5話
龍飛は心の中で理解していた。彼が杜娟児と婚約を交わしていたとはいえ、この一度も会ったことのない少女は、彼の心の中では単なる名前でしかなかった。
しかし、秦英は違っていた。龍飛は彼女と共に戦龍隊に入り、知り合ってから現在まで、すでに四年もの間を共に「過ごして」きたのだ。
この四年間、彼らは共に訓練を受け、日照りや雨に耐え、諦めることなく、あらゆる極限の挑戦に向き合ってきた。任務を共に遂行し、銃弾の雨の中で生死を共にし、手を取り合って前進してきたのだ。
「八年か、時間が経つのは本当に早いな。家族は今どうしているだろう」
軍服を脱ぎ、龍飛は荷物を持って国境警備の後方支援部を離れ、夜行列車で静海市へと向かった。
龍飛の足が静海市の駅に降り立った瞬間、彼の気持ちは複雑だった。見覚えのあるプラットフォームを見つめると、八年前の光景が次々と脳裏に浮かび上がってきた。
「このバカ息子、部隊でおとなしく務めろ、帰ってくるんじゃない！もし帰ってきたら、お前の足を折るぞ」
父の言葉が耳元に響く。あの時、涙をこらえて旅立ちの一歩を踏み出した。胸には不満がいっぱいだった。当時十六歳だった彼は、兵士になどなりたくなかったのだから。
「父さん！すまない、俺は...やっぱり帰ってきた」
龍飛は唇を噛んだ。八年前の彼はまだ青二才だったが、今ではたくましい男に成長していた。
父は軍人だった。ある任務で足を撃たれ、それ以来障害を負い、最終的には除隊して故郷に戻るしかなかった。
「熱血男児は自ら強くあれ、国を守る忠義の士たれ！」
父は幼い頃から龍飛に教え込んだ。天下に恥じない男になれと。そして父の最大の願いは、龍飛が自分の道を継ぎ、国境を守る戦士になることだった。
龍飛の心の中で、父は最も尊敬する英雄だった。子供の頃はいたずら好きで、いつも父に反抗し、頑固な性格だったが。
もちろん、その結果、龍飛は散々苦労させられた。馬歩の姿勢を取らされたり、腕立て伏せをさせられたり。大げさでなく、子供の頃の龍飛は父を心底憎んでいて、一度などは父のパイプを隠れて壊し、鬱憤を晴らしたこともあった。
「このガキは俺に似たところがある。部隊で鍛えさせれば、将来何かしら出世するかもしれないな」
「あんた、何言ってるの。あなたの息子だから似て当然でしょ」
父から叩かれることは少なくなかったが、龍飛の心の中では、父が望んでいたのは自分が大きくなって有望な人材になることだと理解していた。
入隊したばかりの頃は、龍飛は父に対して多少の恨みを抱いていたかもしれない。しかし今、家を離れて八年、彼は足に翼でも生えないかと思うほど、日々思い続けた両親に早く会いたかった。
龍飛の家は静海市青山鎮の農村にあった。そのため、列車を降りるとすぐに青山鎮へ向かう車に乗り込んだ。
「時間が本当に早く過ぎるものだ。八年の間に青山鎮がこんなに発展するなんて思わなかった。国は本当に強くなったんだな」
青山鎮の新しい高層ビルを見て、龍飛は感慨深げだった。八年前、青山鎮で一番高い建物は青山中学校の五階建ての校舎だったことを鮮明に覚えていた。
最も驚いたのは、かつて家の前にあった荒れ果てた道路が、今では平らなコンクリート道路に変わっていたことだった。
「父さん！母さん！帰ってきたよ」
家の前に立ち、龍飛は興奮して叫んだ。急いで帰宅したため、贈り物を買う暇もなかった。
「このバカ息子！部隊にいろって言ったろ？なぜ帰ってきた？除隊したのか？」
想像していた温かい歓迎も、父子の抱擁の場面もなかった。龍傲天は顔を曇らせて言った。
「あなた！子供が帰ってきたのに、なぜそんな顔をしているの！」母の劉淑芬は龍傲天を睨みつけ、すぐに前に出て龍飛の荷物を持った。
「飛や、旅の疲れが出ているでしょう。早く家に入って顔を洗いなさい」
劉淑芬は熱心に勧めた。八年ぶりに息子に会い、彼女の心は喜びでいっぱいだった。
「待て！質問に答えろ」
しかしその時、龍傲天は杖をついて龍飛の前に立ちはだかり、眉をひそめた。
「父さん！今回は帰省休暇なんだ。あなたの息子は優秀だから、どうして除隊するわけがあるんだ！」
龍飛は微笑みながら言ったが、心の中ではひやりとした。もし父に自分が今は国境警備の後方支援兵であることを告げたら、また殴られるだろうと思ったからだ。
「本当か？」
龍飛の言葉を聞いて、龍傲天の顔にようやく安堵の微笑みが浮かんだ。
その笑顔には代えがたい誇りが満ちていた。龍飛の八年間の軍歴に対する最大の肯定だった。
「もちろん本当さ、父さん！まずは家に入らせてくれない？」
龍飛は確かに頷いた。父に自分がこの八年で獲得した数々の至高の栄誉を知らせれば、きっと喜ぶだろうと思ったからだ。
しかし今、龍飛は理解していた。それらの栄誉はすでに過去のものとなり、今の彼の身分は単なる後方支援兵にすぎなかった。
「おい婆さん、何か料理を用意してくれ。息子と一杯やりたいんだ」
龍傲天は満足げに頷いた。龍飛が単に帰省しただけだと知り、彼の心配は和らいだ。
「父さん！足はどう？良くなった？」
龍傲天の向かいに座り、龍飛は心配そうに尋ねた。
「ふふ！当時お前を兵隊に送ったのは無駄じゃなかったな。今は人を気遣うようになったか。この足は古傷だ、大したことはない！」
龍傲天は手を振った。龍飛がたくましく成長したのを見て、彼も安心した。自分の息子がすでに一人前の男になったことを知っていたからだ。
「父さん！すまない、昔はよく口答えして怒らせたよね。まずは一杯」
杯を持ち上げ、龍飛は申し訳なさそうに言った。
「ふふ、お前がちゃんと部隊にいて国を守っていれば、それが私への最大の恩返しだ！」
龍傲天は微笑みながら言った。退役軍人として、彼は軍隊生活を一日も忘れたことがなかった。
「龍兄、昼食中かい？」
ちょうどその時、白いシャツを着た中年男性が、満面の笑みを浮かべて部屋に入ってきた。
この中年男性は肥満体で、一見して成り上がりの印象を与えた。
「鎮長様、よくいらっしゃいました！どうぞお座りください」
来訪者が青山鎮の鎮長である楊開明だと知ると、劉淑芬はすぐに熱心に招き入れた。
「お嫂さん、そんなに改まらないで。龍兄と私はどんな関係だ、一緒に戦場を駆け抜けた戦友じゃないか！」
楊開明は丁寧に言い、視線を龍飛に向けた。
「龍飛、こちらは楊おじさんだ！早く楊おじさんに酒を注ぎなさい」
龍傲天は促したが、楊開明にすぐに断られた。
「龍兄！いいんだ、伝言を届けに来ただけさ。鎮にはまだ私の処理すべき仕事が山積みでね！」
楊開明は食事や酒を共にする意図はなく、率直に言った。