3話
【サバンナ・ボーエン視点】
私は妹に最後の一瞥を投げた。
「私がいない間に馬鹿なことをしないでよ」
彼女は笑った。
「大人しくしてるって約束する」
私は片眉を上げた。
「前にそう言った時、セレナ、あなたは男の頭にビールグラスを投げたわよ」
彼女は唇を突き出し、わざとらしく顔をしかめて、傷ついたような表情を浮かべた。
「あの人、私のお尻が素敵だって言ったのよ、サバンナ。すごく失礼だと思った」と彼女は答えた。「それに、グラスはただ…手からすり抜けただけよ」
「そして彼の頭に飛んでいった？」
「そのとおり」彼女は恥じる様子もなく同意した。
彼女はまだ初めての変身を経験していなかったが、その年齢に近づいていた。彼女の体にはすでに兆候が見られた。体格の割に異常な力強さ、激しい気性、そして鋭い嗅覚。
「お願いだから…気持ち悪いおじさんの頭にグラスを投げないでね」と私は頼んだ。
前回、彼女はその男を気絶させただけだった。あまりにも素早く強い一撃だったので、誰もグラスがどこから飛んできたのか、誰が投げたのかを見ていなかった。それだけが、彼女が発見されずに済んだ理由だった。
「努力するって約束する」
私は低い唸り声を漏らした。
「お願い、セレナ。ハンターの手下から隠れながら、同時にあなたのことまで心配するのは無理よ」
彼女は目を転がして舌打ちした。
「わかったわよ。約束する」
私はため息をついた。
「愛してるわ、セル。またすぐ会おうね」
「私も愛してるよ、サバ」
微笑みながら、私は森に向かって歩き始め、キャビンと妹を後にした。
肩にかけたバックパックは軽かった。何着かの着替え、働いていたパン屋から持ってきた食料、そして数ヶ月の間に立ち寄った町の本屋から盗んだ一冊の本。それが私の主な娯楽で、何度読んだか数えきれないほどだった。
私は足早に歩き、森の奥へと進んでいった。
発情期が進行し、体からフェロモンが放出されるため、一晩を安全に過ごせる場所を見つける必要があった。遠くへ行けば行くほど、彼らが私の匂いを嗅ぎつけるのは難しくなる。
近くで小動物が走り回る音や鳥のさえずりが聞こえた。森は月明かりの下、影と銀色に包まれていた。
風が吹きつけて髪が横になびいた時、私は古びたバックパックのストラップをきつく握りしめた。
足元で枯れ枝が砕ける音を立てながら、私は身震いした。
もし状況がひどくなれば、変身して数日間オオカミの姿のままでいるつもりだった。それで発情の強さが和らぐわけではないが、森での生存は楽になるだろう。
逃げ出してから私は一度も変身していなかった。この地域を信用できなかったからだ。変身すれば猟師たちの格好の標的になる。そして私たちが住んでいるキャビンは以前彼らの一人のものだった——それは彼らが近くにいることを常に思い出させた。
それが別の心配をもたらした：セレナの初めての変身。
私は辺りを見回し、背の高い木々の幹の形を確認した。
この森は古い——それを骨の奥深くで感じることができた。ある種の力、私の周りで脈打つ古いエネルギーを発していた。
この地域はハーブの原産地だったので、近くにパックがいる可能性があると思ったが、確信はなかった。到着してから、他のオオカミには一度も遭遇していなかった。
突然、激しい熱の波が押し寄せ、息が詰まり、足がもつれた。私は息を止めた。
冷たい空気が肺を刺すように深く吸い込み、それからゆっくりと吐き出した。震える白い息が夜の闇へと溶けていく。私はその動作を繰り返した——一度、二度、三度——崩壊の瀬戸際で揺れる体を安定させようと、必死に自分を支えようとする呼吸だった。
筋肉は疲労で悲鳴を上げ、全ての関節が砕けそうに痛んでいたが、まだ止まるわけにはいかなかった。
まだセレナに近すぎた。彼女の脆い安全は、私が私たちの間に置ける距離に左右されていた。
もし今、彼らが私の匂い——生々しく隠しようのない匂い——を嗅ぎつければ、その跡をたどって彼女のところへ行き着き、私がこれまで戦ってきたすべてが一瞬で崩れ去るだろう。
だから私は走った。目的もなく、無謀に、足で大地を踏みしめながら、名前も付けられない盲目的な原始の本能に身を委ねた。森は私の周りでぼやけた——暗い幹と骸骨のような枝が影の中を過ぎ去っていく——それでも、不思議で説明のつかない方法で、私の足取りは無作為ではないような気がした。
何かが私を引っ張っていた。血の中のささやきが私を前へと導き、まだ見えない目的地——あるいは誰か——へと引き寄せていた。
私はそれに導かれるままにした。頭がもう答えを持たないとき、内なるオオカミを信頼した。
荒野の奥深くに飛び込むにつれ、時間は意味を失った。数分が数時間に伸びたのか、あるいはほんの数秒だったのか——私の時間感覚は脚の容赦ない灼熱感と乾いた喉の苦しさで歪んでいた。
冷たい空気が漂う中、額には汗が浮かび、こめかみを伝い落ち、前に進みながら目を刺した。息が荒い喘ぎになっても、視界が暗い斑点で揺らいでも、私は止まらなかった。
森は私の周りで濃くなり、下生えが足首を引っかいたが、私は進み続けた。どんなオオカミも解きほぐせないほどの距離の層でセレナの痕跡を埋める必要に駆られて。
ようやく私は立ち止まった。疲労から足が動かなくなったのと同じくらい、意図的にも。
強烈な熱の波が突然容赦なく押し寄せ、液体の炎のように血管を焼き尽くした。瞳孔は開き、世界が鮮明に浮かび上がり、強力で制御不能な匂いが私から噴出した——フェロモンで濃厚な、原始的な呼びかけが夜へと歌い、射程圏内のあらゆるアルファを誘い込んだ。
もう抑えられなかった。堰が決壊したのだ。私はひざまずき、鋭い石に手のひらが擦れ、地面に倒れ込んだ。ざらついた端が肌に食い込んだ。
低いうめき声が漏れ、胸の中で轟く微かな、無意識の喉鳴らしと混ざり合った——それは自分自身のものとはほとんど認識できない音だった。
神々よ、これは想像していたよりもずっと悪かった。
発情は単なる不快感ではなく、生き物のようだった。内側から私を引っ掻き、与えられない解放を要求していた。私は顔を空に向け、荒い息で唇を開き、目が緑色に輝き、周囲の葉に微かな光を投げかけるのを感じた。
体中の骨が痛んだ。まるで内側から溶けているかのような、深く燃えるような痛み。骨髄そのものが緊張で液状化しているかのように。
フェロモンのもう一つの波が私から溢れ出た。重く、酔わせるような香りが空気を満たした。
私は立ち上がろうとして土を掻いたが、足は言うことを聞かず、生まれたばかりの子鹿のように震えていた。水が必要だった——川、小川、この体内の炎を消せるほど冷たいものなら何でも。
きっと氷のような流れのショックで熱を和らげ、考える時間を稼げるだろう。私は聴覚を集中させ、自分の脈動を超え、木々を通る風のざわめきを超えて、必要なものを探した。
そこだ——ハンターが何年も前、彼の監視の下で初めて変身した時に教えてくれたように。混乱する新しい感覚を通して導いてくれた彼の安定した声のように。
流れる水の音が聞こえた。かすかだが間違いなく、左側から呼びかける命綱のように。
希望していたよりも遠く、その距離は弱った状態の私を嘲笑うようだったが、力を振り絞れば届く距離だった。
私は歯を食いしばり、再び立ち上がろうとした。全ての意志をその努力に注ぎ込んだ。膝はぐらつき、筋肉はゼリーのように震えたが、自分を無理やり起こした。まるで地面自体が傾いているかのようにふらついた。
一歩踏み出した。手足は千トンの重さのように重く、そしてもう一歩、また一歩と、それぞれの動きは熱と疲労との戦いだった。私を再び引きずり下ろそうとする脅威との戦いだった。
水の約束が私を前へと引っ張った。苦しみの霧の中の灯台のように。
その遠くの波紋に集中しすぎて、それに到達したいという欲求に囚われすぎて、誰かが近づいていることに気づかなかった。彼の匂いが私を襲うまで——新鮮な松と湿った土の突然の圧倒的な香り。豊かで原始的で、まるで森の心臓部が一息に凝縮されたかのように——私はもはや一人ではないことに気づかなかった。
私の視線は周囲を狂ったように素早く動いた。心臓は胸の中で激しく鼓動し、その激しさに胸が砕けるかと思うほどだった。
深く息を吸い込み、再び彼の匂いを取り込むと、認識の衝撃が走った——見覚えがあるのに、それはあり得ないことだった。
でも私は彼を知らなかった。それは確かだった。これはハンターの鋭い金属的な匂いでもなく、私のパックで出会ったどのアルファの馴染みのあるムスクの香りでもなかった。この匂いは違った——独特で古代的で、私の骨の中に沈み込み、内側の何かを揺り動かす重みを持っていた。
彼を見ることができなくても、骨の奥まで感じることができた——彼がアルファであるという確信を。
右側で枝が折れる音がした。私は素早く振り向き、獲物を狙う姿勢を取り、オオカミの本能に身を委ねた。
深くかすれた笑い声が風に乗って空気中に響いた。それは私を、私の防御的な姿勢を嘲笑っていた。そしてそれは私を苛立たせた。
しかしその瞬間、苛立ちよりも、私は興奮し、純粋な欲望で死にそうになっていた。