2話
【サラ】
医療モニターの規則正しいビープ音が静寂を満たす中、私はセオドア・ピアースの鋼のような灰色の瞳を見つめていた。その目は鋭く、冴えていて—昏睡状態から目覚めた人の虚ろな眼差しとは程遠いものだった。その目が私に直接向けられた時、背筋に寒気が走った。
ネイサンの足音がペントハウスに響き渡り、彼は逃げるように去っていった。昏睡状態の—あるいはそれほど昏睡状態ではないのかもしれない—夫と二人きりになった。モニターは律動的なビープ音を続けていたが、セオドアの目はまた閉じられ、彼の顔は以前の平和な状態に戻っていた。
私は震える手でコールボタンを押した。すぐに、トンプソン夫人が現れ、彼女の実用的な靴は大理石の床を音もなく歩いていた。私の表情を一目見るなり、彼女は私の側に来て、短い付き合いにもかかわらず、その存在が奇妙に心強く感じられた。
「彼が目を開けたんです」と私は囁いた。「私をじっと見つめていました」
トンプソン夫人の表情は落ち着いていて、プロフェッショナルだった。「ピアース夫人、昏睡状態の患者が一時的に目覚めているように見える瞬間があるのは珍しいことではありません。目は開くかもしれませんが、必ずしも意識があるということではないのです」
私はうなずき、呼吸を整えようとした。「それは彼によく起こることなんですか？」
「時々あります」彼女は慣れた手つきでセオドアの毛布を直した。「医師たちはそれを良い兆候だと言っていますが、回復の兆候とは限りません。お部屋までご案内しましょうか？」
セオドアと同じ部屋で寝るという考えが突然圧倒的に感じられた。「はい、お願いします」
トンプソン夫人が案内してくれたゲストスイートは、私のMITのアパート全体よりも広かった。床から天井までの窓からはマンハッタンの夜景が見事に広がっていたが、私の頭の中はセオドアの鋭い視線でいっぱいだった。
「明かりをつけたままにすることはできますか？」と私は尋ね、自分の声が若く聞こえることが嫌だった。
トンプソン夫人の目が柔らかくなった。「もちろんです、ピアース夫人。ベッドの横に調光器があります。他に何かご入用ですか？」
私は頭を振り、すでにMITのスウェットパンツと古いTシャツに手を伸ばしていた。ピアース家の花嫁にふさわしい寝間着とは言えないが、今は慣れ親しんだものの安心感が必要だった。
トンプソン夫人が去った後、私は再び医療スイートに引き寄せられた。夜勤の看護師が私が入ると敬意を込めてうなずき、プライバシーを与えるために控えめに退室した。セオドアはまったく動かず、以前と同じように横たわり、モニターが彼のバイタルサインを着実に追跡していた。
「こんにちは」と私は小さな声で言い、少し馬鹿げた気分になった。「あなたが聞こえるかどうか分からないけど...」試しに彼の顔の前で手を振ってみた。反応はなかった。「早く目覚めてほしいわ。本当に目覚めるということよ。ネイサンにピアース・テクノロジーズの支配権を握らせるわけにはいかないわ。彼はきっと会社を潰してしまうでしょうから」
「これは私たちどちらも計画していた結婚の形ではないわね。でも、あなたが目覚めるまで、あなたの会社を守ると約束するわ」私は彼の顔を観察し、安静にしていても貴族的な特徴が残っていることに気づいた。「そして、ネイサンがしたことの報いを受けるようにするわ」
まるで応答するかのように、セオドアの目はより強く閉じられ、偶然かもしれない最小限の動きがあった。それでも私の心は躍った。
夜は落ち着かずに過ぎた。ゲストルームにとどまろうと最善を尽くしたにもかかわらず、好奇心と懸念が入り混じって、私は医療スイートに引き寄せられた。そのような訪問の一つで、彼のベッドの横の椅子で居眠りしてしまったに違いない。私が目を覚ますと、頭がセオドアの肩に寄りかかっていた。
私は顔を赤らめて慌てて身を引いたが、彼は動かず、呼吸は安定していた。外の空は明るくなり始め、マンハッタンの高層ビル群が夜明けの最初の光を捉えていた。
トンプソン夫人は朝の8時に私を見つけ、私はまだMITのスウェット姿だった。「ピアース夫人、車の準備ができています。エリザベス・ピアース夫人がグリニッジの邸宅での朝食をお待ちです」
そうだ。結婚式後の正式な朝食会。私は髪をなでつけ、適切な服装を持ってきたことに感謝した。「ありがとう、トンプソン夫人。すぐに着替えます」
グリニッジへの道のりは、古い資産の優雅さの研究だった。手入れの行き届いた芝生は、まるでイギリスから直接移植されたかのような広大な邸宅へと続いていた。私たちが近づくにつれ、トンプソン夫人は期待される挨拶とプロトコルについて静かに指導してくれた。
エリザベス・ピアースは、早朝にもかかわらず、銀色の髪の毛が完璧に整えられ、正式な食堂で待っていた。「サラ、親愛なる。よく眠れましたか？」
「はい、ありがとうございます、ピアース夫人」私は指定された席に着き、精巧なテーブルセッティングに注目した。
「エリザベスと呼んでください。私たちは今や家族ですから」彼女の笑顔は練習された完璧さだった。「今朝のセオドアの様子はいかがですか？」
私はためらい、昨夜の出来事をどう説明すべきか確信が持てなかった。「彼は...バイタルサインは安定しています。ある瞬間に...」
「何があったの、親愛なる？」
「彼が目を開けました」私は彼女の反応を注意深く観察した。「看護師は昏睡状態の患者にはよくあることだと言っていました」
エリザベスの表情に何かがちらりと現れたが、彼女は滑らかに話題を変えた。「サラ、あなたと話し合いたいことがあります。ピアース家の遺産にとって非常に重要なことです」
彼女は執事に合図し、彼は私の前に革のポートフォリオを置いた。中には、ピアース家の財産を築くのに役立った有望なテクノロジースタートアップへの初期段階の投資を詳細に記したピアース・ファミリー・トラストに関する書類があった。
「各ピアース家の相続人は伝統的にこのポートフォリオを管理してきました」とエリザベスは説明した。「セオドアは特に有望なAI技術を見る目があり、これでうまくやってきました。しかし、彼の状態を考えると...」
「私に管理してほしいのですか？」私は声に驚きを隠そうとした。
「他の責任と共にね」エリザベスの視線は強烈になった。「私たちの医療チームはセオドアの状態に関して、ある...予防措置を講じています。機会があれば、子供をもうける能力を保存しているのです」
私のフォークが高級な磁器に当たって音を立てた。「すみません？」
「ピアース家の遺産は続かなければなりません、サラ。たとえセオドアが二度と目覚めなくても、彼の子供—彼の後継者—がピアース・テクノロジーズの未来を確保できるでしょう」
そのとき、ネイサンが入ってきた。そのタイミングは偶然とは思えないほど完璧だった。「本気じゃないでしょう、おばあちゃん。セオドアは昏睡状態よ。どうやって彼が—」
「現代医学は多くのことを可能にしました」エリザベスは彼の言葉を滑らかに遮った。「そしてピアース家は常にイノベーションを受け入れてきました」彼女の目は私に固定された。「どう思いますか、サラ？セオドアの後継者を身ごもることを考えてみませんか？」
彼女の言葉の重みが物理的な力のように私を押し付けた。朝食室の窓から、私はマンハッタンのスカイラインが遠くに見え、ピアース・タワーがその隣人たちの上に聳えているのが見えた。そのタワーのどこかで、ネイサンは私の妹と共謀して私を操ろうとしていた。セオドアが築いたすべてのものを支配するために。
私は顎を上げ、エリザベスの視線に応えた。「はい」と私はきっぱりと言った。「やります」
ネイサンの顔は辛うじて隠された怒りで暗くなった。いいわ。彼に心配させよう。彼の完璧な計画が見落としていたものが他にもあるのではないかと思わせよう。
エリザベスは微笑み、彼女の目に満足感が輝いていた。「素晴らしいわ、親愛なる。すぐに医師たちに準備を始めてもらいましょう」