2話
夜の帳が降り、灯りが点り始め、S市の繁華がこの一瞬に完璧に現れる。交差する霓虹灯がちらちらと眩しく輝き、一見華やかな表面の下には、どれほどの退廃と淫靡が果てしない贅沢の中に沈んでいることだろう。
48階建ての高層ビルが、きらびやかな霓虹灯の中に佇み、まるでこの都市を守護するかのような姿勢を見せている。
薄暗いオレンジ色の灯りが地下室全体を包み、時折「ジジッ」という音を立て、さらに不気味な雰囲気を醸し出し、理由もなく人の心に冷たさを感じさせる。
「まだ本当のことを言う気はないのか？」淡々とした声が静寂な地下室に一層鮮明に響く。話しているのは蘇素だ。
床に伏せている男は顔中青あざだらけで、体はしっかりと押さえつけられ、目には不服と怒り、そして人知れぬ恐怖が光っている。
突然、蘇素が小さく笑い、その笑いは男の耳には異常に耳障りに聞こえ、思わず怒りを露わにした。「何を笑っている？」
蘇素の口元の笑みがぱたりと消え、眼差しは深遠で冷たくなり、ゆっくりと男の傍に歩み寄り、彼を押さえつけている者に手を放すよう合図を送った。身をかがめ、蘇素は男の不服と憎悪に満ちた目を見つめた。「あなたたちがあまりにも愚かで、分をわきまえないことを笑っているのよ。蒋天仲のじいさんはいったい何の見返りをあげたの？命を惜しまずに私を裏切るほどの」
男は自分の命が惜しくないかのように蘇素の目を見返したが、ほんの少しで目を伏せ、目に嘲笑の色が過った。「蘇家は大きな家だからって、お前みたいな世間知らずの小娘が継承して指導するなんておかしな話だ。俺たちが従わないのは当然だろう！」
「ふん、自分が何者か考えもしないで。能力もない無駄な連中が、よくもあれこれ言えたものね。若いことは私の武器よ。でもね、私が若いからって財務に手を出すつもりなら、それは賢明な選択とは言えないわ。50億ドルは小さな額じゃないでしょう？あなたたちにそんな勇気があるなんて、本当に感心するわ！さあ、言いなさい。あのお金はどこへ行ったの？」蘇素は立ち上がり、見下ろすように惨めな姿の男を見た。目を少し細め、予測不能な危険な気配を放っている。
「お前が腕利きなら、自分で調べろよ！」彼らの拘束から解放され、男はゆっくりと体を起こして床に座り、得意げな笑みを浮かべた。
蘇素の目がぱっと沈んだ。「それならば、あなたの家族は私がしっかり慰めてあげるわ。あなたは……」
「蘇素、まさか若いくせにそんなに性悪だとは思わなかった。天罰が下るのを恐れないのか？！」
蘇素の言葉はまだ終わっていなかったが、男の怒号に遮られた。言いながら蘇素に飛びかかろうとしたが、彼が近づく前に、再び人々に地面にしっかりと押さえつけられた。
蘇素の整った顔には笑みが浮かんでいたが、目の奥は冷たさに満ちていた。細い指で額に落ちた一筋の髪を耳の後ろに掻き上げ、その満足げな様子は見る者を怒らせるほどだった。「性悪？天罰？どんな人間にはどんな手段で対処すべきか、乔叔は長年ビジネス界にいるのに、わからないのかしら？」そう言いながら、嬉しそうな表情が急に陰鬱になった。「爺さんの下で働いていたことを考慮して、命だけは助けてあげるわ！」言い終わると、目の前の人間がどれほど取り乱していようとも気にせず、背を向けて立ち去った！
蘇家は常に人々の注目を集める存在で、蘇素の権力掌握について、長年ビジネス界で活躍してきた人々は面白がって見ていた。そのため、翌日、蘇氏グループ内部で内通者が発見され、古参の幹部全員が職務停止・調査対象となり、社長の蘇素が雷のような手段で迅速に整理したというニュースが出ると、ビジネス界全体が沸き立った。
蘇家の本家はS市の郊外に位置していた。数年前、蘇家の家長である蘇素の祖父がここに本家を建てたのは静けさを求めてのことだった。後に蘇素が蘇家を引き継いだ時、彼女はあまりここに戻らなくなった。距離が遠すぎて、往復で約3時間かかるからだ。
深い青色のランボルギーニが、古風な別荘の前で停まり、すらりとした脚が車からゆっくりと伸びてきた。
淡いブルーのカジュアルウェアが彼女の小柄な体を際立たせ、黒い髪は細い髪留めで後ろで一つに結ばれ、まるで清純な少女のようだった。もし彼女の身分を知らなければ、誰もが彼女を普通の大学生だと思うだろう。
「家主様！」端正な容貌の少年が前に進み、低い声で呼びかけ、蘇素の整った容姿を見て、一瞬驚嘆の色が顔をよぎった。
蘇素は顔を上げ、淡々と目の前の少年を見つめ、いつもは目に届かない笑みが今回は特に優しげだった。「小云、爺さまは何をしているの？」蘇素は鍵を前に進んできた人に渡し、手で車庫の方向を指し示して車を停めるよう合図した後、少年に尋ねた。
小云と呼ばれた少年は蘇素を見てまばたきし、「老家主様は食堂で家主様のご帰宅を待って一緒に食事をされるとのことです」と答えた。
蘇素はため息をつき、別荘に向かって歩き始めた。端正な少年が彼女の後をぴったりと付いていく。
別荘に入ると、一目で極めて豪華なホールが広がっていた。巨大なクリスタルのシャンデリアが温かい黄色の光を放ち、黒い大理石の床に冷たい輝きを映し出していた。四方の壁には、各国から集められた名画が飾られていた。
ドアを開けるとすぐに蘇素は重苦しい雰囲気を感じ取り、心の中で可笑しく思った。そこまで怒る必要があるのだろうか…彼女はいつもより一日遅れて帰ってきただけなのに…まあ、自分の非は認めよう、でも彼女を責めることもできないはずだ、あれほど大きな会社を任されて本当に忙しいのだから！
「蘇お嬢様がようやくお帰りになられましたね！」蘇素がこっそり逃げ出そうかと考えていたとき、耳に入ってきた声でその考えを打ち消した。
沈言の満面の笑みを見て、蘇素はこの男がまるで厄介な存在で、どうしても振り払えないと感じた。今では彼女の祖父にまで手を伸ばしてきている。
「沈経理、あなたが耳が聞こえないわけじゃないなら、私はすでに明確に言ったはずよ！」蘇素は顔を曇らせ、目に冷たい光が走った。彼女はこのような自惚れた人間が最も嫌いだった。
沈言は唇を引き締めて黙っていた。彼は今日ここに来たのは、老家主に出て来てもらい、この女性を説得してもらうためだった。先ほどの老家主との会話を思い出し、沈言は挫折感を覚えた。「蘇お嬢様の今日のお言葉、沈言はよく理解しました。これが最後になるでしょう」実際、彼は何も気にしていなかった。沈家が没落することだけが彼の最大の願いだった。沈家はいつか必ず倒れるのだから、彼は待つ！
沈言が出て行くのを見て、蘇素は顔を曇らせたままだった。彼女の後ろを密接についていた少年は明らかに彼女の不機嫌を感じ取ったが、多くを語らなかった。
「素素」老いてはいるが力強い声が背後から聞こえ、蘇素は振り返って見た。そして頷いた。「爺さま」
七十歳を超える老人は少しも老けて見えず、ただ鬢の白髪が少し増えただけで、若い頃に比べると温和さが増し、強さが少し減っていた。藍色の唐装を着た老人は活き活きとしていた。
「帰ってきたなら、まず食事をしよう」その後も多くを語らず、沈言や会社内部の事については一言も触れなかった。
食卓には重苦しい雰囲気が漂っていた。蘇素は眉をひそめ、初めて自分の祖父が何を意味しているのか理解できなかった。
「爺さま……」向かいの老人を見ながら、蘇素は言いかけてやめた。目の前の珍味も蝋を噛むようで、もはや食事をする気分ではなかった。
最後に、老家主が箸を置いた時、蘇素を見て初めて口を開いた。「沈家も……商界から退く時が来たようだな！お前の乔叔については全て聞いた。お前も大人になった。自分で判断すればいい。わざわざ私の意見を聞きに来る必要はない」蘇素は唇を引き締めた。沈家のことは彼女はすでに人に手配を始めさせていたが、沈言が突然訪ねてくるとは思っていなかった。乔叔については……もし爺さまが口を開けば、彼女も事を極端にするつもりはなかった。しかし沈家については、今や爺さまも態度を表明したので、彼女は……
自分の祖父の去っていく背中を見て、蘇素の目は暗く不明瞭だった。
完全に食事をする気が失せ、蘇素は心の中で焦りを感じ、突然立ち上がって食卓を離れた。前に一歩踏み出したとき、足が何かに引っかかり、体が横の椅子に倒れ込んだ。距離が近すぎて、自己防衛の反応をする余裕がなく、額に鋭い痛みが走った。意識を失う前、耳元で騒がしい音が爆発した。「くそっ！！」これが蘇素が闇に沈む前の最後の言葉だった。そして目の前が真っ暗になり、何も分からなくなった。眠りについた蘇素は知らなかった。彼女が気を失った後のその夜、彼女の胸の三日月型の痣から淡い白い光が放たれ、彼女全体を包み込み、しばらくしてようやく少しずつ消えていったことを。