In die Festung des Alphas

2

Perspektive von Savannah Bowen

Ich warf meiner Schwester einen letzten Blick zu.

„Mach nichts Dummes, während ich weg bin.“

Sie lachte.

„Ich verspreche, ich werde mich benehmen.“

Ich hob eine Augenbraue.

„Das letzte Mal, als du das gesagt hast, Selena, hast du einem Typen ein Bierglas an den Kopf geworfen.“

Sie verzog die Lippen zu einem gespielten Schmollmund und sah beleidigt aus.

„Er hat gesagt, ich hätte einen schönen Hintern, Savannah. Ich fand das unglaublich respektlos,“ antwortete sie. „Und außerdem ist das Glas irgendwie... aus meiner Hand gerutscht.“

„Und ist ihm an den Kopf geflogen?“

„Genau,“ stimmte sie schamlos zu.

Sie hatte ihre erste Verwandlung noch nicht durchgemacht, aber sie kam dem Alter nahe. Ihr Körper zeigte bereits Anzeichen: ungewöhnliche Stärke für jemanden ihrer Größe, ein hitziges Temperament und einen schärferen Geruchssinn.

„Bitte... halte die Gläser von den Köpfen gruseliger alter Männer fern,“ flehte ich.

Beim letzten Mal hatte sie den Kerl nur bewusstlos geschlagen. Es war so schnell und stark gewesen, dass niemand gesehen hatte, woher das Glas gekommen war oder wer es geworfen hatte. Das, und nur das, hatte sie davor bewahrt, entdeckt zu werden.

„Ich verspreche, ich werde es versuchen.“

Ich ließ ein leises Knurren hören.

„Bitte, Selena. Ich kann nicht gleichzeitig vor Hunters Männern verstecken und mir Sorgen um dich machen.“

Sie rollte mit den Augen und schnalzte mit der Zunge.

„Gut. Ich verspreche es.“

Ich seufzte.

„Ich liebe dich, Sel. Bis bald.“

„Ich liebe dich auch, Sava.“

Lächelnd drehte ich mich zum Wald und ging vom Häuschen weg, ließ meine Schwester zurück.

Der Rucksack auf meinen Schultern war leicht. Er enthielt ein paar Kleidungswechsel, etwas Essen, das ich aus der Bäckerei, in der ich arbeitete, mitgenommen hatte, und ein einziges Buch, das ich aus einer Buchhandlung in einer der Städte gestohlen hatte, in denen wir in den letzten Monaten angehalten hatten. Es war meine Hauptquelle der Unterhaltung, und ich hatte aufgehört zu zählen, wie oft ich es gelesen hatte.

Ich beschleunigte meinen Schritt und ging tiefer in den Wald hinein.

Ich musste einen sicheren Ort finden, um die Nacht zu verbringen, während meine Hitze fortschritt und mein Körper Pheromone ausstieß. Je weiter ich ging, desto schwieriger würde es für sie sein, meinen Duft aufzunehmen.

Ich hörte das Rascheln kleiner Tiere, die in der Nähe umherhuschten, und das Zwitschern der Vögel. Der Wald war in Schatten und Silber gehüllt, als der Mond hell am Himmel schien.

Ich verstärkte meinen Griff um den Riemen meines abgenutzten Rucksacks, als eine Windböe mich traf und mein Haar zur Seite wehte.

Ich fröstelte, als meine Schritte trockene Zweige unter sich zerbrachen.

Wenn es zu schlimm wurde, würde ich mich verwandeln und die nächsten Tage in meiner Wolfsform bleiben. Es würde die Intensität der Hitze nicht verringern, aber das Überleben im Wald erleichtern.

Ich hatte mich nicht verwandelt, seit wir geflohen waren. Ich vertraute der Gegend nicht genug, um es zu tun. Eine Verwandlung könnte mich zu einem leichten Ziel für Jäger machen. Und das Häuschen, in dem wir lebten, das einst einem von ihnen gehört hatte, war eine ständige Erinnerung daran, dass sie in der Nähe waren.

Und das brachte eine weitere Sorge: Selenas erste Verwandlung.

Ich sah mich um und bemerkte die Formen der hohen Baumstämme.

Der Wald war uralt – ich konnte es tief in meinen Knochen fühlen. Er verströmte eine Art Macht, eine alte Energie, die um mich pulsierte.

Ich glaubte, dass es in der Nähe Rudel geben könnte, da das Kraut aus der Region stammte, aber ich war mir nicht sicher. Seit unserer Ankunft hatten wir keine anderen Wölfe getroffen.

Eine Welle der Hitze traf mich so hart, dass ich den Atem verlor und mitten im Schritt stolperte. Ich hielt den Atem an.

Ich atmete tief ein, die kalte Luft biss in meine Lungen, dann atmete ich langsam aus, ein zittriger Nebelstreifen kräuselte sich von meinen Lippen in die Nacht. Ich wiederholte den Vorgang – einmal, zweimal, dreimal – jeder Atemzug ein verzweifelter Versuch, mich zu beruhigen, meine zerfransende Kontrolle zu verankern, während mein Körper am Rande des Zusammenbruchs taumelte.

Meine Muskeln schrien vor Erschöpfung, jedes Gelenk schmerzte, als könnte es auseinanderbrechen, aber ich konnte noch nicht aufhören.

Ich war immer noch zu nah bei Selena, ihre fragile Sicherheit hing von der Entfernung ab, die ich zwischen uns bringen konnte.

Wenn sie jetzt meinen Duft aufnahmen – roh und unverhüllt – würden sie ihm direkt zu ihr folgen, und alles, wofür ich gekämpft hatte, würde in einem Augenblick auseinanderfallen.

Also rannte ich. Ziellos, rücksichtslos, meine Füße schlugen auf die Erde, während ich mich einem blinden, urtümlichen Instinkt hingab, den ich nicht benennen konnte. Der Wald verschwamm um mich herum – dunkle Stämme und skelettartige Zweige peitschten in einem Schattennebel vorbei – und doch, auf seltsame, unerklärliche Weise fühlte es sich an, als wären meine Schritte nicht zufällig.

Etwas zog an mir, ein Flüstern in meinem Blut, das mich vorwärts führte, mich zu einem Ziel – oder vielleicht einem Jemand – zog, den ich noch nicht sehen konnte.

Ich ließ es mich führen, vertraute dem Wolf in mir, wenn mein Verstand keine Antworten mehr geben konnte.

Die Zeit verlor ihre Bedeutung, als ich tiefer in die Wildnis eindrang. Minuten dehnten sich zu Stunden oder vielleicht waren es nur Sekunden – mein Zeitgefühl verzerrt durch das unerbittliche Brennen in meinen Beinen und das Kratzen in meiner trockenen Kehle.

Schweiß perlte auf meiner Stirn, rann trotz der Kälte, die in der Luft hing, über meine Schläfen und brannte in meinen Augen, während ich weiterging. Ich hielt nicht an, nicht als mein Atem zu keuchenden Schnappen wurde, nicht als mein Blick von dunklen Flecken verschwamm.

Der Wald verdichtete sich um mich herum, das Unterholz kratzte an meinen Knöcheln, aber ich ging weiter, getrieben von dem Bedürfnis, Selenas Spur unter Schichten von Entfernung zu begraben, die kein Wolf entwirren konnte.

Endlich hielt ich an, meine Beine gaben ebenso aus Erschöpfung wie aus Absicht nach.

Eine mächtige Welle von Hitze überrollte mich, plötzlich und gnadenlos, brannte durch meine Adern wie flüssiges Feuer. Meine Pupillen weiteten sich, die Welt schärfte sich zu einem lebhaften Relief, und ein starker, unkontrollierbarer Duft brach aus mir hervor – dicht mit Pheromonen, ein urtümlicher Ruf, der in die Nacht sang und jeden Alpha in Reichweite lockte.

Ich konnte es nicht länger zurückhalten; der Damm war gebrochen. Ich fiel auf die Knie, meine Handflächen schrammten über schroffe Steine, als ich auf den Boden schlug, die rauen Kanten schnitten in meine Haut.

Ein leises Stöhnen entwich mir, vermischt mit einem schwachen, unwillkürlichen Schnurren, das in meiner Brust rumorte – ein Geräusch, das ich kaum als meines erkannte.

Götter, das war viel schlimmer, als ich mir vorgestellt hatte.

Die Hitze war nicht nur ein Unbehagen; sie war ein lebendiges Ding, das von innen an mir kratzte und eine Freisetzung forderte, die ich nicht geben konnte. Ich hob mein Gesicht zum Himmel, die Lippen öffneten sich mit einem keuchenden Atemzug, und ich fühlte, wie meine Augen aufleuchteten, glühten in einem lebhaften Smaragdgrün, das schwaches Licht auf die Blätter um mich herum warf.

Jeder Knochen in meinem Körper schmerzte, ein tiefer, flüssiger Schmerz, als ob ich von innen schmelzen würde, mein Mark unter der Belastung verflüssigt.

Eine weitere Welle von Pheromonen strömte aus mir, schwer und berauschend, sättigte die Luft.

Ich kratzte am Boden, versuchte aufzustehen, aber meine Beine weigerten sich zu gehorchen, zitterten wie die eines neugeborenen Rehkitzes. Ich brauchte Wasser – einen Fluss, einen Bach, irgendetwas Kaltes genug, um dieses Inferno in mir zu löschen.

Vielleicht könnte der Schock eisiger Strömungen die Hitze dämpfen, mir Zeit zum Nachdenken verschaffen. Ich konzentrierte mein Gehör, schärfte es über das Pochen meines eigenen Pulses hinaus, über das Rascheln des Windes durch die Bäume, suchte nach dem, was ich brauchte.

Da – genau wie Hunter es mir vor Jahren beigebracht hatte, als ich das erste Mal unter seinem wachsamen Auge verwandelt wurde, seine Stimme ruhig, während er mich durch das Chaos meiner neuen Sinne führte.

Das Geräusch von fließendem Wasser erreichte mich, schwach aber unverkennbar, ein Rettungsanker, der von links rief.

Es war weiter entfernt, als ich gehofft hatte, die Entfernung verspottete meinen geschwächten Zustand, aber nah genug, um es zu erreichen, wenn ich die Kraft aufbringen konnte.

Ich biss die Zähne zusammen und versuchte erneut aufzustehen, goss jede Unze Willenskraft in den Versuch. Meine Knie wackelten, die Muskeln zitterten wie Gelee, aber ich zwang mich aufrecht, schwankend, als ob die Erde selbst sich unter mir neigte.

Ich machte einen Schritt, meine Glieder schwer, als ob sie tausend Tonnen wiegen würden, dann noch einen und noch einen, jede Bewegung ein Kampf gegen die Hitze und die Müdigkeit, die drohten, mich wieder hinunterzuziehen.

Das Versprechen von Wasser zog mich vorwärts, ein Leuchtfeuer im Nebel meines Leidens.

Ich war so fixiert auf dieses entfernte Plätschern, so konsumiert von dem Bedürfnis, es zu erreichen, dass ich nicht bemerkte, dass sich jemand näherte. Ich merkte nicht, dass ich nicht mehr allein war, bis sein Duft mich traf – ein plötzlicher, überwältigender Schwall von frischem Kiefer und feuchter Erde, reich und urtümlich, wie das Herz des Waldes in einem einzigen Atemzug destilliert.

Mein Blick huschte umher, wild und verzweifelt, während mein Herz gegen meinen Brustkorb hämmerte, der Rhythmus so heftig, dass ich dachte, es könnte meinen Brustkasten zerschmettern.

Ich atmete tief ein, zog seinen Duft erneut ein, und ein Funken der Erkenntnis durchzuckte mich – vertraut, doch unmöglich.

Aber ich kannte ihn nicht. Ich war mir sicher. Das war nicht Hunters scharfer, metallischer Geruch, noch die moschusartige Vertrautheit eines Alphas, dem ich in meinem Rudel begegnet war. Dieser Duft war anders – einzigartig, alt, trug ein Gewicht, das in meine Knochen sank und etwas in mir weckte.

Obwohl ich ihn nicht sehen konnte, fühlte ich es tief in meinen Knochen – die Gewissheit, dass er ein Alpha war.

Ein Ast knackte zu meiner rechten. Ich drehte mich schnell um, nahm eine räuberische Haltung an, ließ meine Wolfinstinkte übernehmen.

Ein tiefes, raues Lachen hallte durch die Luft, getragen vom Wind. Es verspottete mich, meine defensive Haltung. Und es irritierte mich.

Aber in diesem Moment war ich mehr als irritiert; ich war erregt und am Rande des Todes vor schierer Begierde.