Nel dominio dell'Alfa

Prologo

Il punto di vista di Savannah Bowen

MESI PRIMA

Il mio cuore ruggì nel petto mentre i miei piedi schiacciavano le foglie secche che coprivano il terreno, ogni passo mi avvicinava a Hunter, l'alfa che avrei dovuto sposare. Il braccio di mio padre, bloccato intorno al mio, era come acciaio, tenendomi ferma e guidandomi verso un impegno sigillato quando ero ancora una cucciola.

La luna piena si rifletteva tra i tronchi degli alberi, illuminando il sentiero che mi avrebbe condotto a lui. Il mio futuro marito.

Era un patto. Il primogenito di ogni capo branco doveva unirsi in matrimonio, sigillando l'accordo di pace tra i branchi e aumentando il nostro potere, intensificando così la nostra forza.

Alzai il viso, osservando Hunter che stava davanti a Bason, il vecchio patriarca dei lupi dei branchi. La sua età era ancora un mistero per molti, ma la pelle rugosa sul suo viso, i pochi capelli bianchi come neve e gli occhi marroni profondi e esperti indicavano che era molto, molto vecchio.

Il mio fidanzato aveva un'espressione seria, senza nemmeno un accenno di sorriso. Era così la maggior parte del tempo—non mostrava alcuna emozione.

Premetti le labbra, trattenendo il respiro.

Hunter era bello.

Capelli corti, castano scuro; occhi di un marrone profondo con screziature color miele al centro, che si abbinavano alla sua pelle dorata. La sua altezza e le spalle larghe rendevano la sua presenza ancora più imponente, così come le sue braccia forti e definite.

La camicia bianca che indossava aveva le maniche arrotolate fino ai gomiti. I pantaloni neri si adattavano ai muscoli tonici delle sue gambe, l'orlo mostrava i suoi piedi nudi.

Il mio sguardo scivolò ancora una volta sul suo viso scolpito. Una mascella cesellata, rasato pulito. Labbra sottili ma ben definite. Un naso dritto.

Il suo sorriso, che occasionalmente mi rivolgeva, faceva crollare il mio cuore nel petto.

Ingoiai un sospiro, contenendo l'intensità delle emozioni che mi sopraffacevano.

Lo amavo.

Sebbene all'inizio fosse solo un accordo tra i nostri genitori, abbiamo imparato a vivere con questo fatto e abbiamo sviluppato un legame. Lui aveva otto anni più di me ed era sempre stato presente nella mia vita.

Era fin troppo facile innamorarsi di lui. Bello, forte e un alfa desiderato da ogni femmina del branco.

Il mio primo bacio, a sedici anni, è stato con lui; proprio come la mia prima volta pochi mesi fa dopo una festa intorno al falò. E ogni volta da allora.

Fuori dalla stagione degli accoppiamenti, non sarei mai rimasta incinta. E i miei genitori si assicuravano di controllare la mia fertilità fino al giorno del matrimonio. Non avevano idea che io e Hunter avessimo già affrettato le cose, o sarei morta.

Sapere che lui era mio, destinato a me, mi riempiva di orgoglio.

Anni di dedizione e rigida educazione erano serviti a farmi diventare la moglie perfetta per l'alfa. Mi era vietato partecipare alle feste, non mi era mai permesso avere un amico, e mi era proibito parlare con qualsiasi maschio che non fosse della famiglia.

La mia libertà iniziò solo quando Hunter mostrò interesse per me, poco prima che ci baciassimo. Con lui, i miei genitori mi permettevano di uscire; dopotutto, sarebbe stato mio marito.

Sposarlo era stato un fatto radicato nella mia vita da quando riuscivo a ricordare, quindi non mi ero mai permessa di provare interesse per nessun altro maschio. E non me ne pentivo.

Hunter era sempre stato perfetto.

Questo era il giorno più felice della mia vita. Il giorno in cui finalmente lo avrei sposato e avrei vissuto in pace, libera da mio padre e tutta la sua aggressività.

Come se percepisse la direzione dei miei pensieri, lui strinse la presa sul mio braccio. Un tocco sottile, un piccolo promemoria di ciò che ci si aspettava da me.

Essere libera di lui era la parte migliore di tutto.

Non era un buon uomo, né un buon alfa, marito o padre. Oppresse me, mia madre e Selena, mia sorella minore.

Il branco non lo rispettava; lo temevano semplicemente. E non pensavo che fosse, in alcun modo, qualcosa di cui essere orgogliosi, ma lui sì.

Non avendo figli maschi, nessun alfa per portare avanti il suo lascito, riponeva tutte le sue aspettative su di me. Sperava che potessi avere un figlio maschio con Hunter, dando così al nostro branco l'alfa che lo avrebbe succeduto dopo la sua morte.

Solo gli uomini nascevano alfa. Selena ed io eravamo omega come nostra madre, Diana.

Ecco perché ogni traccia di libertà mi fu tolta quando avevo otto anni, appena mio padre, l'Alfa James, e il padre di Hunter, l'Alfa Caspian, siglarono un patto di sangue.

I miei occhi si spostarono verso il punto in cui mia sorella stava, accanto a nostra madre, davanti alla cerimonia.

Con i suoi capelli castano scuro legati in una treccia che le pendeva sulla spalla destra, i suoi occhi azzurri, così simili ai miei, irradiavano preoccupazione. Selena indossava un semplice abito lungo verde che abbracciava la sua figura snella con curve sottili nei punti giusti.

Non era la più grande fan del mio fidanzato. Selena disprezzava Hunter con tutta la sua forza ed era completamente contraria ai matrimoni combinati. Diceva che non potevo vedere la verità su di lui, che ero solo una ragazza sciocca innamorata.

Ma come potevo evitare di innamorarmi di lui quando avevo passato tutta la vita a prepararmi per questo momento? Era molto più facile abbracciare il destino che mi aspettava piuttosto che rifiutarlo e disprezzarlo.

Guardai mia madre che, a differenza di mia sorella, indossava un sorriso di soddisfazione e orgoglio, proprio come suo marito. I suoi capelli biondi erano tirati indietro strettamente, appuntati in alto sulla testa. Indossava un vestito scuro che copriva ogni curva del suo corpo, per compiacere mio padre, che odiava che mostrasse troppo.

Il mio vestito era semplice. Bianco, fatto di seta liscia, con spalline sottili e una scollatura dritta. La gonna non era voluminosa ma ondeggiava ad ogni passo che facevo a piedi nudi lungo il corridoio coperto di foglie e petali di tulipano. Un velo drappeggiato sui miei capelli cascava intorno al mio viso.

Non era niente di stravagante, aderendo alle cerimonie di unione tradizionali che occasionalmente si svolgevano tra i branchi.

Alla mia destra stava il branco di Hunter, la mia nuova famiglia. Alla mia sinistra, il branco in cui ero nata.

Lanciai uno sguardo fugace verso di loro e non provai assolutamente nulla riguardo al fatto di lasciare finalmente il branco alle spalle. Speravo che le cose sarebbero state migliori con la mia nuova famiglia. Nella mia vecchia, i maschi non avevano rispetto per le femmine, che fossero omega o beta. Erano un riflesso del lascito che mio padre stava lasciando come leader, proprio come aveva fatto suo padre. Io, tuttavia, speravo che mio figlio potesse rompere questo paradigma.

Hunter non si sarebbe opposto; lo sapevo dal modo rispettoso con cui mi trattava sempre.

Alzai il viso, mantenendo i passi fermi e determinati mentre camminavo lungo il corridoio coperto di foglie secche e petali di tulipano bianco.

Caspian stava dietro suo figlio, sfoggiando un ampio sorriso soddisfatto.

Sbattendo lentamente le palpebre, respirai profondamente l'aria fresca della sera e guardai ancora una volta Hunter.

La luce tremolante delle lanterne appese intorno a noi illuminava il suo viso. Piegai le labbra in un debole sorriso, uno che sapevo lui poteva vedere con i suoi occhi da lupo, anche attraverso il velo che copriva il mio viso. Non ricambiò, rimanendo fermo.

Come futuro Alfa del branco, non poteva mostrare sentimenti in pubblico; erano considerati un segno di debolezza, e non poteva mai apparire debole.

Il silenzio che ci circondava era un segno di rispetto. I branchi presenti alla cerimonia approvavano l'unione. Solo il flebile ululato del vento, il fruscio dei rami alti degli alberi, il cinguettio di un gufo e il crepitio dei miei piedi contro le foglie si potevano sentire.

Mi chiedevo se potessero anche sentire il tuono del mio cuore che batteva veloce con il loro udito acuto. Sebbene mio padre mi odiasse per questo, era un sintomo del mio corpo che non potevo e non volevo controllare.

L'Alfa Bason posò gli occhi su di me, apparendo annoiato come sempre, come se nulla nella vita lo sorprendesse più, e stesse semplicemente ammazzando il tempo sulla Terra.

Ci fermammo davanti a Hunter, e inclinai leggermente la testa in un gesto di sottomissione, esattamente come si aspettavano da me.

Dovevo diventare una moglie sottomessa, modesta e una buona fornitrice di eredi.

Ero già abituata a rimanere in silenzio di fronte alla dura personalità di mio padre. Stare zitta per Hunter non mi dava fastidio; lui era di gran lunga migliore, più piacevole e amorevole del maschio che mi aveva dato la vita. Ciò che mi spaventava davvero era fallire nel mio dovere e non riuscire a dargli gli eredi che ci si aspettava da me. Quella era, in realtà, la mia più grande paura.

Hunter estese il braccio e mi toccò il viso con il dorso della mano attraverso il sottile velo. I suoi occhi non tradivano altro che una freddezza a cui non ero abituata.

Deglutii a fatica, sentendo le mani inzuppate di sudore.

È una maschera, mi dissi. Una maschera per mantenere la sua leadership incrollabile e il rispetto reciproco degli altri lupi intatto.

"Sto consegnando la mia primogenita, come da patto siglato tanti anni fa," dichiarò mio padre, la sua voce echeggiando tra le file di panche di legno affinché tutti i lupi potessero essere testimoni.

L'Alfa Caspian si fece avanti, analizzando la mia figura dalla testa ai piedi con una smorfia.

"Effettivamente, una bella lupa," commentò, fissando lo sguardo dove i miei seni formavano una leggera curva sotto il tessuto di seta dell'abito da sposa. "Spero che sia una migliore fattrice di sua madre e dia un Alfa a mio figlio."

Tum, tum, tum...

Il mio cuore tamburellava nelle orecchie, lasciandomi leggermente stordita.

Hunter rise, inclinando la testa di lato, il suo sguardo non si staccava mai dal mio. Il resto del branco si unì alla sua risata. Io tenevo la testa bassa, senza emettere alcun suono.

Selena, invece, emise un ringhio di disapprovazione ma tacque non appena lo sguardo di nostro padre incontrò il suo.

Volevo uccidere mia sorella testarda e ostinata per quello. Ci sarebbero state conseguenze per la sua disobbedienza. Lui l'avrebbe colpita e lasciata senza cibo. Come poteva ancora sfidarlo nonostante tutto questo, quando era così più facile semplicemente... seguire le sue regole?

"Posso assicurarti che mia figlia non sarà così... debole come mia moglie," ringhiò mio padre.

Chiusi gli occhi, sentendo il dolore del fallimento di mia madre trafiggermi l'anima. Odiavo che stessero parlando di lei, che potessero umiliarla davanti ai branchi. Era il giorno del mio matrimonio, doveva essere un'occasione felice.

Caspian fece un ghigno lupesco a mio padre.

Quella era la ferita più grande di mio padre. E tutti lo sapevano.

"Spero che tu abbia ragione, James. E che non mi stai ingannando consegnandomi una lupa inutile."

L'Alfa Bason si schiarì la gola.

"Continuiamo la cerimonia, per favore. Siamo tutti impazienti per il banchetto," schernì, cercando di stemperare l'atmosfera tesa che si era creata.

I nostri padri non erano amici—non lo erano mai stati. Si tolleravano perché erano più forti come alleati che come nemici. Ma decisero di unificare i branchi solo quando avevo otto anni, dopo che Lily, la moglie di Caspian e madre di Hunter, scomparve. Dopo quell'evento tragico, cedettero e siglarono l'accordo di unione.

Hunter mi prese il polso e mi tirò verso di lui, posizionandomi al suo fianco, di fronte all'Alfa Bason.

Controllai la mia respirazione e tenni le braccia vicine al corpo, evitando di mostrare quanto tremassi.

Il patriarca mi guardò con un sorriso caldo, poi guardò Hunter.

"Siamo qui per celebrare l'unione di questa coppia e finalmente unificare i due branchi orientali!" iniziò, alzando la voce affinché tutti potessero sentire.

Dopo aver scambiato i nostri voti—tagliando i nostri palmi e premendoli insieme in uno scambio di sangue—ci saremmo diretti a una celebrazione intorno a un falò. Poi, alla luna di miele, dove Hunter mi avrebbe marchiata come sua moglie, la sua lupa e la sua proprietà. Non sarebbe stato un rituale di accoppiamento perché io non lo avrei marchiato. L'accoppiamento era qualcosa di serio e profondo, dove i lupi diventavano uno. Se uno moriva, anche l'altro moriva. Qualunque cosa uno sentisse, anche l'altro la sentiva. Era un legame che pochi Alfa osavano fare, di solito con compagni predestinati—rari e inconsueti.

Il giorno dopo, i nostri genitori avrebbero controllato i segni del morso di Hunter su di me, concludendo ufficialmente la cerimonia.

L'Alfa Bason teneva un coltello d'argento con un manico di osso di lupo e lo consegnò a Hunter.

"Taglia il tuo palmo e quello della tua sposa così possiamo iniziare i voti di unione," istruì. Mio padre si avvicinò, così come Caspian. "Hunter, Alfa del Branco dell'Eclissi Orientale, accetti Savannah, del Branco del Crepuscolo Orientale, come tua compagna?"

Per un secondo, il mondo sembrò fermarsi. Tutto intorno a noi divenne completamente silenzioso e immobile.

Hunter mi guardò, e un feroce bagliore lampeggiò nei suoi occhi marroni—gli occhi che amavo tanto.

“No,” sussurrò, serrando i denti.

Sorrisi orgogliosamente, non rendendomi conto di ciò che aveva appena detto. Un'ondata di sussurri attraversò la foresta. Il sorriso sul mio volto lentamente svanì.

“Cosa?” chiese Alpha Bason, confuso quanto me.

In un movimento rapido, Hunter lanciò il coltello a suo padre e afferrò il mio braccio così forte che potevo sentire i segni che le sue dita avrebbero lasciato sulla mia pelle. Con l'altra mano, tirò il velo, scoprendo il mio viso.

“Come osi rifiutare mia figlia?” ringhiò mio padre. “Esigo una spiegazione prima di uccidervi entrambi.”

Hunter lo ignorò, mantenendo la sua attenzione su di me.

Lo fissai negli occhi, cercando di trovare qualsiasi accenno di scherno nel suo tono. Non mi avrebbe rifiutato il giorno del nostro matrimonio—non dopo tutto quello che avevamo passato.

Mi amava, vero?

Si avvicinò, allineando i nostri volti.

“Ti rifiuto, Savannah! E ti trasformerò nella puttana del mio branco,” sussurrò, sfiorando la mia guancia con il dorso della mano. “Hai detto a tuo padre come hai allargato le gambe per me? Come hai gemuto il mio nome mentre ero dentro di te?”

I miei occhi si spalancarono, e aprii la bocca, ma non uscì alcun suono.

Non lo stava facendo. Non poteva essere. Mi stava... umiliando davanti a tutti, disonorandomi.

“Ti ucciderò,” ringhiò mio padre, avanzando.

“Dillo a tuo padre, cara. Digli che puttana sei. Digli come mi hai succhiato il cazzo l'ultima notte che abbiamo passato insieme, prendendomi dentro di te fino a soffocare,” sibilò tra i denti stretti, le sue dita stringendosi intorno al mio collo.

Scossi la testa, i miei occhi pieni di lacrime offuscando la mia vista.

Stavo... crollando. Poco a poco, fino a non rimanere più nulla di me—nulla per lui, nulla per nessuno.

Hunter, il mio fidanzato, il mio promesso sposo. Il mio primo amore, il mio primo in tutto. Mi stava... rifiutando all'altare, disonorandomi, degradandomi.

Sussultai.

Poi tutto accadde troppo velocemente.

Mio padre si lanciò contro Hunter, ma Caspian lo bloccò, spingendolo lontano da suo figlio, che continuava a tenere le mani sul mio collo. Era una minaccia silenziosa. Aveva la mia vita nelle sue mani e poteva finirla in qualsiasi momento.

“Abbiamo fatto un accordo, maledetto bastardo!” ruggì mio padre.

Caspian rise forte, beffardo.

“Non abbiamo mai fatto un accordo.”

“Cosa?”

Non potevo muovermi. Non potevo fare altro che guardare Hunter, completamente incredula.

Attraverso i suoi occhi, vidi qualcosa che non avevo mai visto prima. Odio, disgusto, disprezzo.

Il mio cuore si spezzò in quel momento, con l'ovvia realizzazione che ero stata ingannata per tutta la vita. Che non ero stata altro che una marionetta, plasmata dai miei genitori e illusa dal maschio che avevo giurato di amare.

Tutta la mia vita, ogni limitazione sopportata per diventare la moglie perfetta per lui—tutto. Era tutto una bugia.

"Non ho mai pianificato di far sposare i nostri figli, bastardo. Non avrei mai sposato uno dei miei figli con una puttana della tua stirpe!" confessò Caspian, il suo tono grondante di disprezzo che fece rizzare i miei peli. "Tutto questo non era altro che il mio piano di vendetta."

"Sei impazzito?" interruppe Alpha Bason.

"So della relazione che hai avuto con Lily, di come ti piaceva sgattaiolare con mia moglie alle mie spalle." Rise, pieno di scherno. "L'ho uccisa non appena ho scoperto la verità. Proprio davanti a Hunter, così che potesse vedere la verità sulla sua madre puttana. Ho affondato la mano nel suo petto e le ho strappato il cuore."

"Poi, ho avuto l'idea di seppellire il corpo e fingere che fosse scomparsa, creando l'illusione che fossimo in pericolo così avresti accettato di dare una delle tue figlie nell'accordo," aggiunse Hunter, la sua voce ferma echeggiando attraverso la foresta.

Ingoiai un singhiozzo e lasciai scivolare la prima lacrima dall'angolo del mio occhio destro.

"E ora, avrò finalmente il piacere di ucciderti," continuò Caspian. "Dopo averti umiliato davanti a tutti, sapendo che avevi una puttana usata per figlia, proprio come hai usato mia moglie." Rise. "Ma non preoccuparti, James. Farò delle tue figlie le cagne del mio branco. Serviranno tutti i miei uomini, sempre pronte a soddisfarli, finché non saranno più utili."

Un potente ringhio esplose dal petto di mio padre, facendomi venire i brividi. Stava scatenando il suo potere di alpha, emanando furia pura e cieca.

Hunter mi girò, premendo la mia schiena contro il suo petto duro e definito, tenendo le dita avvolte intorno al mio collo, costringendomi a guardare i nostri padri. Si avvicinò, le labbra vicine al mio orecchio.

"Non preoccuparti, Sava..." sussurrò, baciandomi l'orecchio. "Sarò uno dei tuoi clienti. Mi piace quello che hai da offrire tra le gambe. Una buona figa non dovrebbe andare sprecata."

Emisi un sibilo basso, esalando tutto il dolore che sentivo attraverso di esso.

Mio padre si liberò da Caspian e si lanciò contro di lui, pronto a uccidere, accecato dalla rabbia e dalla sete di vendetta.

Ma non andò lontano. L'alpha dei lupi dell'Eclisse teneva un coltello d'argento e non esitò prima di affondare la lama nel suo collo.

Il sangue dalla vena recisa spruzzò sul mio viso e sul resto del mio corpo, macchiando il mio vestito bianco di rosso. Era caldo, denso, e emanava un odore forte che mi rivoltò lo stomaco.

Sussultai, separando le labbra in respiri pesanti. L'urlo di mia madre infranse il silenzio, perforando l'aria.

James barcollò indietro di qualche passo, le mani strette intorno al collo sanguinante, cercando di fermare il sangue caldo che sgorgava dalla ferita.

L'odore pungente e metallico riempì l'aria, colpendo il mio naso.

I suoi occhi blu persero gradualmente il fuoco mentre la vita si drenava dal suo corpo. La risata di Caspian riecheggiò.

"E finalmente, dopo tanto tempo, ho il piacere di vederti morire," disse, estraendo il coltello dal collo di mio padre. Guardò il liquido rosso che ricopriva la lama e lo portò alle labbra, facendolo scorrere lungo la lingua per assaporarlo. "Ora so che sapore ha il tuo sangue, James. Goditi mia moglie all'inferno."

Calciò l'alpha ferito con forza, mandandolo a volare. Colpì uno degli alberi, cadendo senza vita sul letto di foglie secche.

Mi coprii la bocca con le mani.

Morti.

Mio padre era morto.

L'alpha del branco a cui appartenevo. Ed ero prigioniera del maschio psicopatico che lo aveva ucciso e del figlio bastardo che mi aveva distrutta in modi innumerevoli che non riuscivo nemmeno a misurare.

Mia madre cadde in ginocchio, emettendo un suono vuoto e profondo di dolore. Alzò il viso e guardò Caspian, la sua espressione contorta dalla rabbia. I suoi occhi brillavano di verde smeraldo, il suo lupo emergendo. Con un movimento rapido, si alzò e si lanciò contro l'alpha, la sua mano deformata con artigli allungati che squarciavano il braccio di Caspian, lacerando pelle e muscoli, ferendolo.

Hunter mi lasciò andare, ringhiando forte, e corse verso suo padre.

Caspian si aggrappò al braccio, mostrando i suoi denti allungati, i suoi occhi marrone scuro scintillanti.

"La ucciderò," sibilò.

"No," lo interruppe Hunter. "Avrò io quel piacere."

Il viso di mia madre era contorto. Era a metà trasformazione: occhi luminosi, canini estesi, artigli allungati e chiazze di pelliccia sparse sul corpo.

Hunter la fissò, ringhiando, emanando il suo feromone di paura, cercando di costringerla a inginocchiarsi davanti a lui, davanti a un alpha.

Una mano fredda mi afferrò il braccio. Guardai di lato e trovai Selena con occhi spalancati e labbra bianche come carta.

Diana cedette, inginocchiandosi davanti a Hunter, anche se ogni muscolo del suo corpo si sforzava di resistere alla sottomissione.

I suoi occhi erano spenti, le pupille dilatate e senza vita.

"Stavo per lasciarti vivere così avresti potuto vedere le tue figlie diventare le prostitute del branco. Ma non perdonerò il tuo oltraggio contro mio padre."

"Hai tradito mio marito, il nostro branco, mia figlia. Non siete altro che cani traditori che non avrebbero onorato l'accordo che avete sigillato."

Hunter rise.

"E tu sei un lupo inutile. Non sei nemmeno riuscita a dare a tuo marito un alpha, né a soddisfarlo a letto, visto che ha dovuto cercare altrove."

Selena mi tirò il braccio, esortandomi a fare un passo indietro. Piccoli passi leggeri che né Hunter né Caspian notarono.

Mia madre gli sorrise, mostrando i denti in un ghigno mordace.

"Almeno mio marito è morto sapendo di non essere mai stato disonorato, poiché era il mio unico maschio, mentre tuo padre era il più grande sciocco di tutti."

Hunter emise un urlo furioso, squarciandole il collo con i suoi artigli. Il sangue spruzzò su di me, mescolandosi al disordine che già era il mio vestito.

Abbassai lo sguardo, osservando il tessuto macchiato di rosso. L'abito che indossavo in quello che avrebbe dovuto essere il giorno più felice della mia vita, completamente rovinato, macchiato del sangue dei miei genitori, le cui vite erano state prese dal maschio che una volta amavo.

Hunter mi aveva trascinata nel suo piano di vendetta, anche se non avevo nulla a che fare con ciò che era successo. Mi stava crocifiggendo per i peccati commessi da mio padre.

Lei gorgogliò, soffocando nel suo stesso sangue, prima di cadere all'indietro sul terreno. Morta.

Sentii i mormorii intorno a noi, i passi echeggiare da tutte le parti.

"Hai ucciso il nostro alpha. Ora meriti di morire!" qualcuno gridò.

"Sto aspettando," provocò Hunter, invitando i lupi a una sfida.

Feci qualche passo indietro, aumentando la distanza tra noi. Il mio sguardo incontrò quello di Alpha Bason, che sembrava devastato dalla situazione. Con un unico, quasi impercettibile cenno, capii il suo comando.

Corri!

Restare non era un'opzione. Hunter aveva già dichiarato i suoi piani per me e mia sorella. Mi aveva già preso tanto.

Il mio cuore; la mia libertà; il mio onore.

Non gli avrei permesso di prendere il poco o nulla che mi era rimasto.

Afferrai una delle lanterne, strappandola via da un ramo, e la schiacciai a terra con tutta la mia forza. Il vetro si frantumò, e il fuoco della candela si diffuse rapidamente tra le foglie secche, creando un muro tra noi.

Gli occhi di Hunter si spostarono su di me, momentaneamente distratti dai lupi del nostro ex branco che avanzavano su di lui, sfidandolo.

"Non pensare nemmeno di scappare, Sava," ringhiò una minaccia. "Ti darò la caccia ovunque tu sia e ti riporterò a casa, non importa le circostanze."

"Non tornerò mai più!"

"Non farlo, amore mio. Le cose saranno molto peggiori per te e la tua cara sorella quando metterò le mani su di te di nuovo."

Afferrai la gonna del mio vestito, strappandola con forza per alleggerirne il peso e accorciarne la lunghezza. Sarebbe stato molto più facile correre senza un lungo strascico a intralciarmi.

"Saremo libere, Hunter, o moriremo provandoci."

"Figlio di puttana!" Selena maledisse, puntando un dito contro di lui. "Pagherai per tutto quello che hai fatto a mia sorella e al nostro branco." Gettò un'altra lanterna a terra, diffondendo il fuoco ancora più rapidamente.

"Se correrete attraverso questa foresta, sarete trattate come traditrici. Sapete che è proibito lasciare il branco. Tutti vi daranno la caccia, e la morte sarà il minimo delle vostre preoccupazioni." Mi guardò direttamente, pieno di rabbia. "E tu, mia adorabile sposa, subirai tutte le conseguenze di questo."

"Vai al diavolo!" sibilai.

Non ero più niente. Grazie a lui.

Il primo lupo si lanciò su Hunter, e sperai disperatamente che colpisse la vena pulsante nel collo di Hunter. Ma come alfa superiore, era molto più veloce e forte. Schivò rapidamente l'attacco e spezzò il collo del lupo.

Non aspettai di vedere se gli altri avrebbero avuto successo. Selena mi afferrò il braccio. Mi girai sui tacchi e iniziai a correre nella foresta.

Non avevo idea di dove stessimo andando o per quanto tempo avremmo potuto tenerlo lontano, ma... era la nostra ultima speranza.

Libertà.

Ingannata, rifiutata, disprezzata.

Volevo solo essere libera e provare a vivere in pace, anche se solo per un momento.

Scappai dal caos, lontano da Hunter, accanto a Selena, con i capelli arruffati, il viso rigato di lacrime, un abito da sposa strappato e la pelle macchiata dal sangue dei miei genitori.

Volevo piangere fino a non avere più lacrime, ma non c'era tempo per quello. Tutto ciò che dovevo fare era... correre. Senza fermarmi, senza guardare indietro. Per mettere quanta più distanza possibile tra me e Hunter.

Tutto ciò che mi restava era mia sorella e la speranza che potessimo trovare una parvenza di libertà.