2話
「サヴァンナ・ボーエン視点」
数ヶ月後
「お願い、サヴァ」セレナは涙目で懇願した。「こんなことしないで。私たち離れ離れになんてなれないわ—危険すぎるよ」
私たちがルーマニアの田舎奥深くに隠れ家として見つけたこの質素な古びた小屋は、何ヶ月ぶりかの家らしい場所として心地よい温もりをもたらしていた。ここで私は二十二歳の誕生日を迎え、妹のセレナが近くの食料品店からこっそり持ってきた小さなケーキで祝ったのだ。
森の奥深くにあるこの小屋は、何年も使われていない猟師たちのものらしかった。鍵を壊して妹と忍び込んだ時は、まだ気温も穏やかだったので難しくはなかった。
何ヶ月もの間、私たちは平和に暮らすことができた。ハンターが私たちを追いかけてくる影は常につきまとっていたけれど。
「一緒にいる方がもっと危険なのよ」私はため息をつきながら反論した。「セル、ほんの数日だけよ。これが私たちの唯一のチャンスなの」
発情期が近づいていた。体に現れる症状を感じていた—震え、激しい熱、そして脚の間の疼き。重く痛む胸のことは言うまでもない。抑制するためのハーブが切れてしまい、ハンターが送り込んだアルファたちは何キロも先から私の匂いを嗅ぎつけるだろう。
私たちがルーマニアに辿り着いたのは偶然ではなかった。長い探索の末、発情期を抑えるハーブ—父が私たちに飲ませていたものと同じ—がここが原産だと突き止めたのだ。それ以来、セレナと私はそれについてもっと知ろうとしていたが、成功していなかった。
今、新しい周期が迫っており、抑制剤なしでは捕まるリスクが非常に高かった。彼らは間違いなく私の匂いを嗅ぎつけるだろう。近くにいる他のアルファオオカミたちもそうだ。
発情期は通常月に一度、七日間続く。それは痛みを伴い、破滅的で、耐え難いものだった。単なる不快感ではなく、その要求に耐え、満たしてくれる誰かを求める体の切望だった。
それは私たちの種族の生存を確実にするため、完璧な伴侶を探す原始的な本能だった。
セレナは唇を噛み、不安そうな表情を浮かべた。
「また会うまで何日かかるの？」
私は一瞬考え込んだ。心臓が激しく鼓動し、熱の波が体中に広がっていた。深呼吸して、迫りくる発情期の最初の症状をなんとか抑えようとした。
「七日、もう少し短いか長いかもしれないけど」
「どこで？」
私は辺りを見回し、私たち二人の解決策を探した。長居すれば長居するほど、二人とも危険が増す。すでに私はフェロモンを放出していた—肌から滲み出る甘い香りを自分でも嗅ぐことができた。
あのろくでなしのハンターに家族が破壊されて以来、この場所が私たちにとって最も家らしい場所だった。この隠れ家を危険にさらしたり、場所を明かして築き上げたものすべてを失いたくはなかった。
まだ安定した仕事はなかったが、私は近くのパン屋で夜に掃除をして、客に見られずに身元を隠していた。セレナはバーで短時間のシフトをこなし、誰かに認識されるのを避けていた。
働くことは避けられない賭けだった。セレナと私が食べていくために取らなければならない計算されたリスクだった。私たちは背中の衣服だけを持って逃げ出した—薄くてボロボロのドレスが肌にまとわりつき、両親の血で錆びた染みで布地が硬くなっていた。
金属のような臭いが何日も私たちにまとわりついていた。それは私たちが逃れてきた暴力の忌まわしい記憶で、荒れた糸に染み込み、私たちは裸足で必死に荒野をさまよった。
今稼ぐ一銭一銭は食べ物のかけら—古くなったパン、傷んだ果物—常に付きまとう空腹感を静めるための何かに消えていった。
祭壇でハンターから逃げた後、私はアルファ・キャスピアンの家—私たちがいた場所から最も近かった—に侵入し、抑制剤の在庫をすべて盗んだ。それが私とセレナがこの数ヶ月生き延びてきた方法だった。その後、町に走り、民家の物干し竿から服を盗んだ。自分を傷つけ、ドレスを自分の血で染め、本当の居場所を誤魔化すために森中に布切れを散らばらせた。
かろうじてうまくいった。
日が沈むとき、私たちは揺れる列車に滑り込み、貨車の隅で身を寄せ合い、冷たい金属の壁に身を押し付けた。その夜、私たちは古い群れを後にし、列車が進むごとに、私たちが知っていた唯一の世界が遠ざかっていった。
しかし、ハンターは執念深く、常に数歩後ろに潜む影のようだった。彼の群れの斥候は一度ならず接近してきた—あまりにも近く—それでも私たちは町や森をすり抜け、幽霊のように恐怖と何か良いものへのか細い希望に突き動かされながら、先を行くことができていた。
今、フェンリルの庭で月明かりに照らされた寒さの中、私はバックパックをしっかりと握り、震える指でストラップを掴んでいた。
ハンターのことを考えると胃が結び目を作り、吐き気が急に込み上げてきて、飲み込むのに必死だった。私は彼を憎んでいた—全身全霊で憎んでいた。それは骨の中まで刻み込まれたような深い嫌悪感だった。こんなに誰かを憎むことができるとは、こんな本能的で消費するような怒りを感じるとは想像もしていなかったが、彼は私の考えが間違っていることを証明した。
そう、それは可能だった。そして私はその真実を癒えない傷のように抱えていた。
「わからない」私はセレナに向かって、かすかな囁き声で認めた。隣にいる彼女の影のような姿を見つめながら。「フェロモンが消えるまで、ここには戻れないわ。あなたの居場所を危険にさらすわけにはいかない…私たちの家も」
家。そんな単純な言葉なのに、胸を押し潰すような重みを持っていた。
どうしてすべてがほんの一瞬で崩れ去ることがあるのだろう？
ほんの数ヶ月前、私はハンターとの結婚式までの日々を数え、無邪気な期待で胸を躍らせていた。彼が約束してくれた自由—父の鉄の掌握から、群れの息苦しい規則からの自由—を夢見ていた。私は彼をパートナーとした生活を思い描いていた。少女時代に縋っていた物語から紡がれたおとぎ話：愛に満ちた居心地の良い巣穴、彼の腕が聖域となり、彼の誓いが世界から守ってくれる盾となる。
彼が私の逃げ道、私のハッピーエンド、私を安全で完全に感じさせてくれる人だと思っていた。
今、私は逃亡者だった。常に逃げ続け、指の間から砂のように滑り落ちていく自由を追いかけていた。かつて信頼していたパートナーに追われ、安全だと信じていた腕は今や私がかろうじて逃れた檻となっていた。
愚かだった。バカだった。
その言葉が私の心の中で跳ね返り、鋭く非難するように響き、私は頭を激しく振った。まるで記憶を緩んだ石のように振り落とせるかのように。
「あなたの発情期もすぐに始まるわ」私は彼女の腕をつかみ、私を見るよう強制しながら呟いた。「ハーブを見つけなきゃ、セル。それなしでは、私たちは逃げ続けるしかないし、ハンターはいつも私たちの居場所に近づいてくる。彼の先を行くことはできないわ」
私たちはハーブがどこにあるのか見当もつかなかった—ただルーマニアにあるということだけ。そしてそれは巨大で途方もない問題だった。キャスピアンから盗んだ在庫が私たちの唯一の命綱だった。
「街の中心につながる川の近くで、七日後に会いましょう」彼女は私と目を合わせ、重い視線で尋ねた。「あなたを見つけるまで毎日そこに行くわ。発情期が過ぎたと確信したら、すぐにそこに来て」
私はうなずき、顎の筋肉が浮き出るほど歯を食いしばった。
「私は…」乾いた唇を舐め、詰まった喉をきれいにする時間を稼いだ。「戻ってきても、ここにいられるかわからないわ」と告白し、涙をこらえた。「ごめん、セル。でもリスクが高すぎる。彼らは私たちがルーマニアにいることを知るだろうし、森の中の小屋なんて安全な隠れ家とは言えないわ」