5話
潘俊杰は目の端に黒い影が飛んでくるのを見て、条件反射的に身をひねり、避けた。
「ドン」という音と共に、物が彼の背後のレザーソファに落ちた。潘俊杰がようやく見ると、それは書類の入った封筒だった。
怒りが一気に込み上げてきたが、潘俊杰はそれを必死に押し殺した。
火を抑えながら、なるべく落ち着いた声で言った。「丁社長、何かご用でしょうか？」
丁宏遠は40代くらいの年齢で、背が低く、かなり太っていた。潘俊杰の位置からは、彼の頭頂部に周りにわずかに残った数本の髪の毛が、整髪料でしっかりと固定されているのがはっきりと見えた。
「何かだと？潘俊杰、お前自身の最近の仕事の進捗を見てみろ。今月はどれだけの調達量をこなした？毎日出勤して何をやっているんだ？」彼は唇の端に軽蔑の笑みを浮かべ、嘲るように言った。
潘俊杰は拳を握りしめながらも、頭を下げて弁解することを選んだ。「丁社長、今月はすでに三回計画書類を提出しています」
「提出したデータは不合格だ」丁宏遠は机の上の書類をめくりながら、無関心に言った。
潘俊杰は低姿勢で懇願した。「丁社長、どの部分が不合格なのか教えていただけませんか？修正しますので」
丁宏遠は顔を上げ、意地の悪い笑みを浮かべた。「全部だ」
潘俊杰は少し頭を抱えたくなったが、怒りを抑え、再び尋ねた。「丁社長、そういう言い方では直せません。もう少し具体的に言っていただけませんか？」
丁宏遠はさっさと書類を閉じ、タバコに火をつけ、それを指で挟んだまま立ち上がり、机から出てきて、不気味に潘俊杰の耳元に近づいて小声で言った。「それなら先にお前が教えろよ」
潘俊杰がまだ反応しないうちに、本能的に後ろへ下がろうとしたが、次の言葉で彼はその場に釘付けになった。「孫語柔はいったいどこに行った？」
潘俊杰は心の中で大いに驚いたが、表情には何も出さず、奇妙そうに聞き返した。「丁社長、孫語柔って誰ですか？」
丁宏遠は潘俊杰の顔を注意深く観察し、彼のあらゆる表情を見逃さないようにした。「お前、彼女を知らないのか？」
潘俊杰はとぼけて首を振った。「知りません」
丁宏遠は鼻で笑い、ソファに座り、タバコを灰皿で消すと、茶碗を手に取って机に叩きつけ、大きな音を立てた。
「潘俊杰、とぼけるな！前にお前が俺と一緒に行った不夜城で彼女に会っただろう！お前ら同郷じゃないか？」
潘俊杰は急に思い出したような顔をした。「ああ、あなたにマッサージと足を洗ってくれた女性技師のことですか？」
丁宏遠は目を細めて潘俊杰を見つめ、何も言わなかった。
潘俊杰はやむを得ず説明を続けた。「私は彼女とはあまり親しくなくて、ちょっと話しただけです。その後も二度と行ってません」
丁宏遠はまだ彼を見つめたまま黙っていた。
潘俊杰は意を決して言った。「では、丁社長、用がなければ、私は出て行きますが？」
丁宏遠はいらいらと手を振り、「出て行け」と一言言うと、目を閉じてソファに身を預け、もう潘俊杰を相手にしなかった。
潘俊杰は恭しい表情でオフィスのドアを閉め、振り向くと、中から「ガシャン」という陶器が割れる鋭い音が聞こえ、同時に不明瞭な「この売女め、淫売が」という罵りの声も聞こえた。
潘俊杰は振り返ると、表情は再び落ち着いたものに戻った。彼は携帯を取り出し、メッセージを編集した：「少し問題があったが、すでに解決した」
クリックして送信：劉社長
しばらくして、相手からの返信は四文字だけだった：「よくやった」
潘俊杰はその四文字をじっと見つめ、どれだけ見ても足りないといった様子だった。
彼の口元にようやく薄い笑みが浮かんだが、それは目には届かなかった。
夜、湯蓉蓉は疲れた体で家に帰った。
玄関の靴を脱ぐベンチに座ってスリッパに履き替えているとき、姑と孫語柔が楽しそうに話しながらキッチンで忙しく働いている姿が見えた。あの親密さは、知らない人が見たら孫語柔と姑こそが家族だと思うほどだった。
湯蓉蓉は口をへの字に曲げながらも、キッチンのドアまで歩いて行き、笑顔を保ったまま姑に挨拶した。「お母さん、ご飯はもうできましたか？私が運びましょうか」
「蓉蓉や」姑は嬉しそうに振り返った。「もう料理は運んであるよ。今夜は俊杰が帰ってこないから、私たち女三人で簡単に済ませましょう」
湯蓉蓉が「はい」と言おうとしたとき、何か生臭い匂いがしたような気がして、鼻をくんくんさせながら何気なく尋ねた。「お母さん、キッチンに何か変な匂いがしませんか？」
姑は鍋を振りながら彼女をキッチンから追い出した。「まあまあ、気にしないで、行って待ってなさい」
湯蓉蓉がダイニングテーブルに座ると、姑が土鍋を彼女の横に置き、にこにこと彼女を見つめた。
湯蓉蓉はテーブル中央にある二皿の質素な青菜炒めと、自分の前に置かれた大きな土鍋を見比べ、何か嫌な予感がした。
「蓉蓉や」姑は土鍋の蓋を開け、誇らしげな表情で言った。「見て、これは小柔が特別にあなたのために煮込んだスープよ。午前中ずっと煮込んだのよ！早く味わってみて！」
生臭い匂いが湯気と一緒に顔に押し寄せ、湯蓉蓉は思わず手で払いのけた。湯気が散ると、ようやく土鍋の中身が見えた。
大きなフナが油の浮いたスープに浸かっており、濁ったスープが魚の体の大部分を覆い、頭と尾だけが露出していた。眼球は灰色と白色に固まり、口はわずかに開いていて、まるで死に切れない思いを訴えているようだった。
湯蓉蓉は深く息を吸い込んだ。
湯蓉蓉が人生で最も嫌いなものは二つあった。一つはスープ、もう一つは魚だった。
大学時代、寮のルームメイトたちは彼女をからかっていた。姓が「湯（スープ）」なのに、塩味のスープが一番嫌いだなんて。それは子供の頃に母親によって作られたトラウマだった。
母親はスープを煮るのが好きで、毎食湯蓉蓉にスープを飲ませようとし、さらに変わった発明をするのが好きだった。スイカの皮とエビの殻のスープ、ヨモギと腐った卵のスープ、塩漬け卵と豆腐のスープ…思い出すだけで吐き気がした。大学で寮生活を始めるまで、スープの実験台から逃れることはできなかった。
もし湯蓉蓉が今でも甘いスープならかろうじて飲めるとしても、もう一つ彼女が死んでも触れないものがあった。
それは魚だった。
そう、あらゆる種類の魚だ。おそらく体質の問題で、彼女は魚の生臭さに非常に敏感だった。これまで家で魚を食べる時は、まず自分の茶碗に野菜を取り分け、他の料理には一切箸をつけなかった。
魚+スープ、これは湯蓉蓉にとって爆弾のような存在だった。
彼女のこの食習慣は、潘俊杰がずっと知っていたし、彼らと何年も一緒に住んでいる姑もはっきりと分かっているはずだった！
湯蓉蓉は困惑して姑を見上げ、彼女が何と言うのか聞きたかった。
姑は湯蓉蓉の探るような視線を無視し、冷めかけたその魚のスープを勧め続けた。
「蓉蓉や、あなたが魚が好きじゃないのは知ってるわ」
湯蓉蓉は心の中で目を回し、知ってるなら目の前に置くなよ？と思った。
「でも、今日小柔が買い物の時に教えてくれたの、妊娠中の人は魚のスープを飲むといいのよ。今はあなた一人で二人分の栄養を摂らなきゃいけないんだから、お腹の子のためにも、そんなに気難しくしちゃだめよ」
小柔は横で柔らかく笑いながら言った。「蓉蓉姉さん、方おばさまの言うことを聞いてください。あなたのためを思ってのことですから」
二人は交互に湯蓉蓉を説得し、彼女が飲まなければ無理にでも飲ませるつもりのような勢いで、すっかり冷めきったスープのことなど全く気にしていなかった。
湯蓉蓉は本当にテーブルをひっくり返したい気分だった。
なんだよ、道徳的な脅しを始めたの？私が魚のスープを飲まなければ、馬鹿な子が生まれるとでも？
いいわ、後で後悔しないでね。
彼女は目を閉じ、深く息を吸い、そして目を開けると、口元をわずかに引き攣らせ、表面的な笑みを浮かべて言った。「わかったわ、飲むわ」