5話
夜の帳が降り、最後の桃色の光が闇に染まると、京の都は灯りの海に沈んでいった。今宵の月は神秘的で静謐な美しさを放ち、蘇素の目には絶妙に映った。
蘇素は月白色の錦袍を身に纏い、精緻な眉目には凛とした気品が漂っていた。腰には翠玉の温石を下げ、折り扇をぱっと開く。以前の放蕩息子のような装いとは打って変わり、今の彼女には謙虚さが加わり、温润如玉の風雅な公子のような雰囲気すら漂わせていた。
遠くで待つ人を見て、蘇素は唇の端を上げた。「さあ、お前の顔卿お嬢さんを救いに行くぞ！」その言葉を聞いて、陸言書は口角を引きつらせた。
蘇素は速戦即決しなければならなかった。彼女は抜け出してきたのだから。今や便宜上の父親である丞相に厳しく監視されており、本来なら陸言書とまた別の機会に会うつもりだったが、陸言書は彼女が必ず手中に収めるべき人物だったため、仕方なく今日に決めたのだ。陸言書から花月楼の背後の主が内閣大学士の末子、林不凡だと聞いていた。この林不凡について、蘇素の言葉を借りれば、美しい外見の下に腐った心を隠す、金玉の外にして敗絮の中なる男。一日中遊び惚け、風雅を気取るだけで、頭の足りない娘たちを騙すのが関の山だ。この林不凡は美女好きなだけでなく、賭け事も好む。まさに「明修棧道、暗渡陳倉」、表向きは絵を描き詩を詠みながら、裏では飲み食い、遊郭通い、賭博と何一つ欠かさない。今日はちょうどいい、賭け事が好きなら、彼と一戦交えてやろう。彼女の商業帝国を築く第一歩として。
二人は肩を並べて歩き、通りで少女たちから投げかけられる艶めかしい視線に、蘇素は心地よさを覚えた。陸言書の言葉を聞きながら、娘たちに向かってウィンクを送り、娘たちを頬を赤らめさせて、心地よい気分に浸った。「そう言うなら、顔卿は自ら望んだというわけか？」その言葉に、蘇素は振り向いて陸言書に眉を上げ、彼の言葉に驚いたような様子を見せた。自ら望んだのなら、なぜこれほど骨を折る必要があるのか？
「そうは言っても、結局は追い詰められ、行き場を失っての選択だ。これだけの年月が経った今、普通の生活を送るべきだろう」陸言書は遠くを見つめ、花月楼の屋根は朧げで艶めかしい色に包まれていた。どれほど多くの罪なき女性たちがそこに深く沈み、万人から蔑まれる運命となったことか。彼は顔卿にそうなってほしくなかった。
蘇素は一瞬戸惑った。普通の生活？普通の生活とはどんなものか？彼女には分からなかった。記憶の中で、彼女は一日たりとも気楽な日々を過ごしたことはなく、蘇家に生まれた以上、自由な日など一日もなかった。これは彼女が生まれながらに背負わねばならぬもの、捨てたくても捨てられず、捨ててもいけないもの。おそらく後になって、蘇家は彼女にとって一種の執念となり、結局彼女もそれに慣れてしまったのだろう。
夜、花街柳巷はまさに賑わいの絶頂を迎えていた。蘇素が陸言書を連れて賭場に入ると、喧騒が二人の会話を飲み込んでいった。ただ、蘇素の華やかな青い錦服は一目で高貴な出自を示し、自然と人々の注目を集めていた。
「あれは誰だ？なぜこの京の都で見たことがないのだ？」三階の雅座で、一人の男が精巧な酒杯を手に、下の雑然とした場面を眺めていた。青い衣装の姿が視界に飛び込むと、すぐに傍らの者に尋ねた。
男の後ろに立つ女は、紫色の薄絹が豊かな身体を包み込んでいた。主人の言葉を聞き、その視線の先を追ったが、記憶の中からこの人物の情報を見つけることができず、眉を軽く寄せて「ご主人様、存じ上げません」と答えた。
男は探るような目で長く蘇素を見つめていた。おそらく誰かの視線を感じたのだろう、蘇素は顔を上げ、その感覚の方向を見上げ、意味深な黒い瞳と目が合うと、唇の端を上げて微笑んだ。
「どうやらこの賭場にも虎や龍が潜んでいるようだな」蘇素は目を伏せ、いくつかの賭台の間を行き来し、後ろの陸言書は訳も分からず蘇素についていく。彼女は一体何をしようとしているのか？
蘇素が賭場を出ようとするのを見て、陸言書は焦った。彼女は彼を助けに来たのではなかったのか？考えることなく、つい口走った。「一体何をしているんだ？来る時は遊んで十数万両勝つと言っていたのに、まだ始まってもいないのに、もう帰るのか？」陸言書の声は大きくはなかったが、周囲の人々には十分聞こえた。一瞬にして、蘇素の近くにある二つの賭台の人々が彼女を見つめた。
蘇素の口角が抑えきれずに美しい弧を描いた。陸言書は彼女の心を見事に読み取っていた。陸言書の疑問と焦りの混じった眼差しを見て、蘇素は周囲を見回した。これらの人々の目には侮蔑、軽蔑、嘲笑、そして「分不相応」という色が浮かんでいた。蘇素は笑った。薄い唇を開き、陸言書を見て言った。「これらはすべて拙者が遊び飽きたものだ。それに、彼らの賭け技は見るに堪えない。急に興味を失ってしまったよ」。傲慢、この上ない傲慢さは、確かに人々の怒りと憤りを買うものだった。
「どこの小僧だ、こんな場所で大口を叩くとは！」蘇素の言葉は確かにこれらの人々を怒らせた。特に自分の賭け技に自信を持っていた者たちを。話したのは大男で、がっしりとした体格は蘇素の二倍はあった。怒りに満ちた目で、蘇素を引き裂きたいとでも言うように睨みつけていた。
蘇素は顔を上げ、少しも恐れることなく大男の憎悪に満ちた目を見つめ返し、放縦に笑った。「大口を叩くのは拙者に資本があるからだ。お前はただここで吠えるだけの犬だ」
大男は血走った目で睨み、蘇素がほんの少しでも動けば飛びかかって殺すかのようだった。「死にたいのか！一勝負、負けた方は命を置いていけ！」交渉の余地はなく、彼の様子からも勝利を確信しているようだった。
蘇素は眉を寄せた。「命？そんなものは賭けない方がいい」周囲の人々は嘲笑い、後ろの陸言書も思わず彼女を二度見した。大男の嘲るような目を見て、蘇素はようやく続けた。「お前の命など要らぬ。こうしよう、お前の全財産を俺に渡せ。俺は慈悲深い男だ、命だけは残してやる。金を取り戻す機会くらいはやろう。命がなければ金も意味がないだろう？そう思わないか？」細い指が折り扇を軽く握り、表面上は温和で優雅な様子だが、その儒雅さの中に人を圧倒する傲岸さを見せていた。
「貴様…」大男は怒りに震え、一声怒鳴った。「皆退け！」たちまち賭台の周りの人々が散り、二人のために場所を空けた。
「最大値で勝負だ。一回で決着をつける。負けた方は命を置いていけ！」
蘇素は困ったように装い、彼女はただお金が欲しいだけなのに、と言わんばかりに、やむを得ないという口調で言った。「仕方ない、どうしても俺にお前の命を取れというのなら、俺も無理を言って頂くとしよう」
大男は蘇素に血を吐きそうなほど怒り、その目は恐ろしいほど赤く染まっていた。
下の騒動を見て、階上の男は静かに視線を外し、紫衣の侍女と共に静かに立ち去った。まるでそこに来たことがないかのように。もし卓上のまだ湯気を立てる茶碗を無視するならば……
「ご主人、彼は去りました。追いかけましょうか？」低い声が独特の質感を持って、一人の白衣の男の耳元で囁いた。白衣の男は静かに下の騒動を見つめ、目に一瞬興味の色が走った。耳元の声を聞いても振り向かず「彼の好きにさせておけ」と言い、視線は蘇素に注がれたままだった。
男は一歩下がり黙して、主人の視線の先を見た。
「ぱん」という音と共に、蘇素は高く掲げていた骰盅を卓上に叩きつけた。大男の汗ばんだ額を見て、再び彼に賭け金を変える気はないかと尋ねた。
「無駄話はよせ、開けろ」言い終わると、大男は自ら骰盅を開けた。五つのサイコロ、すべて六の目が上を向いていた。大男は顔を上げ、蘇素を嘲笑うように見た。
蘇素は肩をすくめ、そして自分の骰盅も開けた。五つのサイコロ、同じく六の目が上を向いていたが、一つだけ他のサイコロより明らかに低く見え、よく見ると、一つの赤い点も混じっていた。それは他のサイコロより低く見えるサイコロとぴったりくっついており、二つとも同じ大きさ、同じ高さだった。
たちまち、賭台は騒然となった。サイコロを二つに割るには、どれほどの力が必要なのか？蘇素の点数は明らかに大男より多かった。たとえ一点多いだけでも……
「お前…不可能だ…こんなことはあり得ない…お前は詐欺だ！」大男は幽霊でも見たかのように蘇素を見つめ、彼女の勝利を受け入れがたいようだった。
大男の言葉に、蘇素の目は瞬時に冷たくなり、鋭い眼差しを向けた。「負けを認められないなら早々に退散しろ。拙者の前で見栄を張るな。負けた者は命を置いていくと言ったな？今日は機嫌がいいから、金だけ置いて、その臭い体を引っ提げて消えろ。拙者の目障りだ！言書、何をぼんやりしている？金を取れ！」蘇素の言葉を聞いて、陸言書は唇の笑いを抑えながら前に出て、賭台の上の大男の、いや、今は彼らのものとなった金をすべて遠慮なく自分の懐に入れた。
周囲の人々を見て、蘇素はぱっと折り扇を開き、陸言書の背中を叩いた。気分は上々だ。「行くぞ、拙者がお前を花酒に連れて行ってやる！」その姿は自由奔放で傲岸だった。陸言書は口角を引きつらせ、蘇素に従った。
「ヒュッ……ドン……」蘇素が賭場を出ようとした瞬間、短い袖箭が鋭い音を立てて彼女に向かって飛んできた。袖箭は蘇素の顔の前を通り過ぎ、真っ直ぐに彼女の横のドアに突き刺さった。蘇素は目の前に刺さった短い矢を見て笑った。穏やかな笑みを浮かべた。これは何のつもりだ？威嚇か？
「公子の手法は見事だ、一目で達人と分かる。私も公子と一戦交えたいと思う。公子も構わないだろう？」穏やかな声音に、誰も気づかない寒気を帯びた調子が賭場に響き渡った。一瞬にして皆が一階の階段口を見た。そこには陸言書が言っていた遊び人、林不凡がいた。白い衣装が彼をまともな人間のように見せていたが、蘇素の目には単なる見栄っ張りに映った。彼の白い衣装を見て、蘇素は少し落ち着かなくなった。申し訳ないが、彼女には一つの癖があった。嫌いな人が自分と同じ色系統の服を着ているのを見るのが我慢できなかったのだ。今日、彼の皮を剥がなければ、自分の名を逆さまに書いてやる！彼女を脅すだと？いいだろう！
林不凡は蘇素がそう言うとは思っていなかったようで、剣のような眉を寄せた。「では金も人も置いていけ」明らかに蘇素をそう簡単に帰さないつもりだった。
蘇素は軽く笑い、陸言書に安心させるような、しかし見物人のような目を向けた。「負けても拙者に面目を失わせるなよ！」彼女は昔、ラスベガスで一人で恐れを知らなかった。今、古くさい古代の連中を恐れるはずがない。冗談だ！