4話
「そんなに醜くないわよ。写真を見る限り、今はきっと美人に成長してるわ。まさか本当に彼女を嫁にするつもりじゃないでしょうね？」
秦英は写真に目を凝らし、冷静を装って尋ねた。しかし、なぜか彼女の心には微かな酸味のような感情が湧き上がっていた。
「もちろんさ。彼女を嫁にしないなら、お前を嫁にするとでも思ったか？」
龍飛は体を起こし、横たわる秦英に向かってにやにや笑いながら、目には思わず茶化すような笑みが浮かんでいた。
「この生意気な！分をわきまえなさい。私はあなたの上司よ。冗談を言うのは禁止。真面目に答えなさい」
秦英は龍飛の言葉を聞くや否や、目を白く見開いて、厳しい表情で命令口調で言った。
「はい、隊長！実を言うと、彼女に対して何の感情もないんだ。でも、こんな美人を嫁にできるなら、十分満足さ」
龍飛は立ち上がり、あまり正確とは言えない軍の姿勢を取りながら、わざとらしく真面目くさって答えた。
「本当？おめでとう。そんな美人の婚約者がいるなんて。結婚式には必ず私を招待しなさいよ。逃げ出さないでね」
龍飛の少し大げさな様子を見て、秦英は思わず笑みを浮かべた。これが彼女の知る不真面目な龍飛とは違うことを彼女はよく分かっていた。
「承知しました、隊長。その時は必ずご招待します。大きなご祝儀の準備をお忘れなく」
龍飛はそう言いながら、右手を額に当てて敬礼し、少しも冗談めいた様子はなかった。
「もういいわ！こんな話はやめましょう。本題に入りましょう」
秦英はそう言って立ち上がり、杜娟児の写真を丁重に龍飛に返した。
「隊長、今の話こそ本題じゃないですか？マジな話、もし本当に結婚することになったら、ご祝儀は少なくしないでくださいよ。今や私の直属の上司なんですから」
写真をしまいながら、龍飛は秦英に微笑みかけた。彼は杜娟児と一度も会ったことはなかったが、彼女が自分の婚約者であることは紛れもない事実だった。
「私が言ってるのはあなたのミッションのことよ。これが戦龍隊に戻る唯一のチャンスなの」
そう言うと、秦英の眼差しは一気に冷たくなり、もはや龍飛と冗談を言い合う様子はなくなった。
「どんなミッションですか？ご指示を」
秦英の表情が真剣になったのを見て、龍飛もすぐに真面目な態度で尋ねた。
「『ブラックイーグル』を知ってる？」
「もちろん知ってます。二十年前に老首長たちが壊滅させた国際傭兵集団ですよね。我が国防兵団では偉大な功績として、知らない人はいませんよ」
「ブラックイーグルが再燃の兆しを見せている。今回のあなたの任務は静海市で軍人家族の一人を守ることよ」
「静海市？それって俺の故郷じゃないか」
任務地が自分の故郷だと聞いて、龍飛の胸は急に高鳴り始めた。
八年だ。故郷を離れて八年。この八年間、龍飛は一日たりとも故郷を、そして両親を思わない日はなかった。
「そう、あなたの故郷よ。でも今回は帰省じゃないわ。だから上からは実家に帰ることは禁止されてる」
秦英は軽く頷いたが、彼女の言葉に龍飛の興奮した表情は一瞬で落胆に変わった。
「実家に帰れないだって？だったらここで豚の世話を続けるほうがマシだ。この任務は受けない」
龍飛は怒りを込めて言った。やっと静海市に戻るチャンスができたのに、実家に帰れないなんて受け入れられなかった。
「そう急いで決めないで。その件は私が交渉したわ。任務に支障がない限り、実家に帰ることを許可してもらったわ」
秦英は首を振りながら、この男はいつも我が道を行くと思った。おそらく国防兵団全体でも、上官の命令に逆らえるのは彼だけだろう。
「本当か？最高だ、ありがとう英子！」
実家に帰れると知って、龍飛は興奮して言った。もう少しで秦英を抱きしめて喜ぶところだった。
「覚えておいて！これがあなたが戦龍隊に戻る唯一のチャンスよ。だから必ず成功させて。あなたの凱旋を待ってるわ」
秦英は非常に厳粛に言った。彼女は龍飛が戦龍隊の精神的支柱であることをよく理解していた。龍飛のいない戦龍隊は、翼を失った鷹のようなものだった。
「安心して！必ず使命を果たします」
龍飛は確信を持って頷き、再び秦英に敬礼して決意を示した。
「あなたはまだ条件があったわよね？言ってごらん。私にできることなら、必ず叶えるわ」
秦英は顎を上げ、龍飛をじっと見つめた。かつて共に生死を共にした戦龍隊の隊長を見ながら、彼女は龍飛が自分を失望させないと信じていた。
「最後の条件は保留にしてもいいかな？戦龍隊に戻った時に教えるよ」
龍飛は微笑みながら言った。彼は自分が必ず任務を完遂し、かつての栄光を取り戻せると信じていた。
「今は言えないの？」
秦英は好奇心をもって尋ねた。彼女は龍飛の最後の条件が何なのか知りたかった。
「ダメだ！」
龍飛ははっきりと言ったが、心の中では、今言ったら、この女に殴り殺されるだろうと思っていた。
「わかったわ。じゃあこれで。部隊に戻って報告しなきゃ。戦龍隊でまた会いましょう」
秦英はそう言うと、完璧な軍の姿勢を取り、龍飛に敬礼してから、すぐに背を向けて歩き始めた。
「もうそんなに急いで帰るのか？せっかく会えたんだから、もう少し俺と一緒にいてくれないか？」
秦英の去っていく背中を見て、龍飛は寂しさを感じた。この半年間、辺境の後方支援部で豚の世話をしていたが、戦龍隊の仲間たち、特に秦英のことを思わない日はなかった。
「そうそう、ご祝儀はいつでも用意してるわよ。でも戦龍隊に戻ってからね！」
十メートルほど離れたところで、秦英は振り返り、龍飛に向かって念を押した。
「了解！覚えておくよ。安心して、必ず戦龍隊に戻るから。大きなご祝儀を忘れるなよ。少なかったら承知しないからな」
龍飛は口を広げて笑いながら言った。その表情には絶対的な自信が満ちていた。
「戦龍隊で会いましょう！」
秦英は再び龍飛に敬礼した。今度は振り返らず、満足げな微笑みを浮かべながら去っていった。
「英子、俺の最後の条件は、もしお前が嫁に行けなかったら、俺が娶ってやるってことだ！」
秦英の姿が視界から消えていくのを見ながら、龍飛は心の中で期待を込めて呟いた。戦龍隊に戻る日を心待ちにしながら。