Furia dei Dimenticati

Prologo

POV Savannah Bowen

MESI PRIMA

Il mio cuore ruggiva nel petto mentre i miei piedi schiacciavano le foglie secche che coprivano il terreno, ogni passo mi avvicinava a Hunter, l'alpha che dovevo sposare. Il braccio di mio padre, bloccato attorno al mio, era come acciaio, tenendomi salda e guidandomi verso un impegno sigillato quando ero ancora una cucciola.

La luna piena si rifletteva tra i tronchi degli alberi, illuminando il sentiero che mi avrebbe condotto a lui. Il mio futuro marito.

Era un patto. Il primogenito di ogni capo branco doveva unirsi in matrimonio, sigillando l'accordo di pace tra i branchi e aumentando il nostro potere, intensificando così la nostra forza.

Alzai il viso, osservando Hunter in piedi davanti a Bason, il vecchio patriarca dei branchi. La sua età era ancora un mistero per molti, ma la pelle rugosa del viso, i pochi capelli bianchi come la neve e gli occhi marroni profondi e esperti indicavano che era molto, molto vecchio.

Il mio fidanzato aveva un'espressione seria, senza neanche un accenno di sorriso. Era così la maggior parte del tempo—non mostrava mai emozioni.

Premetti le labbra insieme, trattenendo il respiro.

Hunter era bellissimo.

Capelli corti, castano scuro; occhi di un marrone profondo con pagliuzze color miele al centro, che si abbinavano alla sua pelle dorata. La sua altezza e le spalle larghe rendevano la sua presenza ancora più imponente, così come le sue braccia forti e definite.

La camicia bianca che indossava aveva le maniche arrotolate fino ai gomiti. I pantaloni neri aderivano ai muscoli tonici delle sue gambe, l'orlo mostrava i suoi piedi nudi.

Il mio sguardo scivolò ancora una volta sul suo viso scolpito. Una mascella cesellata, rasata di fresco. Labbra sottili ma ben definite. Un naso dritto.

Il suo sorriso, che occasionalmente era rivolto a me, faceva crollare il mio cuore nel petto.

Ingoiai un sospiro, contenendo l'intensità delle emozioni che mi travolgevano.

Lo amavo.

Anche se all'inizio era solo un accordo tra i nostri genitori, abbiamo imparato a convivere con questo fatto e abbiamo sviluppato un legame. Lui aveva otto anni più di me ed era sempre stato presente nella mia vita.

Era troppo facile innamorarsi di lui. Bello, forte, e un alpha desiderato da ogni femmina del branco.

Il mio primo bacio, a sedici anni, era stato con lui; così come la mia prima volta era stata pochi mesi fa dopo una festa con il falò. E ogni volta da allora.

Fuori dalla stagione degli accoppiamenti, non sarei mai rimasta incinta. E i miei genitori si assicuravano di controllare la mia fertilità fino al giorno del matrimonio. Non avevano idea che io e Hunter avessimo già anticipato le cose, o sarei morta.

Sapere che era mio, destinato a me, mi riempiva di orgoglio.

Anni di dedizione e educazione rigorosa erano stati dedicati a rendermi la moglie perfetta per l'alpha. Mi era vietato partecipare alle feste, non mi era mai permesso avere un amico, e mi era proibito parlare con qualsiasi maschio che non fosse famiglia.

La mia libertà iniziò solo quando Hunter mostrò interesse per me, poco prima che ci baciassimo. Con lui, i miei genitori mi permettevano di uscire; dopotutto, sarebbe stato mio marito.

Sposarlo era stato un fatto radicato nella mia vita da quando potevo ricordare, quindi non mi ero mai permessa di provare interesse per nessun altro maschio oltre a lui. E non me ne pentivo.

Hunter era sempre stato perfetto.

Questo era il giorno più felice della mia vita. Il giorno in cui finalmente lo avrei sposato e avrei vissuto in pace, libera da mio padre e da tutta la sua aggressività.

Come se avesse percepito la direzione dei miei pensieri, lui strinse la presa sul mio braccio. Un tocco sottile, un piccolo promemoria di ciò che ci si aspettava da me.

Essere libera da lui era la parte migliore di tutto.

Non era un buon uomo, né un buon alfa, marito o padre. Oppresse me, mia madre e Selena, mia sorella minore.

Il branco non lo rispettava; lo temevano semplicemente. E non pensavo che fosse in alcun modo qualcosa di cui essere orgogliosi, ma lui sì.

Non avendo figli maschi, nessun alfa che potesse portare avanti la sua eredità, mise tutte le sue aspettative su di me. Sperava che potessi avere un figlio maschio con Hunter, dando così al nostro branco l'alfa che lo avrebbe succeduto dopo la sua morte.

Solo gli uomini nascevano alfa. Selena ed io eravamo omegas come nostra madre, Diana.

Ecco perché ogni traccia di libertà che avevo mi fu tolta quando avevo otto anni, non appena mio padre, Alpha James, e il padre di Hunter, Alpha Caspian, siglarono un patto di sangue.

I miei occhi si spostarono verso il punto dove mia sorella stava, accanto a nostra madre, davanti al raduno.

Con i suoi capelli castano scuro legati in una treccia che le cadeva sulla spalla destra, i suoi occhi azzurri, così simili ai miei, irradiavano preoccupazione. Selena indossava un semplice vestito lungo verde che abbracciava la sua figura snella con curve sottili nei punti giusti.

Non era la più grande fan del mio fidanzato. Selena disprezzava Hunter con tutta la sua forza e era completamente contraria ai matrimoni combinati. Diceva che non potevo vedere la verità su di lui, che ero solo una ragazza sciocca innamorata.

Ma come potevo evitare di innamorarmi di lui quando avevo passato tutta la mia vita a prepararmi per questo momento? Era molto più facile abbracciare il destino che mi attendeva piuttosto che rifiutarlo e disprezzarlo.

Guardai mia madre che, a differenza di mia sorella, indossava un sorriso di soddisfazione e orgoglio, proprio come suo marito. I suoi capelli biondi erano tirati indietro strettamente, appuntati in alto sulla testa. Indossava un vestito scuro che copriva ogni curva del suo corpo, per compiacere mio padre, che odiava che mostrasse troppo.

Il mio vestito era semplice. Bianco, fatto di seta liscia, con spalline sottili e uno scollo dritto. La gonna non era voluminosa ma ondeggiava a ogni passo scalzo che facevo lungo il corridoio coperto di foglie e petali di tulipano. Un velo drappeggiato sui miei capelli cascava intorno al mio viso.

Non era nulla di stravagante, aderendo alle cerimonie di unione tradizionali che occasionalmente si svolgevano nei branchi.

Alla mia destra stava il branco di Hunter, la mia nuova famiglia. Alla mia sinistra, il branco in cui ero nata.

Lanciai uno sguardo fugace verso di loro e non provai assolutamente nulla riguardo al lasciare finalmente il branco alle spalle. Speravo che le cose sarebbero state migliori con la mia nuova famiglia. Nella mia vecchia, i maschi non avevano rispetto per le femmine, che fossero omegas o betas. Erano un riflesso dell'eredità che mio padre stava lasciando come leader, proprio come aveva fatto suo padre. Io, tuttavia, speravo che mio figlio potesse rompere questo paradigma.

Hunter non si sarebbe opposto; lo sapevo dal modo rispettoso in cui mi trattava sempre.

Alzai il viso, mantenendo i miei passi fermi e determinati mentre camminavo lungo il corridoio coperto di foglie secche e petali di tulipani bianchi.

Caspian stava dietro suo figlio, sfoggiando un ampio sorriso soddisfatto.

Sbattai lentamente le palpebre, respirando profondamente l'aria fresca della sera, e guardai ancora una volta Hunter.

La luce tremolante delle lanterne appese intorno a noi illuminava il suo viso. Arricciai le labbra in un debole sorriso, uno che sapevo avrebbe visto con i suoi occhi acuti da lupo, anche attraverso il velo che mi copriva il volto. Non ricambiò, rimanendo fermo.

Come futuro Alfa del branco, non poteva mostrare sentimenti in pubblico; erano considerati un segno di debolezza, e non poteva mai apparire debole.

Il silenzio che ci circondava era un segno di rispetto. I branchi presenti alla cerimonia approvavano l'unione. Si sentivano solo il flebile ululato del vento, il fruscio dei rami degli alberi alti, il cinguettio di un gufo e il crunch dei miei piedi contro le foglie.

Mi chiedevo se potessero anche sentire il tuono del mio cuore che batteva forte con il loro udito acuto. Anche se mio padre mi odiava per questo, questo era un sintomo del mio corpo che non potevo e non avrei controllato.

L'Alfa Bason posò gli occhi su di me, apparendo annoiato come sempre, come se nulla nella vita lo sorprendesse più e stesse semplicemente ammazzando il tempo sulla Terra.

Ci fermammo davanti a Hunter, e inclinai leggermente la testa in un gesto di sottomissione, esattamente come si aspettavano da me.

Dovevo diventare una moglie sottomessa, modesta e una buona fornitrice di eredi.

Ero già abituata a rimanere in silenzio di fronte alla dura personalità di mio padre. Stare zitta per Hunter non mi dava fastidio; era di gran lunga migliore, più piacevole e amorevole dell'uomo che mi aveva dato la vita. Quello che mi spaventava veramente era non riuscire a compiere il mio dovere e fornirgli gli eredi che si aspettavano da me. Questa era, infatti, la mia più grande paura.

Hunter allungò il braccio e mi toccò il viso con il dorso della mano attraverso il velo sottile. I suoi occhi non tradivano altro che una freddezza a cui non ero abituata.

Deglutii a fatica, sentendo le mie mani inzuppate di sudore.

È una maschera, mi dissi. Una maschera per mantenere la sua leadership inossidabile e il rispetto reciproco degli altri lupi intatto.

"Sto consegnando la mia primogenita, come da patto sigillato tanti anni fa," dichiarò mio padre, la sua voce riecheggiando tra le file di panche di legno affinché tutti i lupi potessero essere testimoni.

L'Alfa Caspian fece un passo avanti, analizzando la mia figura dalla testa ai piedi con un cipiglio.

"Infatti, una bella lupa," commentò, fissando lo sguardo dove i miei seni formavano una leggera curva sotto il tessuto di seta del vestito da sposa. "Spero che sia una migliore riproduttrice di sua madre e conceda un Alfa a mio figlio."

Tum, tum, tum...

Il mio cuore rimbombava nelle orecchie, lasciandomi leggermente stordita.

Hunter rise, inclinando la testa di lato, il suo sguardo non si staccava mai dal mio. Il resto del branco si unì alla sua risata. Io tenevo la testa bassa, senza emettere un suono.

Selena, invece, emise un ringhio di disapprovazione ma cadde nel silenzio non appena lo sguardo di nostro padre incontrò il suo.

Volevo uccidere la mia testarda e ostinata sorella per quello. Ci sarebbero state conseguenze per la sua disobbedienza. Lui l'avrebbe colpita e lasciata senza cibo. Come poteva continuare a sfidarlo nonostante tutto questo, quando era così più facile semplicemente... seguire le sue regole?

“Posso assicurarti che mia figlia non sarà così... debole come mia moglie,” ringhiò mio padre.

Chiusi gli occhi stretti, sentendo il dolore del fallimento di mia madre trafiggermi l'anima. Odiavo che parlassero di lei, che potessero umiliarla davanti ai branchi. Era il giorno del mio matrimonio, doveva essere un'occasione felice.

Caspian fece un sorriso lupesco a mio padre.

Quella era la ferita più grande di mio padre. E tutti lo sapevano.

“Spero che tu abbia ragione, James. E che non mi stia ingannando consegnandomi una lupa inutile.”

L'Alpha Bason si schiarì la gola.

“Continuiamo la cerimonia, per favore. Siamo tutti impazienti per il banchetto,” scherzò, cercando di stemperare l'atmosfera tesa che si era creata.

I nostri padri non erano amici—non lo erano mai stati. Si tolleravano perché erano più forti come alleati che come nemici. Ma decisero di unificare i branchi solo quando avevo otto anni, dopo che Lily, la moglie di Caspian e madre di Hunter, scomparve. Dopo quell'evento tragico, cedettero e sigillarono l'accordo di unione.

Hunter prese il mio polso e mi tirò verso di lui, posizionandomi al suo fianco, di fronte all'Alpha Bason.

Controllai la respirazione e tenni le braccia vicine al corpo, evitando di mostrare quanto stavo tremando.

Il patriarca mi guardò con un sorriso caloroso, poi guardò Hunter.

“Siamo qui per celebrare l'unione di questa coppia e finalmente unificare i due branchi dell'Est!” iniziò, alzando la voce per farsi sentire da tutti.

Dopo aver scambiato i nostri voti—tagliando i nostri palmi e premendoli insieme in uno scambio di sangue—ci saremmo diretti verso una celebrazione intorno al falò. Poi, alla luna di miele, dove Hunter mi avrebbe segnato come sua moglie, la sua lupa, e la sua proprietà. Non sarebbe stato un rituale di accoppiamento perché io non lo avrei segnato. L'accoppiamento era qualcosa di serio e profondo, dove i lupi diventavano uno. Se uno moriva, anche l'altro moriva. Qualunque cosa uno sentisse, l'altro la sentiva anche. Era un legame che pochi Alpha osavano fare, di solito con compagni predestinati—rari e non comuni.

Il giorno dopo, i nostri genitori avrebbero controllato i segni del morso di Hunter su di me, concludendo ufficialmente la cerimonia.

L'Alpha Bason tenne un coltello d'argento con un manico d'osso di lupo e lo consegnò a Hunter.

“Taglia il tuo palmo e quello della tua sposa così possiamo iniziare i voti di unione,” ordinò. Mio padre si avvicinò, così come Caspian. “Hunter, Alpha del Branco dell'Eclisse Orientale, accetti Savannah, del Branco del Crepuscolo Orientale, come tua compagna?”

Per un secondo, il mondo sembrò smettere di girare. Tutto intorno a noi divenne completamente silenzioso e immobile.

Hunter mi guardò, e un lampo feroce brillò nei suoi occhi marroni—gli occhi che amavo tanto.

“No,” sussurrò, stringendo i denti.

Sorrisi orgogliosa, senza rendermi conto di ciò che aveva appena detto. Un'ondata di sussurri attraversò la foresta. Il sorriso sul mio volto lentamente svanì.

“Cosa?” chiese Alpha Bason, confuso quanto me.

In un movimento rapido, Hunter lanciò il coltello a suo padre e mi afferrò il braccio così forte che potevo sentire i segni che le sue dita avrebbero lasciato sulla mia pelle. Con l'altra mano, tirò il velo, scoprendo il mio viso.

“Come osi rifiutare mia figlia?” ringhiò mio padre. “Esigo una spiegazione prima di uccidervi entrambi.”

Hunter lo ignorò, mantenendo la sua attenzione su di me.

Lo guardai negli occhi, cercando di trovare qualsiasi indizio di scherno nel suo tono. Non mi avrebbe rifiutato il giorno del nostro matrimonio—non dopo tutto quello che avevamo passato.

Mi amava, vero?

Si avvicinò, allineando i nostri volti.

“Ti rifiuto, Savannah! E ti trasformerò nella puttana del mio branco,” sussurrò, sfiorando la mia guancia con il dorso della mano. “Hai detto a tuo padre come hai allargato le gambe per me? Come hai gemuto il mio nome mentre ero dentro di te?”

I miei occhi si spalancarono, e aprii la bocca, ma non uscì alcun suono.

Non lo stava facendo. Non poteva essere. Mi stava... umiliando davanti a tutti, disonorandomi.

“Ti ucciderò,” ringhiò mio padre, avanzando.

“Dillo a tuo padre, cara. Digli che puttana sei. Digli come mi hai succhiato il cazzo l'ultima notte che abbiamo passato insieme, prendendomi fino a soffocare,” sibilò attraverso i denti serrati, le sue dita stringendosi intorno al mio collo.

Scossi la testa, i miei occhi pieni di lacrime offuscavano la mia vista.

Stavo... crollando. Poco a poco, fino a che non rimase più nulla di me—nulla per lui, nulla per nessuno.

Hunter, il mio fidanzato, il mio promesso sposo. Il mio primo amore, il mio primo in tutto. Mi stava... rifiutando all'altare, disonorandomi, degradandomi.

Sussultai.

Poi tutto accadde troppo in fretta.

Mio padre si lanciò contro Hunter, ma Caspian lo bloccò, spingendolo lontano da suo figlio, che teneva ancora le mani sul mio collo. Era una minaccia silenziosa. Aveva la mia vita nelle sue mani e poteva porvi fine in qualsiasi momento.

“Abbiamo fatto un accordo, maledetto bastardo!” ruggì mio padre.

Caspian rise forte, beffardo.

“Non abbiamo mai fatto un accordo.”

“Cosa?”

Non potevo muovermi. Non potevo fare altro che fissare Hunter, completamente incredula.

Attraverso i suoi occhi, vidi qualcosa che non avevo mai visto prima. Odio, disgusto, disprezzo.

Il mio cuore si spezzò in quel momento, con l'ovvia realizzazione che ero stata ingannata per tutta la vita. Che non ero stata altro che una marionetta, plasmata dai miei genitori e illusa dal maschio che avevo giurato di amare.

Tutta la mia vita, ogni limitazione che avevo sopportato per diventare la moglie perfetta per lui—tutto. Era tutta una bugia.

"Non ho mai pianificato di far sposare i nostri figli, bastardo. Non avrei mai sposato uno dei miei figli con una puttana della tua stirpe!" confessò Caspian, il suo tono colmo di disprezzo che mi fece rizzare il pelo. "Tutto questo non era altro che il mio piano di vendetta."

"Sei impazzito?" intervenne Alpha Bason.

"So della relazione che hai avuto con Lily, di come ti piaceva intrufolarti con mia moglie alle mie spalle." Rise, pieno di scherno. "L'ho uccisa appena ho scoperto la verità. Proprio davanti a Hunter, così poteva vedere la verità sulla sua madre puttana. Ho affondato la mano nel suo petto e le ho strappato il cuore."

"Poi, ho avuto l'idea di seppellire il corpo e fingere che fosse scomparsa, creando l'illusione che fossimo in pericolo così avresti accettato di dare una delle tue figlie nell'accordo," aggiunse Hunter, la sua voce ferma echeggiando nella foresta.

Inghiottii un singhiozzo e lasciai scivolare la prima lacrima dall'angolo del mio occhio destro.

"E ora, finalmente avrò il piacere di ucciderti," continuò Caspian. "Dopo averti umiliato davanti a tutti, sapendo che avevi una puttana usata come figlia, proprio come hai usato mia moglie." Rise. "Ma non preoccuparti, James. Farò delle tue figlie le cagne del mio branco. Serviranno tutti i miei uomini, sempre pronte a soddisfarli, fino a quando non saranno più utili."

Un potente ringhio eruppe dal petto di mio padre, facendomi venire i brividi. Stava liberando il suo potere di alfa, emanando furia grezza e cieca.

Hunter mi girò, premendo la mia schiena contro il suo petto duro e definito, tenendo le dita avvolte intorno al mio collo, costringendomi a guardare i nostri padri. Si avvicinò, le labbra vicino al mio orecchio.

"Non preoccuparti, Sava..." sussurrò, baciandomi l'orecchio. "Sarò uno dei tuoi clienti. Mi piace quello che hai da offrire tra le gambe. Una buona figa non dovrebbe andare sprecata."

Emisi un sibilo basso, espirando tutto il dolore che sentivo attraverso di esso.

Mio padre si liberò da Caspian e si lanciò contro di lui, pronto a uccidere, accecato dalla rabbia e dalla sua sete di vendetta.

Ma non andò lontano. L'alfa dei lupi dell'Eclisse teneva un coltello d'argento e non esitò prima di affondare la lama nel suo collo.

Il sangue dalla sua vena recisa spruzzò sul mio viso e sul resto del mio corpo, macchiando di rosso il mio vestito bianco. Era caldo, denso, e emanava un odore forte che mi rivoltava lo stomaco.

Sospirai, aprendo le labbra in respiri pesanti. Il grido di mia madre spezzò il silenzio, perforando l'aria.

James barcollò indietro di qualche passo, le mani che stringevano il collo sanguinante, cercando di fermare il sangue caldo che sgorgava dalla ferita.

L'odore pungente e metallico riempiva l'aria, colpendo il mio naso.

I suoi occhi azzurri persero gradualmente la messa a fuoco mentre la vita scivolava via dal suo corpo. La risata di Caspian rimbombò.

"E finalmente, dopo tanto tempo, ho il piacere di vederti morire," disse, estraendo il coltello dal collo di mio padre. Guardò il liquido rosso che rivestiva la lama e lo portò alle labbra, passando la lingua lungo di essa per assaporare. "Ora so che sapore ha il tuo sangue, James. Goditi mia moglie all'inferno."

Lanciò un calcio all'alfa ferito con forza, mandandolo a volare. Colpì uno degli alberi, cadendo senza vita sul letto di foglie secche.

Mi coprii la bocca con le mani.

Morto.

Mio padre era morto.

L'alfa del branco a cui appartenevo. E io ero prigioniera del maschio psicopatico che lo aveva ucciso e del figlio bastardo che mi aveva distrutto in modi innumerevoli che non riuscivo nemmeno a misurare.

Mia madre cadde in ginocchio, emettendo un suono profondo e vuoto di dolore. Alzò il viso e guardò Caspian, il suo volto contorto dalla rabbia. I suoi occhi brillavano di verde smeraldo, il suo lupo emergendo. In un movimento rapido, si alzò e si scagliò contro l'alfa, la sua mano deforme con artigli allungati che graffiavano il braccio di Caspian, lacerando pelle e muscoli, ferendolo.

Hunter mi lasciò andare, ringhiando forte, e corse verso suo padre.

Caspian si teneva il braccio, mostrando i suoi denti allungati, i suoi occhi marrone scuro brillanti.

"La ucciderò," sibilò.

"No," interruppe Hunter. "Avrò io quel piacere."

Il volto di mia madre era contorto. Era a metà della trasformazione—occhi brillanti, canini estesi, artigli allungati e chiazze di pelliccia sparse sul corpo.

Hunter la fissò, ringhiando, emanando il suo feromone di paura, cercando di costringerla a inginocchiarsi davanti a lui, davanti a un alfa.

Una mano fredda mi afferrò il braccio. Guardai di lato e trovai Selena con occhi spalancati e labbra bianche come carta.

Diana cedette, inginocchiandosi davanti a Hunter, anche se ogni muscolo del suo corpo si sforzava di resistere alla sottomissione.

I suoi occhi erano spenti, le pupille dilatate e senza vita.

"Stavo per lasciarti vivere così avresti potuto vedere le tue figlie diventare le prostitute del branco. Ma non perdonerò il tuo affronto contro mio padre."

"Hai tradito mio marito, il nostro branco, mia figlia. Non siete altro che cani traditori che non avrebbero onorato l'accordo che avete siglato."

Hunter rise.

"E tu sei un lupo inutile. Non sei nemmeno riuscita a dare a tuo marito un alfa, né a soddisfarlo a letto dato che ha dovuto cercare altrove."

Selena mi tirò il braccio, cercando di farmi fare un passo indietro. Passi piccoli e leggeri che né Hunter né Caspian notarono.

Mia madre gli sorrise, mostrando i denti in un ghigno mordace.

"Almeno mio marito è morto sapendo che non è mai stato disonorato, poiché era il mio unico maschio, mentre tuo padre era il più grande idiota di tutti."

Hunter emise un urlo furioso, le sue artigli tagliarono il collo di mia madre. Il sangue schizzò su di me, mescolandosi al disastro che era già il mio vestito.

Abbassai lo sguardo, osservando il tessuto macchiato di rosso. L'abito che indossavo nel giorno che doveva essere il più felice della mia vita, completamente rovinato, contaminato dal sangue dei miei genitori, le cui vite erano state prese dal maschio che una volta amavo.

Hunter mi aveva trascinato nel suo piano di vendetta, anche se non avevo nulla a che fare con ciò che era successo. Mi stava crocifiggendo per i peccati commessi da mio padre.

Mia madre gorgogliò, soffocando nel suo stesso sangue, prima di cadere all'indietro a terra. Morta.

Sentii i mormorii intorno a noi, i passi echeggianti da tutte le parti.

"Hai ucciso il nostro alfa. Ora meriti di morire!" qualcuno gridò.

"Sto aspettando," provocò Hunter, invitando i lupi alla sfida.

Feci qualche passo indietro, aumentando la distanza tra noi. Il mio sguardo incontrò quello di Alpha Bason, che sembrava devastato dalla situazione. Con un solo, quasi impercettibile cenno, capii il suo comando.

Corri!

Restare non era un'opzione. Hunter aveva già dichiarato i suoi piani per me e mia sorella. Mi aveva già tolto tanto.

Il mio cuore; la mia libertà; il mio onore.

Non gli avrei permesso di prendere quel poco o niente che mi era rimasto.

Afferrai una delle lanterne, strappandola da un ramo, e la scagliai a terra con tutta la mia forza. Il vetro si ruppe, e il fuoco della candela si diffuse rapidamente tra le foglie secche, creando un muro tra noi.

Gli occhi di Hunter si spostarono su di me, distratti momentaneamente dai lupi del nostro ex branco che avanzavano verso di lui, sfidandolo.

"Non pensare nemmeno di scappare, Sava," ringhiò minaccioso. "Ti darò la caccia ovunque tu sia e ti riporterò a casa, qualunque siano le circostanze."

"Non tornerò mai più!"

"Non farlo, amore mio. Le cose andranno molto peggio per te e per la tua cara sorella quando ti avrò di nuovo tra le mani."

Afferrai la gonna del mio vestito, strappandola con forza per alleggerirne il peso e accorciarne la lunghezza. Sarebbe stato molto più facile correre senza un lungo strascico che mi intralciava.

"Saremo libere, Hunter, o moriremo provandoci."

"Figlio di puttana!" imprecò Selena, puntandogli un dito contro. "Pagherai per tutto ciò che hai fatto a mia sorella e al nostro branco." Lanciò un'altra lanterna a terra, diffondendo il fuoco ancora più rapidamente.

"Se correrete attraverso questa foresta, sarete trattate come traditrici. Sapete che è vietato lasciare il branco. Tutti vi daranno la caccia, e la morte sarà il minore dei vostri problemi." Mi guardò direttamente, pieno di rabbia. "E tu, mia adorabile sposa, subirai tutte le conseguenze di questo."

"Vaffanculo!" sibilai.

Non ero più niente. Grazie a lui.

Il primo lupo si lanciò contro Hunter, e sperai disperatamente che colpisse la vena pulsante nel collo di Hunter. Ma come alfa superiore, era molto più veloce e forte. Schivò rapidamente l'attacco e spezzò il collo del lupo.

Non aspettai di vedere se gli altri avrebbero avuto successo. Selena mi afferrò il braccio. Mi girai sui talloni e iniziai a correre nella foresta.

Non avevo idea di dove stessimo andando o per quanto tempo avremmo potuto tenerlo lontano, ma... era la nostra ultima speranza.

Libertà.

Ingannata, respinta, disprezzata.

Volevo solo essere libera e cercare di vivere in pace, anche solo per un momento.

Scappai dal caos, lontano da Hunter, accanto a Selena, con i capelli arruffati, il viso rigato di lacrime, un vestito da sposa strappato, e la pelle macchiata del sangue dei miei genitori.

Volevo piangere fino a non avere più lacrime, ma non c'era tempo per questo. Tutto ciò che dovevo fare era... correre. Senza fermarmi, senza guardare indietro. Mettere quanta più distanza possibile tra me e Hunter.

Tutto ciò che mi rimaneva era mia sorella e la speranza che potessimo trovare una parvenza di libertà.