3話
林雪は無意識に顔を上げて楚修を見つめ、長い間呆然としていた。そして「バタン」という音とともに突然ドアを強く閉めた。
ドアに背を預け、林雪は片手で口を押さえ、真っ赤になった目から溢れんばかりの涙が浮かんでいた。胸の高鳴りを隠せず、もう片方の手も口に当て、ゆっくりとドアに寄りかかって屈み込み、必死に声を出して泣かないよう耐えた。
七年...丸七年も...私はこの先の人生で、もう一度あなたに会えるなんて、一度も思わなかった...
望みがないと分かっていても、ずっとあなたを待っていた...
何一つ変わらずに...
そして慌てふためいて、彼女は髪も梳かず、化粧もせず、一番綺麗な服にも着替えていないことに気づいた...
幸い両親はすでに別の出口から別荘を出ていった。もしこんな姿の林雪を見たら、きっとまた激しく怒られていただろう...
一方、ドアの外にいた楚修の目には、痛ましさが宿っていた。
楚修の視線は、ドアが開いた瞬間に林雪の姿に注がれた。彼女の目を見たとき、遠い記憶が一気に心に押し寄せてきた。
...............
「修、私を置いていかないよね？」
「バカなこと言うな。俺は一生お前と別れたりしない。俺、楚修は天に誓う。楚修と林紫はこの世でも次の世でも離れることはない、永遠に」
「それに、お前はもう妊娠してるし、明日には結婚式だ。もっと喜んでいいはずだろ」
「修、私は本当に...本当に、本当にあなたが好きなの」
...............
目は嘘をつけない。
この林雪こそ、自分が昔愛した「林紫」だ！
楚修は深く息を吸い込み、再び手を上げてドアをノックした。
林雪は必死に感情を落ち着かせ、立ち上がって何度か深呼吸した後、再びドアを開けた。表情は楚修を知らないふりをしていた。
「あなたは？」
楚修は突然手を伸ばし、林雪の腕をつかんだ。
「お前は林紫なのか、それとも林雪なのか」
声は低く沈んでいた。
林雪の体が軽く震え、そして顔に甘い笑みを浮かべて楚修を見た。「義兄さん、はじめまして。私は林雪、林紫の双子の妹です」
「熙熙、パパに挨拶して」
そう言いながら熙熙を抱き上げた。
小さな女の子は少し怖がって、林雪の胸に顔を埋めるばかりで、大きな目で楚修をそっと見つめ、一言も発しなかった。
「俺のことを知らないんじゃなかったのか？」
楚修は続けざまに言い、林雪の目をじっと見つめた。もし俺を知らないなら、なぜ俺が彼女の父親だと知っている？
「私...ごめんなさい、人違いでした。用事があるので」
そう言って林雪は再びドアを閉め、ドアに背をもたれさせ、涙が止めどなく頬を伝った。彼女は自分が昔の林紫だと認めたくなかった。
彼に自分が嘘をついていたことを知られたくなかった...
さらに、自分が林家のために彼に近づいたことも知られたくなかった...
なぜなら、彼女は彼を愛していたから。
彼女は認めるよりも、その愛を純粋なまま残しておきたかった。手に入れられないものなら、せめて愛に対する品位を保ちたかった。
「すべてを償うよ」
閉まったドアを見つめ、そう言った後、楚修は身を翻して去っていった。
彼が庭園を出ると、「西A99999」というナンバープレートのロールスロイス・ファントムが道端で待っていた。南城ではこの車を知らない者はいなかった。これは南城三大家族の一つ、江家の車だった。
車のドアが開くと、一人の人影が急いで降りてきた。
「龍帥！」
短く刈り上げた髪の、軍服姿の男が、目に涙を浮かべながら楚修の側に跪いた。彼はつい先ほど特別機で南城に駆けつけたばかりだった。
「鉄狼の不徳です。もっと早く龍帥を見つけるべきでした」
「お前のせいではない。立って話せ」
楚修は地面に跪く鉄狼を見た。
龍国秘境の軍人たちは、その情報がすべて極秘扱いで、それぞれがコードネームを持っていた。例えば「鉄狼」のように。
まして彼のような龍神となれば、楚修の秘境でのコードネームは、将軍に任命されてからは一貫して「龍帥」だった。鉄狼は楚修の本名すら知らなかった。
もし今日の楚修からの電話がなければ、鉄狼は楚修の故郷が西江省南城だとは知り得なかっただろう。
「兄弟たちはどうしている」
一年前のあの事件、楚修は今でも誰が自分を陥れたのか分からなかった。記憶のほとんどは戻ったものの、やはりまだ完全ではなく、特にあの部分は非常に曖昧だった。
「龍帥が失踪されてから、我々の兄弟のほとんどが様々な理由で朝廷から解雇されたり、国外へ逃れたりしました。今残っているのは私と烈鹰、鬼鴉の数人だけです。あとは帝京や各省、軍区内にいる潜伏者たちだけですが、彼らは表向き龍帥に従属していないので、粛清を免れています」
「しかし秘境の百万の兄弟たちは皆、命を賭けて龍帥の命令に従う覚悟です。この一年間、朝廷は秘境の守護者を十人も交代させましたが、全員兄弟たちに追い出されました」
二人は歩きながら話した。
楚修の心には数人の顔が浮かんだ。自分の羽を痕跡なく切り落とすことができるのは、龍国全体でもほんの数人しかいない。一体誰だ？
楚修の称号「龍神」は、龍国の最高指導層だけが決定し承認したもので、対外的には発表されていなかった。本来なら楚修の任命式が完了した後に身分を公表し、天下に宣言する予定だった。
そのため、秘境出身の楚修は絶大な権力を持っていたものの、「龍神楚修」の存在を知る者は多くなかった。彼らは「龍神」という人物がいることだけを知っており、具体的に誰なのか、ましてや「楚修」という名前は知らなかった。
「ああ、俺が南城にいるという情報は、外部の耳に一切入れるな」
今の楚修は、まだ力を十分に回復していない。早すぎる身分の暴露は、必ず殺意を引き寄せるだろう。
彼が龍神の名で行動せず、楚修の名前で、帝京の上層部に騒ぎが届かない限り、あいつらは気づかないはずだ。
「はっ！」
その後、楚修は車内に入った。OL姿の女性が恭しく座っていた。
江家の当主、江景玉だ。
彼女も本来は車から降りようとしたが、鉄狼に止められた。
南城では、江家の当主である江景玉の存在は目立ちすぎるからだ。
「江家の江景玉、楚様にお目にかかります」
車が走り出した後。
江景玉は緊張した表情で、両手をきつく握りしめていた。目の前のこの無精ひげの男から、窒息するほど強大な威圧感を感じ、呼吸さえ困難に感じていた。
たった10分前、彼女は一本の電話を受けた。その電話は江家の帝京における最大の後ろ盾から直接かかってきたものだった。普段、江景玉がいくら連絡を取りたくても連絡が取れない恐ろしい存在からだ。
しかし今回は彼女の個人電話に直接電話があり、多くを語らず、ただ彼女にある人物を迎えに行くよう命じただけだった。
何度も繰り返し強調していた。必ず自ら行け、必ず100%敬意を示せ、その人物の意向に少しでも逆らってはならないと。
しかも江景玉には分かった。この大きな後ろ盾が電話で非常に緊張していたことが。自分の指示がはっきり伝わらず、あの人物をおろそかにするのを恐れていたのだ。
目の前のこの人物は、一体どんな来歴の持ち主なのか...
楚修は黙ったまま、左手の中指にある銀色の指輪をわずかに回した。傍らの鉄狼はこの動作を見て、目を大きく見開いた。
秘境には四つの言葉が伝わっていた：一回転で烽火あがり、二回転で謀略定まり、三回転で敵国滅び、四回転で万骨枯れる。
「江董」
楚修は指輪を回すのを止め、心に決めたかのように静かに口を開いた。
江景玉はすぐに応じた。
「楚様、お気遣いなく。小江とお呼びください」
「お前たちの江家と林家、王家は何か業務提携できるか？」
「楚様にお答えします。江家はつい先日、三十億で太子湾の不動産を手に入れました。現在、共同開発する建材会社と施工会社を探しているところで、林家と王家が積極的に獲得を目指しています」
「よろしい」
楚修の目は冷たく澄んでいた。
「よく聞け。俺は新しい会社を登録する。お前たちの江家は太子湾プロジェクトで出資し、同時に俺が百億まで増資する。プロジェクトの進行はお前の江家が担当だ」
江景玉はこの言葉を聞いて、目に隠しきれない喜色が浮かんだ。三十億は確かに多額だが、目の前のこの大物と組む機会に比べれば、取るに足らないものだった！
それに、このお金は株式として残るのであって、消えてしまうわけではない。
「問題でも？」
江景玉はハッとして急いで口を開いた。
「楚様、ご安心ください。江家は必ずお従いします！」
「うむ」
言い終えると楚修は鉄狼を見た。「この件はお前が担当しろ」
「はい、龍帥。ただ、会社の名前は...」
楚修は少し考えた。彼は林雪が竹と雪を最も好んでいたことを思い出した。傲骨寒霜にして折れず。
「雪竹林だ」
「承知しました！」
「龍帥、林紫と王恺の婚礼会場のホテルが判明しました。マリオットホテルです」
鉄狼はブルートゥースイヤホンから手を離し、急いで報告した。
楚修は軽く「うむ」と応じ、目に厳しさを宿した。鉄狼も江景玉も息をするのも恐れるほどだった。
...............
林家の別荘では、楚修が去った後、林雪もすぐに飛び出した。彼女は楚修が何か無謀なことをするのではないかと恐れていた。今の楚家はすでに没落し、楚修にどこから林紫と王恺に対抗する力が出てくるというのか！
出かけようとした瞬間、小さな熙熙が泣き出した。
迷った末、林雪は熙熙を抱き上げ、急いで庭園を出て、タクシーでマリオットホテルへ向かった。