5話
突然、三色の光が閃き、紙幣はたちまち消えてしまった。梅龍は消えた五元に気にも留めず、右手の掌に重みを感じて目を開けて確認すると、思わず血を吐きそうになった。
掌の中に財気など見当たらない。いや、あるにはあるが、ほんの僅かだ。手のひらを目の前に持ってきて注意深く観察しなければ、気づくこともできないほどだった。
「くそっ、俺の五元を返せよ」
梅龍は思わず罵声を上げ、今自分が家の中にいることさえ忘れていた。この怒号に、すぐさま両親が反応した。
「小龍、大丈夫なの？」
「あ、何でもないよ、母さん。元気だから」
幸い梅龍の母親は軽く尋ねただけで、それ以上追及してこなかった。ドアの外から物音がしなくなってから、梅龍はようやく手の中のものをじっくりと観察した。
財気は小さいながらも、その重さは軽くはなく、手の中に持つとインスタントラーメン一袋分ほどの重さがあり、梅龍は心の中で驚いていた。
「功法によると、財気を引き出して自分の丹田に蓄えることができるらしい。十分な財気を吸収すれば昇級できるし、同時に財気で敵と戦うこともできる。意識を集中すれば、財気は自分の思い通りの形に変化して、敵を攻撃できるとか」
「魅力的な話ではあるけど、こんな少しのもので何に変化させろっていうんだ？蟻にでもなれっていうのか？」
梅龍は冗談半分で言ったが、手の中の財気は本当に一匹の蟻に変化した。梅龍がはっきりと見たのは紛れもなく蟻だったが、その姿はやや不安定でぼんやりとしていた。
梅龍は驚き、すぐに意識を再び集中させると、財気はクモに変わり、次に蚊に変化した。手の中の蚊を見て、梅龍はようやく満足した。
今や彼も理解した。これらのものは財気の大きさと関係があるのだ。彼の手の中の財気は蚊ほどの大きさしかなく、変化した蚊はとても生き生きとしていたが、蟻やクモはやや大きすぎて、あまりリアルに見えなかった。
夜中までずっと研究を続け、目が開けていられなくなるまで、梅龍は研究をやめなかっただろう。
まだ夜明け前、梅龍は体中がビクッとして、一気に目が覚めた。少しの疲労感もなく、おそらく財気の効果だろうが、彼自身も確信は持てなかった。しかし、財気以外に考えられるものはなかった。
どのみち、この効果はとても便利だった。もう遅刻を心配する必要はない。急いで起き上がり、歯を磨いて顔を洗い、急いで食事を数口かき込むと、保健所へと急いだ。
両親のお説教も聞く余裕もなく、保健所は村の西端にあり、蒋愛蘭はすでに早くから開店していた。
「愛蘭姉さん、おはよう！」
「おや、小龍じゃないか。今日は太陽が西から昇ったのかい？まさか時間通りに出勤するなんてね」蒋愛蘭は梅龍を見て冗談めかして言った。
「姉さんったら、僕は姉さんの弟子なんだから、姉さんより早く来なくても、遅刻はできないでしょう？そういえば、愛蘭姉さん、宝菊姉さんは今日来てないの？」
「この小僧、また覗きに来たのかい？お前もう大きな男なんだから、恥ずかしくないのかい。私まで赤面しちゃうよ」
蒋愛蘭は梅龍が薛宝菊のことを聞いてきたのを聞くと、すぐに手の中の医療器具を置いて怒ったふりをした。梅龍は蒋愛蘭が怒るのを見て、口を閉じ、保健所で何もすることなく忙しそうにしていた。
午前中ずっと一人の患者も来ず、梅龍は退屈そうに窓辺に寄りかかって外の景色を眺めていた。本当に薛宝菊がふっと目の前に現れてくれないかと思っていた。
しかし、薛宝菊を待っていたのに、やって来たのは彼がどうしても見たくなかった人物、彼が心底憎んでいる人間だった。
「馮亮だと？なぜこいつが来たんだ？」
梅龍は心の中で何か起こりそうな予感がした。馮亮は車から降りると、まっすぐ保健所の入り口に立ち、大声で叫んだ。
「梅龍はどこだ？出てこい！今日はお前をとことん懲らしめてやる」
梅龍は目を凝らした。やはり自分を探しに来たのだ。きっと昨夜のことだろう。梅龍はためらうことなく部屋を出て、胸の前で腕を組み、馮亮をじっと見つめた。
馮亮は油ぎった顔をして、背も低くはなく、まさに社会の兄貴という風格があった。梅龍は我に返って尋ねた。
「馮兄貴、何の用だ？」
馮亮は梅龍がとぼけているのを聞いて、怒りが込み上げてきた。「お前、やるじゃないか。俺の女に手を出すとは、俺が甘く見られてると思ったか？梅龍、今日はお前にたっぷり教えてやる、お前の馮兄貴がどれだけ恐ろしいかをな」
馮兄貴は激怒して、言い訳も聞かずに手を出そうとした。梅龍は損をする性格ではなく、同じように拳を振り上げて突っ込んでいった。梅龍は今年十八歳、すでに立派な若者だ。
一戦交えてみると、馮兄貴は数年ぶりに会ったこの小僧が、かつて自分に保護費を払っていた小僧ではなく、今や自分と互角に戦える相手になっていることに気づいた。
馮亮は激怒し、もはや手加減せず、長年の喧嘩の経験を活かして、すぐに梅龍を押し始めた。
「ドン」
梅龍の体は地面に強く叩きつけられ、一瞬血の気が上がったが、必死に押さえ込んだ。馮亮は梅龍が立派な男だと認め、目つきも少し和らいだ。
「小僧、やるな。今日のところは許してやる。覚えておけ、薛宝菊は俺の女だ、お前如きが手を出せる相手じゃない」
「ふざけるな、お前が宝菊姉さんを脅したんだろう、そうでなきゃ宝菊姉さんがお前なんかに嫁ぐわけないだろ！」梅龍は怒りに任せて叫んだ。
馮亮は後ろめたさを感じ、梅龍が分別がないのを見て、再び目に冷酷さを宿した。
「いい度胸だ、好意を無視して罰を受けたいようだな。今日はお前に教えてやる、何でも好き勝手に言えると思うなよ」
手を出そうとした瞬間、蒋愛蘭が駆けつけ、梅龍を自分の体で守った。
「馮亮、もういい加減にしなさい。彼はまだ子供よ」
「ふざけるな、さっさとどけ、さもないとお前も一緒にぶん殴るぞ。俺、馮亮は梅庄で誰も恐れたことがない。俺の機嫌を損ねる奴は皆殺しだ！」
青筋を立てた馮亮を見て、唐龍の心の中の怒りも爆発した。同じ人間同士、誰が誰を恐れるというのか。
「愛蘭姉さん、どいて！」
梅龍は蒋愛蘭を押しのけ、丹田の財気を一気に蚊に変化させた。梅龍が指示する前に、三色の蚊は馮亮の額めがけて飛んでいった。
「いてっ！」
馮亮は額を押さえて叫び声を上げた。梅龍は何が起きたか分かっていた。三色の蚊の功績だ。一撃が成功したのを見て、一気に飛びかかり、大きな拳を容赦なく馮亮に浴びせた。
馮亮の優位性はもはやなく、梅龍の拳は強く、この数発で馮亮はすでに茫然としていた。しばらくして、馮亮はようやく我に返った。
梅龍を恨めしそうに見つめ、去り際にもう一度脅しの言葉を残したが、三色の蚊の助けがある梅龍は、もはや梅庄の小さなチンピラなど恐れてはいなかった。
今日の戦いで、梅龍は財気の威力を知った。そのため、午後には蒋愛蘭に半日の休暇を願い出て、村外れの小さな丘に走っていき、座り込んで、残りの二十元分の財気をすべて引き出した。手のひらの七匹の三色の蚊を見て、心は喜びで一杯だった。