In die Festung des Alphas

Prolog

Savannah Bowens Perspektive

MONATE ZUVOR

Mein Herz pochte in meiner Brust, während meine Füße die trockenen Blätter auf dem Boden zerquetschten, jeder Schritt brachte mich näher zu Hunter, dem Alpha, den ich heiraten sollte. Der Arm meines Vaters, fest um meinen, war wie Stahl, hielt mich stabil und führte mich zu einem Versprechen, das geschlossen wurde, als ich noch ein Welpe war.

Das Licht des Vollmonds schimmerte durch die Baumstämme und beleuchtete den Weg, der mich zu ihm führen würde. Meinem zukünftigen Ehemann.

Es war ein Pakt. Der Erstgeborene jedes Rudelführers sollte sich in der Ehe vereinen, um das Friedensabkommen zwischen den Rudeln zu besiegeln und unsere Macht zu erhöhen, wodurch unsere Stärke intensiviert würde.

Ich hob mein Gesicht und beobachtete Hunter, der vor Bason, dem alten Wolfspatriarchen der Rudel, stand. Sein Alter war für viele immer noch ein Rätsel, aber die faltige Haut in seinem Gesicht, die wenigen schneeweißen Haare und die tiefen, erfahrenen braunen Augen deuteten darauf hin, dass er sehr, sehr alt war.

Mein Verlobter hatte einen ernsten Ausdruck, ohne auch nur einen Hauch eines Lächelns. So war er die meiste Zeit – er zeigte keinerlei Emotionen.

Ich presste meine Lippen zusammen und hielt den Atem an.

Hunter war wunderschön.

Kurzes, dunkelbraunes Haar; Augen, tiefbraun mit honigfarbenen Flecken in der Mitte, die seine goldene Haut ergänzten. Seine Größe und breiten Schultern machten seine Präsenz noch imposanter, ebenso wie seine starken, definierten Arme.

Das weiße Hemd, das er trug, hatte die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Schwarze Hosen schmiegten sich an die muskulösen Beine, der Saum zeigte seine nackten Füße.

Mein Blick glitt erneut über sein gemeißeltes Gesicht. Eine markante Kieferlinie, glatt rasiert. Dünne, aber gut definierte Lippen. Eine gerade Nase.

Sein Lächeln, das gelegentlich mir galt, ließ mein Herz in meiner Brust zusammenbrechen.

Ich schluckte einen Seufzer herunter und hielt die Intensität der Gefühle zurück, die mich überwältigten.

Ich liebte ihn.

Obwohl es am Anfang nur eine Vereinbarung zwischen unseren Eltern war, lernten wir, mit dieser Tatsache zu leben und entwickelten eine Bindung. Er war acht Jahre älter als ich und immer in meinem Leben präsent.

Es war viel zu einfach, sich in ihn zu verlieben. Hübsch, stark und ein Alpha, begehrt von jeder Frau im Rudel.

Mein erster Kuss, mit sechzehn, war mit ihm; ebenso wie mein erstes Mal vor ein paar Monaten nach einer Lagerfeuerparty. Und jedes Mal seitdem.

Außerhalb der Paarungszeit würde ich niemals schwanger werden. Und meine Eltern sorgten dafür, meine Fruchtbarkeit bis zum Hochzeitstag zu kontrollieren. Sie hatten keine Ahnung, dass Hunter und ich es bereits eilig hatten, sonst wäre ich tot.

Zu wissen, dass er mir gehörte, für mich bestimmt war, erfüllte mich mit Stolz.

Jahre der Hingabe und strengen Erziehung waren darauf verwendet worden, mich zur perfekten Frau für den Alpha zu machen. Ich durfte keine Partys besuchen, niemals einen Freund haben und durfte mit keinem Mann sprechen, der nicht zur Familie gehörte.

Meine Freiheit begann erst, als Hunter Interesse an mir zeigte, kurz bevor wir uns küssten. Mit ihm erlaubten mir meine Eltern, auszugehen; schließlich würde er mein Ehemann sein.

Ihn zu heiraten war eine Tatsache, die in meinem Leben verankert war, solange ich mich erinnern konnte, also erlaubte ich mir niemals, Interesse an einem anderen Mann als ihm zu haben. Und ich bereute es nicht.

Hunter war schon immer perfekt.

Dies war der glücklichste Tag meines Lebens. Der Tag, an dem ich ihn endlich heiraten und in Frieden leben würde, frei von meinem Vater und all seiner Aggression.

Als ob er die Richtung meiner Gedanken spürte, verstärkte er seinen Griff um meinen Arm. Eine subtile Berührung, eine kleine Erinnerung daran, was von mir erwartet wurde.

Frei von ihm zu sein, war das Beste an allem.

Er war weder ein guter Mann, noch ein guter Alpha, Ehemann oder Vater. Er unterdrückte mich, meine Mutter und Selena, meine jüngere Schwester.

Das Rudel respektierte ihn nicht; sie fürchteten ihn nur. Und ich dachte nicht, dass das in irgendeiner Weise etwas war, worauf man stolz sein konnte, aber er tat es.

Da er keinen männlichen Nachwuchs hatte, keinen Alpha, der sein Erbe weiterführte, setzte er all seine Erwartungen auf mich. Er hoffte, dass ich mit Hunter einen männlichen Nachkommen haben könnte, der unserem Rudel den Alpha geben würde, der ihn nach seinem Tod ablösen würde.

Nur Männer wurden als Alphas geboren. Selena und ich waren Omegas wie unsere Mutter, Diana.

Deshalb wurde jede Spur von Freiheit, die ich hatte, mir genommen, als ich acht Jahre alt war, sobald mein Vater, Alpha James, und Hunters Vater, Alpha Caspian, einen Blutpakt besiegelten.

Meine Augen huschten zu dem Ort, an dem meine Schwester neben unserer Mutter vorne bei der Versammlung stand.

Mit ihrem dunkelbraunen Haar, das in einem Zopf über ihre rechte Schulter drapiert war, strahlten ihre blauen Augen, die meinen so ähnlich waren, Besorgnis aus. Selena trug ein einfaches, langes grünes Kleid, das ihre schlanke Figur mit subtilen Kurven an den richtigen Stellen umschmeichelte.

Sie war kein großer Fan meines Verlobten. Selena verabscheute Hunter aus tiefstem Herzen und war völlig gegen arrangierte Ehen. Sie sagte, ich könne die Wahrheit über ihn nicht sehen, dass ich nur ein törichtes Mädchen sei, das verliebt ist.

Aber wie konnte ich vermeiden, mich in ihn zu verlieben, wenn ich mein ganzes Leben darauf vorbereitet war, diesen Moment zu erleben? Es war viel einfacher, das Schicksal, das mich erwartete, zu akzeptieren, als es abzulehnen und zu verachten.

Ich warf einen Blick auf meine Mutter, die, anders als meine Schwester, ein Lächeln der Zufriedenheit und des Stolzes trug, ähnlich wie ihr Ehemann. Ihr blondes Haar war straff zurückgezogen und hoch auf ihrem Kopf gesteckt. Sie trug ein dunkles Kleid, das jede Kurve ihres Körpers bedeckte, um meinen Vater zu erfreuen, der es hasste, wenn sie zu viel zeigte.

Mein Kleid war einfach. Weiß, aus glatter Seide, mit dünnen Trägern und einem geraden Ausschnitt. Der Rock war nicht voluminös, sondern schwang bei jedem barfüßigen Schritt, den ich entlang des mit Blättern und Tulpenblüten bedeckten Gangs machte. Ein Schleier, der über mein Haar drapiert war, umrahmte mein Gesicht.

Es war nichts Extravagantes, sondern entsprach den traditionellen Zeremonien, die gelegentlich innerhalb der Rudel stattfanden.

Zu meiner Rechten stand Hunters Rudel, meine neue Familie. Zu meiner Linken das Rudel, in das ich hineingeboren wurde.

Ich warf einen flüchtigen Blick auf sie und fühlte absolut nichts dabei, das Rudel endlich hinter mir zu lassen. Ich hoffte, dass die Dinge mit meiner neuen Familie besser sein würden. In meiner alten Familie hatten die Männer keinen Respekt vor den Frauen, egal ob sie Omegas oder Betas waren. Sie spiegelten das Erbe wider, das mein Vater als Anführer hinterließ, genauso wie sein Vater es getan hatte. Ich hingegen hoffte, dass mein Sohn dieses Paradigma brechen könnte.

Hunter würde sich nicht dagegen stellen; das wusste ich an der respektvollen Art, wie er mich immer behandelte.

Ich hob mein Gesicht, hielt meine Schritte fest und entschlossen, während ich den Gang entlangging, der mit trockenen Blättern und weißen Tulpenblüten bedeckt war.

Caspian stand hinter seinem Sohn und zeigte ein breites, zufriedenes Lächeln.

Ich blinzelte langsam, nahm einen tiefen Atemzug der kühlen Abendluft und sah Hunter noch einmal an. Das flackernde Licht der um uns herum aufgehängten Laternen beleuchtete sein Gesicht. Ich presste meine Lippen zu einem schwachen Lächeln zusammen, eines, das er mit seinen wolfscharfen Augen sehen konnte, selbst durch den Schleier, der mein Gesicht bedeckte. Er erwiderte es nicht, blieb fest.

Als zukünftiger Alpha des Rudels durfte er in der Öffentlichkeit keine Gefühle zeigen; sie galten als Zeichen von Schwäche, und er konnte niemals schwach erscheinen.

Die Stille, die uns umgab, war ein Zeichen des Respekts. Die Rudel, die der Zeremonie beiwohnten, billigten die Verbindung. Nur das leise Heulen des Windes, das Rascheln der hohen Baumzweige, das Zwitschern einer Eule und das Knirschen meiner Füße auf den Blättern waren zu hören.

Ich fragte mich, ob sie mit ihrem scharfen Gehör auch das Donnern meines rasenden Herzens hören konnten. Obwohl mein Vater mich dafür hasste, war dies ein Symptom meines Körpers, das ich nicht kontrollieren konnte und auch nicht wollte.

Alpha Bason richtete seine Augen auf mich, so gelangweilt wie immer, als ob ihn nichts im Leben mehr überraschte und er nur noch Zeit auf der Erde totschlug.

Wir hielten vor Hunter an, und ich neigte leicht meinen Kopf in einer Geste der Unterwerfung, genau wie sie es von mir erwarteten.

Ich sollte eine unterwürfige, bescheidene Ehefrau und eine gute Erzeugerin von Erben werden.

Ich war bereits daran gewöhnt, angesichts der harschen Persönlichkeit meines Vaters schweigend zu bleiben. Für Hunter zu schweigen störte mich nicht; er war weit besser, angenehmer und liebevoller als der Mann, der mir das Leben gegeben hatte. Was mich wirklich erschreckte, war die Angst, meine Pflicht nicht zu erfüllen und ihm die erwarteten Erben nicht zu geben. Das war tatsächlich meine größte Angst.

Hunter streckte seinen Arm aus und berührte mein Gesicht mit dem Rücken seiner Hand durch den dünnen Schleier. Seine Augen verrieten nichts außer einer Kälte, die ich nicht gewohnt war zu sehen.

Ich schluckte schwer, fühlte meine Hände schweißnass.

Es ist eine Maske, sagte ich mir. Eine Maske, um seine Führung unerschütterlich zu halten und den gegenseitigen Respekt der anderen Wölfe zu bewahren.

„Ich übergebe meine erstgeborene Tochter, gemäß dem vor so vielen Jahren besiegelten Pakt“, erklärte mein Vater, seine Stimme hallte durch die Reihen der Holzbänke, damit alle Wölfe Zeuge werden konnten.

Alpha Caspian trat vor, analysierte meine Figur von Kopf bis Fuß mit einem Stirnrunzeln.

„Wirklich, eine schöne Wölfin“, kommentierte er und fixierte seinen Blick dort, wo meine Brüste unter dem Seidenstoff des Hochzeitskleides eine leichte Kurve bildeten. „Ich hoffe, sie ist eine bessere Züchterin als ihre Mutter und schenkt meinem Sohn einen Alpha.“

Thump, thump, thump...

Mein Herz dröhnte in meinen Ohren, ließ mich leicht schwindelig werden.

Hunter lachte, neigte den Kopf zur Seite, und sein Blick blieb unverwandt auf mir. Der Rest des Rudels stimmte in sein Lachen ein. Ich hielt den Kopf gesenkt und gab keinen Laut von mir.

Selena hingegen ließ ein missbilligendes Knurren hören, verstummte jedoch sofort, als der Blick unseres Vaters auf sie traf.

Ich wollte meine sture, eigensinnige Schwester dafür töten. Es würde Konsequenzen für ihren Ungehorsam geben. Er würde sie schlagen und ihr das Essen verweigern. Wie konnte sie ihm trotz allem immer noch trotzen, wenn es doch so viel einfacher war, einfach... seinen Regeln zu folgen?

„Ich kann Ihnen versichern, dass meine Tochter nicht so... schwach wie meine Frau sein wird“, knurrte mein Vater.

Ich schloss die Augen und spürte den Schmerz des Versagens meiner Mutter, der meine Seele durchbohrte. Ich hasste es, dass sie darüber sprachen, dass sie sie vor den Rudeln demütigen konnten. Es war mein Hochzeitstag, der ein glücklicher Anlass sein sollte.

Caspian schenkte meinem Vater ein wolfisches Grinsen.

Das war die größte Wunde meines Vaters. Und jeder wusste es.

„Ich hoffe, du hast recht, James. Und dass du mich nicht täuschst, indem du mir eine nutzlose Wölfin übergibst.“

Alpha Bason räusperte sich.

„Lasst uns bitte mit der Zeremonie weitermachen. Wir sind alle gespannt auf das Bankett“, spottete er und versuchte, die angespannte Atmosphäre zu entschärfen.

Unsere Väter waren nicht freundlich miteinander – das waren sie nie gewesen. Sie tolerierten einander, weil sie als Verbündete stärker waren als als Feinde. Aber sie beschlossen erst, die Rudel zu vereinen, als ich acht Jahre alt war, nachdem Lily, Caspians Frau und Hunters Mutter, verschwunden war. Nach diesem tragischen Ereignis gaben sie nach und besiegelten das Vereinigungsabkommen.

Hunter nahm mein Handgelenk und zog mich zu sich, stellte mich an seine Seite und blickte Alpha Bason entgegen.

Ich kontrollierte meine Atmung und hielt meine Arme dicht an meinen Körper, um nicht zu zeigen, wie sehr ich zitterte.

Der Patriarch lächelte mich warm an und dann Hunter.

„Wir sind hier, um die Vereinigung dieses Paares zu feiern und endlich die beiden östlichen Rudel zu vereinen!“ begann er und hob seine Stimme, damit alle es hören konnten.

Nachdem wir unsere Gelübde ausgetauscht hatten – unsere Handflächen schnitten und sie in einem Blutaustausch zusammenpressten – würden wir zu einer Lagerfeuerfeier gehen. Dann zur Hochzeitsreise, wo Hunter mich als seine Frau, seine Wölfin und sein Eigentum markieren würde. Es würde kein Paarungsritual sein, da ich ihn nicht markieren würde. Paarung war etwas Ernstes und Tiefgründiges, bei dem die Wölfe eins wurden. Wenn einer starb, starb auch der andere. Was einer fühlte, fühlte auch der andere. Es war ein Band, das wenige Alphas wagten einzugehen, meist mit vorherbestimmten Gefährten – selten und ungewöhnlich.

Am nächsten Tag würden unsere Eltern Hunters Bissspuren an mir überprüfen und damit die Zeremonie offiziell abschließen.

Alpha Bason hielt ein Silbermesser mit einem Griff aus Wolfsbein und reichte es Hunter.

„Schneide deine Handfläche und die deiner Braut, damit wir mit den Vereinigungsgelübden beginnen können“, wies er an. Mein Vater trat näher, ebenso wie Caspian. „Hunter, Alpha des östlichen Eclipse-Rudels, akzeptierst du Savannah vom östlichen Twilight-Rudel als deine Gefährtin?“

Für einen Moment schien die Welt stillzustehen. Alles um uns herum wurde vollkommen still und bewegungslos.

Hunter sah mich an, und ein heftiges Glitzern blitzte in seinen braunen Augen auf – den Augen, die ich so sehr liebte.

„Nein“, flüsterte er und biss die Zähne zusammen.

Ich lächelte stolz, ohne zu begreifen, was er gerade gesagt hatte. Ein Wellen von Keuchen durchzog den Wald. Das Lächeln auf meinem Gesicht verblasste langsam.

„Was?“ fragte Alpha Bason, ebenso verwirrt wie ich.

Mit einer schnellen Bewegung warf Hunter das Messer zu seinem Vater und packte meinen Arm so fest, dass ich die Abdrücke seiner Finger auf meiner Haut spüren konnte. Mit der anderen Hand zog er den Schleier herunter und enthüllte mein Gesicht.

„Wie kannst du es wagen, meine Tochter abzulehnen?“ knurrte mein Vater. „Ich verlange eine Erklärung, bevor ich euch beide töte.“

Hunter ignorierte ihn und hielt seine Aufmerksamkeit auf mich gerichtet.

Ich starrte in seine Augen und versuchte, irgendeinen Hinweis auf Spott in seinem Ton zu finden. Er würde mich nicht an unserem Hochzeitstag ablehnen – nicht nach allem, was wir durchgemacht hatten.

Er liebte mich, oder?

Er beugte sich vor, sodass unsere Gesichter auf gleicher Höhe waren.

„Ich lehne dich ab, Savannah! Und ich werde dich zur Hure meines Rudels machen“, flüsterte er und strich mit dem Rücken seiner Hand über meine Wange. „Hast du deinem Vater erzählt, wie du deine Beine für mich gespreizt hast? Wie du meinen Namen gestöhnt hast, während ich in dir war?“

Meine Augen weiteten sich, und ich öffnete meinen Mund, aber kein Laut kam heraus.

Er tat das nicht. Er konnte nicht. Er... demütigte mich vor allen, schändete mich.

„Ich werde dich töten“, knurrte mein Vater und kam näher.

„Erzähl deinem Vater, Liebling. Erzähl ihm, was für eine Schlampe du bist. Erzähl ihm, wie du meinen Schwanz die letzte Nacht, die wir zusammen verbracht haben, gesaugt hast, bis du gewürgt hast“, zischte er durch zusammengebissene Zähne, seine Finger um meinen Hals sich verengend.

Ich schüttelte den Kopf, meine tränengefüllten Augen verschwommen meine Sicht.

Ich war... zerbrochen. Stück für Stück, bis nichts mehr von mir übrig war – nichts für ihn, nichts für irgendjemanden.

Hunter, mein Verlobter, mein Versprochener. Meine erste Liebe, mein erstes in allem. Er... lehnte mich am Altar ab, entehrte mich, erniedrigte mich.

Ich schnappte nach Luft.

Dann geschah alles viel zu schnell.

Mein Vater stürzte sich auf Hunter, aber Caspian blockierte ihn, stieß ihn weg von seinem Sohn, der weiterhin seine Hände um meinen Hals hielt. Es war eine stille Drohung. Er hielt mein Leben in seinen Händen und konnte es jederzeit beenden.

„Wir hatten eine Abmachung, du verfluchter Bastard!“ brüllte mein Vater.

Caspian lachte laut und höhnisch.

„Wir hatten nie eine Abmachung.“

„Was?“

Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nichts tun außer Hunter anzustarren, völlig ungläubig.

Durch seine Augen sah ich etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Hass, Ekel, Verachtung.

Mein Herz brach in diesem Moment, mit der offensichtlichen Erkenntnis, dass ich mein ganzes Leben lang getäuscht worden war. Dass ich nichts weiter als eine Marionette gewesen war, geformt von meinen Eltern und getäuscht von dem Mann, dem ich geschworen hatte zu lieben.

Mein ganzes Leben, jede Einschränkung, die ich ertragen hatte, um die perfekte Ehefrau für ihn zu werden – alles. Es war alles eine Lüge.

„Ich habe nie geplant, unsere Nachkommen zu verheiraten, du Bastard. Ich würde niemals eines meiner Kinder mit einer Hure aus deiner Blutlinie verheiraten!“ gestand Caspian, sein Ton triefend vor Verachtung, die mein Fell zu Berge stehen ließ. „Das alles war nichts weiter als mein Racheplan.“

„Bist du verrückt geworden?“ unterbrach Alpha Bason.

„Ich weiß von der Affäre, die du mit Lily hattest, wie du es liebtest, dich heimlich mit meiner Frau hinter meinem Rücken zu treffen.“ Er lachte, voller Spott. „Ich habe sie getötet, sobald ich die Wahrheit herausfand. Direkt vor Hunter, damit er die Wahrheit über seine Hurenmutter sehen konnte. Ich habe meine Hand tief in ihre Brust gestoßen und ihr Herz herausgerissen.“

„Dann kam mir die Idee, den Körper zu begraben und vorzugeben, sie sei verschwunden, um die Illusion zu erzeugen, dass wir in Gefahr seien, damit du zustimmst, eine deiner Töchter im Deal zu geben,“ fügte Hunter hinzu, seine feste Stimme hallte durch den Wald.

Ich schluckte ein Schluchzen herunter und ließ die erste Träne die Ecke meines rechten Auges hinunterrollen.

„Und jetzt werde ich endlich das Vergnügen haben, dich zu töten,“ fuhr Caspian fort. „Nachdem ich dich vor allen gedemütigt habe, wissend, dass du eine abgelegte Hure als Tochter hattest, so wie du meine Frau benutzt hast.“ Er lachte. „Aber keine Sorge, James. Ich werde deine Töchter zu den Hündinnen meines Rudels machen. Sie werden all meinen Männern dienen, immer bereit, sie zu befriedigen, bis sie keinen Nutzen mehr haben.“

Ein mächtiges Knurren entfuhr der Brust meines Vaters, und ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. Er entfesselte seine Alphakraft, strahlte rohe, blinde Wut aus.

Hunter drehte mich um, drückte meinen Rücken gegen seine harte, definierte Brust, hielt seine Finger um meinen Hals gewickelt und zwang mich, unsere Väter anzusehen. Er beugte sich vor, seine Lippen nahe an meinem Ohr.

„Mach dir keine Sorgen, Sava...“ flüsterte er, küsste mein Ohr. „Ich werde einer deiner Kunden sein. Ich mag, was du zwischen deinen Beinen zu bieten hast. Eine gute Muschi sollte nicht verschwendet werden.“

Ich stieß einen leisen Zischen aus, ließ all den Schmerz durch ihn entweichen.

Mein Vater riss sich von Caspian los und stürzte sich auf ihn, bereit zu töten, geblendet von Wut und seinem Durst nach Rache.

Doch er kam nicht weit. Der Alpha der Eclipse-Wölfe hielt ein silbernes Messer und zögerte nicht, bevor er die Klinge in seinen Hals stieß.

Das Blut aus seiner durchtrennten Vene spritzte auf mein Gesicht und den Rest meines Körpers, färbte mein weißes Kleid rot. Es war heiß, dick und verströmte einen starken Geruch, der meinen Magen umdrehte.

Ich keuchte, öffnete meine Lippen für schwere Atemzüge. Der Schrei meiner Mutter durchbrach die Stille und durchdrang die Luft.

James stolperte ein paar Schritte zurück, seine Hände umklammerten seinen blutenden Hals, versuchten, das warme Blut aus der Wunde zu stoppen.

Der stechende, metallische Geruch erfüllte die Luft und traf meine Nase.

Seine blauen Augen verloren allmählich den Fokus, während das Leben aus seinem Körper wich. Caspians Lachen dröhnte.

„Und endlich, nach so langer Zeit, habe ich das Vergnügen, dir beim Sterben zuzusehen,“ sagte er, zog das Messer aus dem Hals meines Vaters. Er starrte auf die rote Flüssigkeit, die die Klinge bedeckte, und brachte sie zu seinen Lippen, ließ seine Zunge darüber gleiten, um zu kosten. „Jetzt weiß ich, wie dein Blut schmeckt, James. Genieße meine Frau in der Hölle.“

Er trat dem verletzten Alpha mit solcher Wucht, dass dieser durch die Luft flog. Er prallte gegen einen der Bäume und fiel leblos auf das Bett aus trockenen Blättern.

Ich bedeckte meinen Mund mit meinen Händen.

Tot.

Mein Vater war tot.

Der Alpha des Rudels, dem ich angehörte. Und ich war eine Gefangene des psychopathischen Mannes, der ihn getötet hatte, und des Bastardsohns, der mich auf unzählige Weisen zerstört hatte, die ich nicht einmal messen konnte.

Meine Mutter fiel auf die Knie und stieß einen hohlen, tiefen Schmerzenslaut aus. Sie hob ihr Gesicht und sah Caspian an, ihr Ausdruck war vor Wut verzerrt. Ihre Augen glühten smaragdgrün, ihr Wolf kam zum Vorschein. In einer schnellen Bewegung erhob sie sich und stürzte sich auf den Alpha, ihre deformierte Hand mit verlängerten Krallen schlitzte Caspians Arm auf, riss durch Haut und Muskel und verletzte ihn.

Hunter ließ mich los, knurrte laut und rannte zu seinem Vater.

Caspian packte seinen Arm, zeigte seine verlängerten Zähne, seine dunkelbraunen Augen funkelten.

„Ich werde sie töten“, zischte er.

„Nein“, unterbrach Hunter. „Ich werde dieses Vergnügen haben.“

Das Gesicht meiner Mutter war verzerrt. Sie befand sich mitten in der Transformation – glühende Augen, verlängerte Eckzähne, verlängerte Krallen und Fellflecken, die über ihren Körper verstreut waren.

Hunter starrte sie an, knurrte, verströmte sein Angstpheromon und versuchte, sie zu zwingen, vor ihm, vor einem Alpha, zu knien.

Eine kalte Hand packte meinen Arm. Ich sah zur Seite und fand Selena mit weit aufgerissenen Augen und Lippen, so weiß wie Papier.

Diana gab nach und kniete vor Hunter, obwohl jeder Muskel in ihrem Körper sich anstrengte, ihm nicht zu unterwerfen.

Ihre Augen waren matt, ihre Pupillen erweitert und leblos.

„Ich wollte dich leben lassen, damit du sehen kannst, wie deine Töchter zu den Prostituierten des Rudels werden. Aber ich werde deine Beleidigung gegen meinen Vater nicht verzeihen.“

„Du hast meinen Mann verraten, unser Rudel, meine Tochter. Ihr seid nichts als verräterische Hunde, die die Vereinbarung, die ihr besiegelt habt, nicht ehren würden.“

Hunter lachte.

„Und du bist ein nutzloser Wolf. Du konntest deinem Mann nicht einmal einen Alpha geben, noch ihn im Bett zufriedenstellen, da er sich woanders umsehen musste.“

Selena zog an meinem Arm und drängte mich, zurückzutreten. Kleine, leichte Schritte, die weder Hunter noch Caspian bemerkten.

Meine Mutter lächelte ihn an und zeigte ihm ihre Zähne in einem bissigen Grinsen.

„Zumindest starb mein Mann, wissend, dass er niemals entehrt wurde, da er mein einziger Mann war, während dein Vater der größte Narr von allen war.“

Hunter stieß einen wütenden Schrei aus und schlitzte ihren Hals mit seinen Krallen auf. Blut spritzte auf mich und vermischte sich mit dem Durcheinander, das bereits mein Kleid war.

Ich sah nach unten und betrachtete den Stoff, der rot befleckt war. Das Kleid, das ich an dem Tag trug, der der glücklichste meines Lebens hätte sein sollen, völlig ruiniert, befleckt mit dem Blut meiner Eltern, deren Leben von dem Mann genommen worden waren, den ich einst geliebt hatte.

Hunter hatte mich in seinen Racheplan hineingezogen, obwohl ich nichts mit dem zu tun hatte, was passiert war. Er kreuzigte mich für die Sünden, die mein Vater begangen hatte.

Sie gurgelte, erstickte an ihrem eigenen Blut, bevor sie rückwärts auf den Boden fiel. Tot.

Ich hörte das Gemurmel um uns herum, Schritte, die von allen Seiten widerhallten.

„Du hast unseren Alpha getötet. Jetzt verdienst du es zu sterben!“ rief jemand.

„Ich warte“, höhnte Hunter und forderte die Wölfe zu einem Kampf heraus.

Ich machte noch ein paar Schritte zurück und vergrößerte den Abstand zwischen uns. Mein Blick traf Alpha Basons, der von der Situation sichtlich erschüttert war. Mit einem einzigen, fast unmerklichen Nicken verstand ich seinen Befehl.

Lauf!

Bleiben war keine Option. Hunter hatte bereits seine Pläne für mich und meine Schwester offenbart. Er hatte mir schon so viel genommen.

Mein Herz; meine Freiheit; meine Ehre.

Ich würde nicht zulassen, dass er mir auch noch das Wenige oder Nichts, was mir geblieben war, nahm.

Ich griff nach einer der Laternen, riss sie von einem Ast und schleuderte sie mit aller Kraft zu Boden. Das Glas zerbrach, und das Feuer der Kerze breitete sich schnell durch die trockenen Blätter aus und bildete eine Wand zwischen uns.

Hunters Augen huschten zu mir, kurz abgelenkt von den Wölfen unseres ehemaligen Rudels, die auf ihn vorrückten und ihn herausforderten.

„Denk nicht mal daran, wegzulaufen, Sava“, knurrte er drohend. „Ich werde dich überall jagen und zurück nach Hause bringen, egal unter welchen Umständen.“

„Ich werde niemals zurückkommen!“

„Tu das nicht, mein Liebes. Die Dinge werden viel schlimmer für dich und deine liebe Schwester, wenn ich dich wieder in die Finger bekomme.“

Ich griff nach dem Rock meines Kleides und riss ihn mit Gewalt, um sein Gewicht zu verringern und seine Länge zu kürzen. Es würde viel einfacher sein zu rennen, ohne einen langen Saum, der mir im Weg war.

„Wir werden frei sein, Hunter, oder wir werden sterben, während wir es versuchen.“

„Du Mistkerl!“ fluchte Selena und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Du wirst für alles bezahlen, was du meiner Schwester und unserem Rudel angetan hast.“ Sie warf eine weitere Laterne zu Boden, wodurch sich das Feuer noch schneller ausbreitete.

„Wenn ihr durch diesen Wald lauft, werdet ihr als Verräter behandelt. Ihr wisst, dass es verboten ist, das Rudel zu verlassen. Jeder wird euch jagen, und der Tod wird das Geringste sein, worüber ihr euch Sorgen machen müsst.“ Er sah mich direkt an, voller Wut. „Und du, meine reizende Braut, wirst alle Konsequenzen dieses Handelns ertragen müssen.“

„Verpiss dich!“ zischte ich.

Ich war nichts mehr. Dank ihm.

Der erste Wolf sprang auf Hunter zu, und ich hoffte verzweifelt, dass er die pulsierende Vene in Hunters Hals treffen würde. Aber als überlegener Alpha war er viel schneller und stärker. Er wich dem Angriff geschickt aus und brach dem Wolf das Genick.

Ich wartete nicht, um zu sehen, ob die anderen Erfolg haben würden. Selena packte meinen Arm. Ich drehte mich auf dem Absatz um und begann in den Wald zu rennen.

Ich hatte keine Ahnung, wohin wir gingen oder wie lange wir ihn fernhalten konnten, aber... es war unsere letzte Hoffnung.

Freiheit.

Betrogen, abgelehnt, verachtet.

Ich wollte einfach nur frei sein und versuchen, in Frieden zu leben, auch wenn es nur für einen Moment wäre.

Ich rannte weg vom Chaos, weg von Hunter, gemeinsam mit Selena, mit zerzaustem Haar, einem tränenüberströmten Gesicht, einem zerrissenen Hochzeitskleid und Haut, die mit dem Blut meiner Eltern bespritzt war.

Ich wollte weinen, bis keine Tränen mehr übrig waren, aber dafür war keine Zeit. Alles, was ich tun musste, war... rennen. Ohne anzuhalten, ohne zurückzublicken. So viel Abstand wie möglich zwischen Hunter und mich bringen.

Alles, was mir geblieben war, war meine Schwester und die Hoffnung, dass wir eine Art von Freiheit finden könnten.