5話
劉東は顔を曇らせ、心の中で毒づいた。「くそっ、こいつはわざと俺に喧嘩を売っているな。苏総の前で俺に逆らうとはな。待ってろよ、お前をぶち殺してやらなきゃ、俺は劉を名乗る資格がねぇ」
苏媚の潤んだ瞳に一筋の光が宿った。彼女は劉東の性格をよく知っていた。会所での横暴ぶりも知り尽くしていたが、ある事情から見て見ぬふりをしていたのだ。
だが彼女は知っていた。会所では彼女以外に劉東を眼中に入れない者などいないし、ましてや正面から彼の面子を潰すような人間は皆無だった。
瞬時に、彼女はこの若者に興味を抱いた。
苏媚は劉東がまた激昂しそうなのを見て、急いで李小川に言った。「私について来て」
李小川もこの女性が並の人物ではなく、くだらない劉東よりも地位が高いことを見抜いていた。そのため、からかうように劉東を一瞥し、にこにこと苏媚の後に続いた。
劉東は歯ぎしりして、二人の背中を睨みつけた。そして苏媚の丸くて突き出た尻に未練がましい視線を何度も投げかけてから、やっと振り返って怒鳴った。「何を見てる！全員、今すぐ腕立て伏せ百回だ。さもなきゃ全員クビだぞ」
新人たちは怒りを押し殺すしかなかった。心の中で「あの兄ちゃんに腕立てさせればいいのに、弱い者いじめばかりして、何が英雄だ」と思いながら。
新人たちが苦しそうに腕立て伏せを始めるのを見て、劉東の怒りはやや収まったが、李小川というとげについては決して許すつもりはなかった。
彼は李小川が消えた方向を見つめ、目に一瞬殺気を宿らせ、唇の端に不気味な冷笑を浮かべた。
李小川は苏媚の後をぴったりとついて歩き、二つの目玉も思わずその二つの尻の動きに釘付けになっていた。人に気づかれないよう、舌なめずりして心の中で「この子は絶対子供を産む器だな」と思った。
苏媚は紺色のタイトスカートを身にまとい、それが尻のラインをくっきりと浮かび上がらせていた。黒いストッキングが長い脚をより細く、より長く見せ、その姿は凛としていた。
苏媚は目の端で後ろを窺い、李小川が彼女を見つめているのを捉えた。心の中で「この子、随分大胆ね」と驚いた。
だが彼女は不快に思わなかった。この仕事をしていると、多くの男性を見てきたし、男性のことをよく理解していた。だから、この視線だけで李小川に偏見を持つことはなかった。それに、李小川の目には熱中の色は見えたが、欲望は見られなかった。
「見た目は大きくて頼もしそうなのに、まだ童貞なんだ。面白い」
この社会では十代の中学生でもホテルに行くような時代に、二十代の若者で童貞というのは珍しい存在だった。そういう点で、苏媚は李小川に少し好感を持った。
「新人のくせに、本当に若さゆえの無謀さね。劉東にまで逆らうなんて」苏媚は歩きながらさりげなく言った。
「彼の言ってることが間違ってるから、訂正しただけです。彼をずっと間違ったままにしておくわけにはいきませんから」李小川は真面目な顔で答えた。
「そう、彼のどこが間違ってたの？」
「僕は何もできないって言ったことです。明らかに違います。僕ができることはたくさんあるのに、彼は知らないだけです」
「くすくす」苏媚は彼の真面目な様子を見て、思わず笑いだした。「でも、そうすれば彼が立つ瀬がなくなるって分かってた？」
李小川は鼻をこすりながら、口角を上げて言った。「彼が立つ瀬がなくなろうが、僕には関係ありません」
「はははっ！」苏媚はさらに大きく笑い、立ち止まって振り返り、李小川をじっと見つめた。「あなたは本当に度胸があるわね。でも、それが好きよ」
「僕のこと好きなんですか？」李小川は自分の鼻を指さし、真面目な顔で尋ねた。
苏媚は困惑し、彼を睨みつけて、甘えた声で言った。「李小川、あなたはおとなしいと思ったけど、全然そうじゃないのね。私の弱みにつけ込むなんて」
李小川はわざと委屈そうな顔をして言った。「弱みにつけ込みましたか？手は出してませんよ」
「まあ、手まで出そうとするの？私があなたをクビにしても平気？」苏媚は興味深そうに尋ねた。
「僕は悪いことをしていないのに、なぜクビにするんですか？それに、劉東が困っているのを見て喜んでいるようですね。彼とはうまくいってないんでしょう？」
李小川は江沙に来てまだ間もなかったが、人間関係の機微には鈍感ではなかった。むしろ、彼の情緒的知性は高く、言動を観察するだけで苏媚と劉東の不和を察知していた。そして彼自身も劉東が気に入らなかったため、苏媚の力を借りて劉東を抑えようとしていたのだ。