Nel dominio dell'Alfa

2

Il punto di vista di Savannah Bowen

Lanciai un ultimo sguardo a mia sorella.

"Non fare niente di stupido mentre sono via."

Lei rise.

"Prometto che mi comporterò bene."

Alzai un sopracciglio.

"L'ultima volta che l'hai detto, Selena, hai lanciato un bicchiere di birra in testa a un ragazzo."

Lei arricciò le labbra in una smorfia finta, sembrando offesa.

"Ha detto che avevo un bel sedere, Savannah. L'ho trovato incredibilmente irrispettoso," rispose. "E, inoltre, il bicchiere è tipo... scivolato dalla mia mano."

"E volato nella sua testa?"

"Esattamente," concordò, assolutamente senza vergogna.

Non aveva ancora vissuto la sua prima trasformazione, ma si stava avvicinando all'età giusta. Il suo corpo mostrava già segni: forza anormale per una persona della sua taglia, un temperamento focoso e un senso dell'olfatto più acuto.

"Per favore... tieni i bicchieri lontani dalle teste dei vecchi inquietanti," implorai.

L'ultima volta aveva solo stordito il tipo. Era stato così veloce e forte che nessuno aveva nemmeno visto da dove fosse venuto il bicchiere o chi lo avesse lanciato. Questo, e solo questo, l'aveva tenuta nascosta.

"Prometto che ci proverò."

Emisi un basso ringhio.

"Per favore, Selena. Non posso gestire il nascondersi dagli uomini di Hunter e preoccuparmi di te allo stesso tempo."

Lei alzò gli occhi al cielo e fece schioccare la lingua.

"Va bene. Prometto."

Sospirai.

"Ti voglio bene, Sel. A presto."

"Ti voglio bene anch'io, Sava."

Sorridendo, mi girai verso la foresta e mi allontanai dalla cabina, lasciando mia sorella dietro di me.

Lo zaino sulle mie spalle era leggero. Conteneva alcuni cambi di vestiti, del cibo che avevo preso dalla panetteria dove lavoravo e un unico libro che avevo rubato da una libreria in una delle città in cui ci eravamo fermati nei mesi passati. Era la mia principale fonte di intrattenimento e avevo perso il conto di quante volte l'avevo letto.

Accelerai il passo, addentrandomi nella foresta.

Dovevo trovare un posto sicuro dove passare la notte mentre il mio calore progrediva e il mio corpo emanava feromoni. Più mi allontanavo, più sarebbe stato difficile per loro percepire il mio odore.

Sentii il fruscio di piccoli animali che si muovevano nelle vicinanze e il cinguettio degli uccelli. La foresta era avvolta nelle ombre e nell'argento mentre la luna brillava nel cielo.

Stringetti la presa sulla cinghia del mio zaino logoro mentre una raffica di vento mi colpì, soffiando i miei capelli di lato.

Rabbrividii mentre i miei passi schiacciavano rami secchi sotto di loro.

Se le cose si fossero messe troppo male, mi sarei trasformata e sarei rimasta nella mia forma di lupo per i prossimi giorni. Non avrebbe ridotto l'intensità del calore, ma avrebbe reso più facile la sopravvivenza nella foresta.

Non mi ero trasformata da quando eravamo fuggite. Non mi fidavo abbastanza della zona per farlo. Trasformarsi poteva rendermi un bersaglio facile per i cacciatori. E la cabina in cui vivevamo, che una volta era appartenuta a uno di loro, era un costante promemoria che erano vicini.

E questo portava un'altra preoccupazione: la prima trasformazione di Selena.

Mi guardai intorno, notando le forme dei tronchi degli alti alberi.

La foresta era antica—lo sentivo nel profondo delle mie ossa. Emanava una sorta di potere, un'energia antica che pulsava intorno a me.

Credevo che potessero esserci dei branchi nelle vicinanze poiché l'erba originava dalla regione, ma non ne ero sicura. Da quando eravamo arrivate, non avevamo incontrato altri lupi.

Un'ondata di calore mi colpì così forte che persi il respiro e inciampai a metà passo. Trattenni il respiro.

Inspirai profondamente, l'aria fredda mordendo i miei polmoni, poi espirai lentamente, un flusso tremolante di nebbia che si arricciava dalle mie labbra nella notte. Ripetei il processo—una volta, due volte, tre volte—ogni respiro un disperato tentativo di stabilizzarmi, di ancorare il mio controllo sfilacciato mentre il mio corpo vacillava sul punto di collassare.

I miei muscoli urlavano di stanchezza, ogni giuntura dolente come se potesse frantumarsi, ma non potevo fermarmi ancora.

Ero ancora troppo vicina a Selena, la sua fragile sicurezza legata alla distanza che potevo mettere tra noi.

Se avessero percepito il mio odore ora—grezzo e senza maschera—lo avrebbero seguito fino a lei, e tutto ciò per cui avevo combattuto si sarebbe dissolto in un istante.

Così corsi. Senza meta, spericolata, i miei piedi martellando la terra mentre mi abbandonavo a un istinto primordiale cieco che non riuscivo a nominare. La foresta si sfocava intorno a me—tronchi scuri e rami scheletrici che sfrecciavano in una foschia di ombra—eppure, in qualche strano, inspiegabile modo, sembrava che i miei passi non fossero casuali.

Qualcosa mi tirava, un sussurro nel sangue che mi guidava avanti, trascinandomi verso una destinazione—o forse qualcuno—che non potevo ancora vedere.

Lasciai che mi guidasse, fidandomi del lupo dentro di me quando la mia mente non aveva più risposte da dare.

Il tempo perse significato mentre mi addentravo sempre più nella selvaggia natura. I minuti si allungavano in ore, o forse erano solo secondi—la mia percezione distorta dal bruciore incessante nelle gambe e dal raschio della mia gola secca.

Il sudore mi imperlava la fronte, scivolando giù dalle tempie nonostante il freddo che si aggrappava all'aria, pungendomi gli occhi mentre continuavo ad avanzare. Non mi fermai, nemmeno quando il mio respiro si trasformò in ansimi sfiatati, nemmeno quando la mia vista si annebbiò con macchie scure.

La foresta si infittiva intorno a me, la vegetazione mi graffiava le caviglie, ma continuai a camminare, spinta dal bisogno di seppellire la traccia di Selena sotto strati di distanza che nessun lupo poteva districare.

Finalmente mi fermai, le gambe cedendo tanto per la stanchezza quanto per l'intenzione.

Un'ondata potente di calore mi travolse, improvvisa e spietata, ardendo nelle mie vene come fuoco liquido. Le mie pupille si dilatarono, il mondo si affinò in un rilievo vivido, e un odore potente, incontrollabile esplose da me—denso di feromoni, un richiamo primordiale che cantava nella notte, attirando qualsiasi alfa nel raggio.

Non potevo più trattenerlo; la diga era rotta. Mi lasciai cadere sulle ginocchia, i palmi graffiando contro pietre appuntite mentre colpivo il suolo, i bordi ruvidi mordendo la mia pelle.

Un gemito basso mi sfuggì, mescolandosi con un lieve, involontario ronron che vibrava nel mio petto—un suono che a malapena riconoscevo come mio.

Dei, era molto peggio di quanto avessi immaginato.

Il calore non era solo un disagio; era una cosa viva, che mi graffiava dall'interno, chiedendo un rilascio che non potevo dare. Alzai il viso verso il cielo, le labbra si aprirono con un ansimo sfiatato, e sentii i miei occhi illuminarsi, brillando di una vivida tonalità smeraldo che gettava una luce tenue sulle foglie intorno a me.

Ogni osso del mio corpo doleva, un dolore profondo e fuso come se stessi sciogliendomi dall'interno, il mio stesso midollo liquefacendosi sotto la tensione.

Un'altra ondata di feromoni si riversò da me, pesante e inebriante, saturando l'aria.

Graffiai la terra, cercando di alzarmi, ma le mie gambe rifiutavano di obbedire, tremando come quelle di un cerbiatto appena nato. Avevo bisogno di acqua—un fiume, un ruscello, qualsiasi cosa abbastanza fredda da spegnere questo inferno che mi ardeva dentro.

Forse lo shock delle correnti gelide poteva attenuare il calore, darmi il tempo di pensare. Concentravo il mio udito, affinandolo oltre il battito del mio stesso polso, oltre il fruscio del vento tra gli alberi, cercando ciò di cui avevo bisogno.

Lì—proprio come Hunter mi aveva insegnato anni fa, quando mi ero trasformata per la prima volta sotto il suo sguardo vigile, la sua voce calma mentre mi guidava attraverso il caos dei miei nuovi sensi.

Il suono dell'acqua corrente mi raggiunse, debole ma inconfondibile, una linea di vita che chiamava da sinistra.

Era più lontano di quanto sperassi, la distanza derideva il mio stato indebolito, ma abbastanza vicino da raggiungere se fossi riuscita a trovare la forza.

Stringendo i denti, provai a rialzarmi di nuovo, riversando ogni grammo di volontà nello sforzo. Le mie ginocchia vacillarono, i muscoli tremavano come gelatina, ma mi costrinsi a stare in piedi, barcollando come se la terra stessa si inclinasse sotto di me.

Feci un passo, le membra pesanti come se pesassero mille tonnellate, poi un altro, e un altro ancora, ogni movimento una battaglia contro il calore e la fatica che minacciavano di trascinarmi giù.

La promessa dell'acqua mi tirava avanti, un faro nella foschia della mia sofferenza.

Ero così fissata su quel lontano gorgoglio, così consumata dal bisogno di raggiungerlo, che non percepii qualcuno avvicinarsi. Non notai di non essere più sola fino a quando il suo odore mi colpì—una sferzata improvvisa e travolgente di pino fresco e terra umida, ricco e primordiale, come il cuore della foresta distillato in un solo respiro.

Il mio sguardo si muoveva rapido, selvaggio e frenetico, mentre il mio cuore batteva contro la gabbia toracica, il ritmo così feroce che pensai potesse frantumarmi il petto.

Inalai profondamente, assorbendo di nuovo il suo odore, e una scossa di riconoscimento mi attraversò—familiare, ma impossibile.

Ma non lo conoscevo. Ne ero certa. Questo non era il pungente tang metallico di Hunter, né la familiarità muschiata di qualsiasi alfa con cui avevo incrociato le strade nel mio branco. Questo odore era diverso—unico, antico, portando un peso che affondava nelle mie ossa e risvegliava qualcosa di dormiente dentro di me.

Anche se non riuscivo a vederlo, lo sentivo profondamente nelle ossa—la certezza che fosse un alfa.

Un ramo si spezzò alla mia destra. Mi girai rapidamente, adottando una postura predatoria, lasciando che i miei istinti da lupo prendessero il sopravvento.

Una risata profonda e rauca echeggiò nell'aria, trasportata dal vento. Mi derideva, la mia postura difensiva. E mi irritava.

Ma, in quel momento, più che irritata, ero eccitata e sull'orlo di morire dal puro desiderio.