4話
「ピアースさん？」医師の優しい促しに、私は現実に引き戻された。「これは消化するのに大変なことだとわかっています。体外受精の処置は、特にあなたの年齢の方には負担が大きいものです」
椅子で背筋を伸ばし、エリザベス・ピアースが私に叩き込んできた威厳を身にまとった。「プロセスは理解しています、先生。いつから始められますか？」
彼女は縁なしの眼鏡越しに私を観察した。「ホルモン治療はすぐにでも始められます。しかし...」彼女はためらい、セオドアのカルテに目をやった。「ピアースさんの最新の神経学的スキャンに、話し合うべき異常なパターンがいくつか見られます」
彼女が詳しく説明する前に、私の携帯が鳴った—セオドアのバイタルサインに関するトンプソンさんの日報だった。「申し訳ありませんが、ペントハウスに戻る必要があります。明日続きを話せますか？」
帰宅の車中で、私は心を落ち着かせる時間を得た。沈みゆく太陽がマンハッタンの高層ビル群を金色と琥珀色に染め上げ、ピアース家のメルセデスの後部座席から見るその景色は、今でも非現実的に感じられた。3ヶ月前、私はMITの授業の間をTで行き来していた。今や私はニューヨークで最も有力なテック企業CEOの一人と結婚し、彼が昏睡状態にある間に彼の冷凍精子を使って体外受精を受ける準備をしているのだ。
ペントハウスに着くと、医療モニターの規則正しいビープ音以外は静かだった。夜勤の看護師が敬意を込めて頷き、部屋を出て行き、私はセオドアと二人きりになった。最新の理学療法で彼の肌は乾燥していた—これはエリザベス・ピアースを激怒させるだろう詳細で、彼女は昏睡状態でも外見を維持することにこだわっていた。
ベッドサイドに近づき、セーターを脱ぐと、肌触りの良いシルクのキャミソール姿になった。部屋の暖かさは心地よく、ベッドの端に腰掛けながら、少量のローションを手に取り、温まるまで両手をこすり合わせた。それから身を乗り出し、彼の前腕から始め、眠れるライオンを扱うかのように、ゆっくりと慎重に動かした。私の触れ方は優しく、指は彼の腕の引き締まった筋肉に沿って滑らせた。長い間動いていない男性にしては、彼はまだ強さを感じさせ、その一寸一寸が彼がかつて振るっていた力を思い出させた。
「肩がなかなか立派ですね、ピアースさん」私は小声でつぶやいた。彼がニヤリとして余計なお世話だと言ってくるのを半ば期待しながら。でも彼は何も言わなかった。当然だ。私は息の下で笑い、頭を振った。「ねえ、私は美男子に弱いタイプじゃないんですけど、あなたはその眺めを堪能せずにいられないようにしてしまうんですよね」私の声は軽く、からかうような—少しフリーティングな感じさえあった。以前に彼にこんな風に話したことはなかった。でも今夜は、これから先のすべてを考えると、何か普通のことを見つける必要があった。たとえそれが一方的なやり取りだったとしても。
彼の二頭筋に沿って指先を走らせ、彼の肌の柔らかさの下にある堅さを感じながら、静かなため息をついた。「きっとあなたは一目でみんなを威圧していたんでしょうね」と言いながら、身を乗り出して彼の手にローションを塗った。「取締役会に氷のように冷静に入っていき、大人の男性たちを緊張させている姿が目に浮かびます」
モニターのリズムが突然変化し、私は一時停止した。彼のもう片方の腕に移ると、何かが私の意識の端をつついた—あまりにも微妙な変化で、見逃すところだった。私は立ち止まり、眉をひそめた。空気が帯電し、変わった気がした。視線を彼の顔に向けた。
鋼のような灰色の目が突然開き、レーザーのような集中力で私の目を捉えた。結婚式の夜の虚ろな視線ではなく、これは純粋な、完全に意識のある眼差しだった。
「君は誰だ？」
彼の声は使われていなかったため嗄れていたが、私が見てきたピアース・テクノロジーの記者会見すべてに刻まれていた同じ威厳を帯びていた。私の心臓は胸の中で高鳴り、神経のすべてが電気を帯びたように感じた。これが皆が私に警告していた男、帝国を築き上げ恐怖を抱かせる男だった。そして今、私は文字通り現行犯で捕まった、恋に落ちた看護師のように彼の腕にローションを塗りたくっている姿で。
「トンプソンさんを呼んできます」と何とか言って、部屋から逃げるように出た。
その後の30分は活動の渦の中であっという間に過ぎた。トンプソンさんが驚くべき速さで現れ、続いて医療スタッフとセキュリティチームが押し寄せた。エリザベス・ピアースはシャネルの香水と涙の旋風とともに到着し、ネイサンは落胆を隠しきれない表情で後ろに控えていた。
「奇跡です」一連の検査の後、主任神経科医が宣言した。「ピアースさんの認知機能は完全に無傷のようです」
エリザベスは泣き崩れた。「私の息子、私の素晴らしい息子...」
感情が高ぶりすぎて、彼女はその場でよろめいた。ネイサンはいつものように機会を見逃さず、すぐに前に出て彼女を支えた。「居間までお手伝いします、祖母」
彼らが通り過ぎる際、私は壁に身を寄せ、存在感を消そうとした。しかしセオドア・ピアースの鋭い視線から逃れることはできなかった。彼はベッドで体を起こし、医療チームの抗議を無視した。病院のガウン姿でさえ、テック帝国を築き上げたCEOの威厳を放っていた。
「全員出て行け」彼は命じた。部屋は軍隊のような精度でクリアされ、ドアのそばで不安そうに佇むトンプソンさんだけが残った。
「彼女は誰だ？」セオドアは私の方向に顎をしゃくって要求した。彼の声はより強くなり、切れ味鋭いものになっていた。
いつもは動じないトンプソンさんの態度が揺らいだ。「サー、こちらはサラ・サリバンさんです。あなたの...奥様です」
部屋の温度が10度下がったかのようだった。セオドアの表情は、彼の無意識状態が温かく感じられるほどの何かに硬直した。
「出て行け」