튀었다—익숙하지만, 불가능한.
하지만 나는 그를 알지 못했다. 나는 확신했다. 이것은 헌터의 날카롭고 금속성의 향도 아니었고, 내가 내 무리에서 만났던 어떤 알파의 사향 같은 친숙함도 아니었다. 이 냄새는 달랐다—독특하고, 고대의, 내 뼈 속으로 가라앉고 내 안의 무언가 잠자는 것을 일깨우는 무게를 지녔다.
비록 그를 볼 수 없었지만, 나는 그것을 뼛속 깊이 느꼈다—그가 알파라는 확신.
내 오른쪽에서 나뭇가지가 부러졌다. 나는 빠르게 돌아서서 포식자의 자세를 취하고, 내 늑대 본능이 주도권을 잡도록 했다.
깊고 거친 웃음이 공기를 통해 메아리쳤고, 바람에 실려 왔다. 그것은 나를, 내 방어적인 자세를 조롱했다. 그리고 그것은 나를 짜증나게 했다.
하지만, 그 순간, 짜증보다도, 나는 흥분했고 순수한 욕망으로 죽을 것 같았다.