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POV 사바나 보웬
몇 달 후
"제발, 사바," 셀레나가 눈물이 가득 찬 눈으로 애원했다. "이러지 마. 우리가 헤어지면 안 돼—너무 위험해."
우리가 숨기 위해 찾은 루마니아 시골 깊숙한 곳의 단순하고 낡은 오두막은 몇 달 동안 우리가 가진 것 중 가장 집과 가까운 곳이었기에 따뜻한 안정감을 주었다. 여기서 나는 스물두 번째 생일을 셀레나와 함께 맞이했고, 동생이 근처 식료품점에서 몰래 가져온 작은 케이크로 축하했다.
숲 한가운데 자리 잡은 이 오두막은 수년간 사용하지 않은 사냥꾼 그룹의 것으로 보였다. 당시 온화한 기온을 피해 자물쇠를 부수고 동생과 함께 몰래 들어오는 것은 어렵지 않았다.
몇 달 동안 우리는 평화롭게 지낼 수 있었지만, 헌터가 우리를 쫓는 그림자는 계속해서 맴돌았다.
"함께 있는 게 더 위험해," 나는 지친 한숨을 내쉬며 반박했다. "셀, 겨우 며칠이야. 이게 우리의 유일한 기회야."
나의 히트가 다가오고 있었다. 몸에서 그 영향이 느껴졌다—떨림, 강렬한 열기, 그리고 다리 사이의 욱신거리는 통증. 무거워진 가슴의 통증은 말할 것도 없고. 억제용 허브가 떨어져 더 이상 없었기에, 헌터가 보낸 알파들은 수 마일 밖에서도 내 냄새를 맡을 수 있을 것이다.
우리가 루마니아에 오게 된 것은 우연이 아니었다. 많은 검색 끝에, 우리의 히트를 억제하는 허브—아버지가 우리에게 강제로 먹였던 바로 그것—가 이곳에서 나온다는 것을 알게 되었다. 그 이후로 셀레나와 나는 그것에 대해 더 알아보려고 노력했지만, 성공하지 못했다.
이제 새로운 주기가 그 어느 때보다 가까워졌고, 억제제 없이는 우리가 잡힐 위험이 매우 컸다. 그들은 의심할 여지 없이 내 냄새를 맡을 것이다. 주변의 다른 알파 늑대들도 마찬가지일 것이다.
히트는 보통 한 달에 한 번, 7일 동안 지속된다. 고통스럽고, 파괴적이며, 견딜 수 없다. 단순한 불편함이 아니라, 그것을 견디고 만족시킬 누군가를 찾는 몸의 절박함이었다.
우리 종족의 생존을 보장하기 위해 완벽한 짝을 찾는 원시적인 본성이었다.
셀레나는 불안한 듯 입술을 깨물었다.
"다시 만날 때까지 며칠이나 걸려?"
나는 잠시 생각에 잠겼다. 심장이 빠르게 뛰고 열기가 온몸으로 퍼져나갔다. 나는 깊게 숨을 들이마시며 다가오는 히트의 첫 증상을 통제하려 했다.
"일주일, 아니면 조금 더 짧거나 길 수도 있어."
"어디서?"
나는 우리를 위한 해결책을 찾아 주변을 둘러보았다. 내가 더 오래 머물수록 우리 둘 다 위험해질 것이다. 이미 페로몬을 내뿜고 있었다—내 모공에서 달콤한 향기가 새어나오는 것을 맡을 수 있었다.
그 개자식 헌터에 의해 우리 가족이 파괴된 이후, 이곳은 우리가 가진 가장 집과 가까운 곳이었다. 나는 우리의 위치를 노출하거나 우리가 쌓아온 모든 것을 잃고 싶지 않았다.
우리는 아직 안정적인 직업이 없었지만, 나는 밤에 근처 빵집을 청소했고, 고객들에게 보이지 않아 정체를 숨길 수 있었다. 셀레나는 바에서 짧은 교대로 일하며 누구에게도 알려지지 않도록 했다.
일하는 것은 우리가 피할 수 없는 도박이었다. 먹고 싶다면 셀레나와 내가 감수해야 할 계산된 위험이었다. 우리는 등에 입은 옷만 걸친 채 도망쳤다—우리 부모님의 피로 얼룩진 낡고 얇은 드레스가 우리 피부에 달라붙어 있었고, 천은 뻣뻣하고 붉은 녹 자국으로 어두워져 있었다.
금속 냄새는 며칠 동안 우리에게 남아 있었다. 우리가 맨발로 황야를 헤매며 필사적으로 도망칠 때, 낡은 실에 스며든 폭력의 흔적이 우리를 계속 따라다녔다.
지금 우리가 버는 모든 동전은 음식 조각—딱딱한 빵, 멍든 과일—어떤 것이든 우리의 영원한 동반자가 된 배고픔을 잠재우는 데 사용되었다.
제단에서 헌터를 피한 후, 나는 알파 캐스피안의 집—우리가 있던 곳에서 가장 가까운—에 침입해 그의 억제제 재고를 모두 훔쳤다. 그것이 셀레나와 내가 지난 몇 달 동안 살아남은 방법이었다. 그런 다음, 우리는 마을로 달려가 주택가 빨랫줄에서 옷을 몇 벌 훔쳤다. 나는 스스로 상처를 내어 드레스를 피로 물들이고, 숲을 통해 작은 천 조각들을 흩뿌려 우리의 실제 위치를 오도했다.
그것은 간신히 효과가 있었다.
우리는 해가 지평선 아래로 사라질 때 덜컹거리는 기차에 올라탔다. 기적 소리가 울리는 가운데 우리는 화물칸 구석에 웅크리고 앉아 차가운 금속 벽에 기대어 서로를 껴안았다. 그날 밤, 우리는 우리가 알던 유일한 세계인 옛 무리를 뒤로하고 떠났다. 기차가 달리는 매 마일마다 그곳은 점점 더 멀어져갔다.
하지만 헌터는 끈질겼다. 항상 몇 걸음 뒤에서 맴도는 그림자였다. 그의 무리의 정찰병들이 한 번 이상 가까이 왔다—너무 가까이—그러나 우리는 유령처럼 마을과 숲을 통과하며 앞서 나갈 수 있었다. 두려움과 더 나은 무언가에 대한 연약한 희망이 우리를 앞으로 나아가게 했다.
이제 페니르의 정원에서 달빛이 비치는 추위 속에 서서, 나는 배낭을 꽉 붙잡고 떨리는 손가락으로 끈을 움켜쥐었다.
헌터에 대해 생각하면 내 위가 뒤틀리며 메스꺼움이 너무 강하게 밀려와 삼키기 위해 힘껏 노력해야 했다. 나는 그를 증오했다—내 존재의 모든 섬유로 그를 증오했다. 그 증오는 너무 깊어서 내 뼈에 새겨진 것 같았다. 누군가를 이토록 경멸할 수 있다는 것, 이렇게 내장을 뒤흔드는 분노를 느낄 수 있다는 것을 상상해 본 적이 없었지만, 그는 내가 틀렸다는 것을 증명했다.
그렇다, 그것은 가능했고, 나는 그 진실을 치유되지 않는 상처처럼 안고 다녔다.
"모르겠어," 내 옆에 서 있는 셀레나의 그림자를 힐끗 보며 속삭이듯 말했다. "페로몬이 완전히 사라졌다고 확신할 때까지 여기로 돌아올 수 없어. 네 위치를... 우리의 집을 위험에 빠뜨릴 수 없어."
집. 이렇게 간단한 단어인데, 내 가슴을 짓누르며 균열을 일으킬 것 같은 무게를 지니고 있었다.
어떻게 모든 것이 순식간에 이렇게 완전히 무너질 수 있을까?
불과 몇 달 전, 나는 헌터와의 결혼을 손꼽아 기다리며 순진한 기대로 가슴이 설렜다. 그가 약속한 자유—아버지의 철권 통치에서, 우리 무리의 숨막히는 규칙에서의 자유—를 꿈꿨다. 그를 나의 짝으로 삼은 삶을 상상했다. 소녀 시절 내가 매달렸던 이야기들로 짜여진 동화: 사랑으로 가득 찬 아늑한 보금자리, 그의 팔은 성역이고, 그의 맹세는 세상에 대한 방패였다.
나는 그가 내 탈출구이자, 해피엔딩이자, 나를 안전하고 온전하게 느끼게 해줄 사람이라고 생각했다.
이제 나는 도망자가 되었다. 항상 달리고, 손가락 사이로 모래처럼 빠져나가는 자유를 쫓고 있었다. 한때 내가 신뢰했던 바로 그 짝에게 쫓기고 있었다. 내 피난처라고 믿었던 그 팔은 이제 내가 간신히 탈출한 감옥이 되었다.
바보 같았어. 멍청했어.
그 단어들이 내 마음속에서 날카롭게 울려 퍼졌고, 나는 마치 기억들을 느슨한 돌처럼 떨쳐낼 수 있을 것처럼 세게 고개를 흔들었다.
"너의 히트도 곧 시작될 거야," 나는 그녀의 팔을 꽉 잡고 나를 바라보게 했다. "허브를 찾아야 해, 셀. 그것 없이는 우리는 계속 도망만 다닐 거고, 헌터는 항상 우리가 있는 곳에 더 가까이 올 거야. 우리는 결코 그를 앞서갈 수 없을 거야."
우리는 허브가 어디에 있는지 전혀 몰랐다—단지 그것이 루마니아에 있다는 것만 알았다. 그리고 그것은 엄청나게 큰 문제였다. 캐스피안에게서 훔친 재고가 우리의 유일한 생명줄이었다.
"우리는 도시 중심부와 연결된 강 근처에서 7일 후에 만나자. 할 수 있겠어?" 그녀는 나와 시선을 맞추며 무거운 눈빛으로 물었다. "널 찾을 때까지 매일 그곳에 갈게. 네 히트가 지나갔다고 확신하는 순간, 그곳에서 만나자."
나는 턱 근육이 튀어나올 정도로 이를 꽉 물고 고개를 끄덕였다.
"난..." 나는 목이 메어 시간을 벌기 위해 마른 입술을 핥았다. "내가 돌아왔을 때 우리가 여기 머물 수 있을지 모르겠어," 나는 눈물을 참으며 고백했다. "미안해, 셀. 하지만 너무 위험해. 그들은 우리가 루마니아에 있다는 걸 알게 될 거고, 숲 한가운데 있는 오두막은 정확히 가장 안전한 은신처가 아니야."