4話
宋珏は低い声で軽く笑い、怒っているのか気にしていないのか区別がつかなかった。「上官歆、俺はお前より背が高いんだ。俺がお前を守る」
上官歆は目を大きく回した。「私は自分で自分を守れるわ。あなたの保護なんて必要ないの」
この日は上官歆との会話で終わってしまった。
一行はまたのんびりと前進を続けた。
……
「厉お兄さま、お帰りなさいませ」楊菲菲は葉明厉を見た瞬間、目に光が宿った。
葉明厉は楊菲菲を見る目が明るくなったり暗くなったりして、最後にはぞんざいに「ああ」と返事をした。
楊菲菲は気を利かせて言った。「世子様はご機嫌が悪そうですね。お姉さまが……」
楊菲菲の言いよどむ様子に、葉明厉の心はさらにイライラした。「先に戻っていろ。一人になりたい」
楊菲菲は小走りで葉明厉の側に寄り、彼の肩をもみ始めた。「世子様のお側にいさせてください」
葉明厉は肩の心地よさを感じながらも、上官歆と宋珏が一緒にいる光景が脳裏に浮かび、ますます胸が詰まる思いがして、思わずため息をついた。
「世子様、お姉さまのことでお悩みなのですか？」楊菲菲は緊張した様子で顔を近づけ、頭で葉明厉の顎をそっと撫でた。
葉明厉はうなずいたり首を振ったりして、目に一瞬嫌悪の色が過った。
彼は立ち上がって外へ歩き出した。「菲菲、先に戻っていろ。まだ処理すべきことがある」
「世子様とご一緒します」楊菲菲は急いで追いかけた。
……
一行は日が暮れるころに足を止め、武邑が人々を連れて野営の準備を始めた。
上官歆は木の幹に腰掛け、宋珏を見下ろした。「今夜はどうやって眠るの？」
「夜番だ」宋珏は答えた。
上官歆は疲れを知らない宋珏を見て、突然子の成長を願う親のような気持ちになった。「何年も会わなかったけど、本当に変わったわね。科挙の年、あなたが状元になると思っていたのに、戦場に赴いたなんて。次に聞いたときには、西北の将軍になっていたじゃない」
宋珏は木にもたれかかり、無関心そうに上官歆を横目で見た。「俺のことを言うなら、お前だって同じだろ。将軍の称号を手に入れてお前に一歩差をつけようと思ったのに、帰ってきたらお前はもう人の妻になっていた。差をつけようにもつけられなくなっていた」
上官歆の心は複雑な思いで一杯になった。二人は多くの過去について語り合い、いつも会えば言い争っていた場面について話すと、上官歆はつい声を出して笑った。一方、宋珏はただ黙って彼女を見ていた。
夜が徐々に深まり、上官歆はあれこれと話して口が乾いた。彼女は木から飛び降り、石を踏んで足首をひねった。すぐに体勢を立て直し、何でもなかったかのように装おうとした瞬間、木の上の宋珏が笑い声を漏らした。
上官歆「……」
まったく、宋珏はやっぱり嫌な奴だ。彼女の失敗を見るのが好きなんだから。
宋珏も木から降りてきた。「上官歆、笑ったわけじゃない」
「ハハハ」上官歆は無表情で宋珏に向かって三回笑い、振り返りもせずにテントに入った。
しばらくして、また顔を出した。「武邑、夜番を立てなさい」
そう言うと、またテントに戻っていった。
武邑は宋珏を見上げ、周りの何人かの兵士を指さした。「お前たちは夜番だ。宋将軍を休ませろ」兵士たちに指示した後、宋珏に向かって礼をした。「将軍、どうぞお休みください」
宋珏は武邑のそばを通り過ぎ、肩が触れ合うところで足を止めた。「武邑、お前は四歳の時から上官歆の側にいたんだな」
武邑は無表情のまま頷いた。「はい、将軍より二年早くです」
宋珏は歯を食いしばった。
まったく……
まあいい、気にするのはやめよう。
「早く休め。上官歆がお前をそれほど大事にしているんだ。病気になったら困るだろう」宋珏は二歩下がって武邑の肩を叩いてから去った。
武邑は困惑して頭をかいた。「大将軍は変だな。俺が何で病気になるんだ？」
すぐに、テント内の灯りはすべて消えた。
封地、王府にて。
葉明厉はベッドで寝返りを打ち、眠れずにいた。頭の中は宋珏と上官歆が馬を駆ける光景でいっぱいだった。外にいた六海は物音を聞いて慎重に部屋に入った。
「世子様」
葉明厉は起き上がった。「小六」
「はい、ここにおります」
葉明厉は尋ねた。「お前は何年俺の側にいる？」
六海は葉明厉の真意が読めず、慎重に考えた。「世子様、七年になります」
「俺はお前に優しくしているか？」葉明厉はさらに尋ねた。
これで六海の心はさらに不安になり、声が少し震えた。「世子様は私に当然優しくしてくださっています」
「では、もし俺がお前を府から追い出したら、悲しむか？」
ドサッと、六海は地面に膝をつき、何度も頭を下げた。「私がどこか至らぬところがあったのでしたら、ご指摘ください。七年お仕えした情けで、どうか私を追い出さないでください」
葉明厉は膝をついた六海を見て、優しく微笑んだ。「六海、何をしているんだ？お前は何も間違っていない。ただ聞いているだけだ、悲しむかどうかを」
六海は恐る恐る顔を上げ、葉明厉の眉間に怒りの色がないのを確認して、ようやく頷いた。「はい、世子様。私は悲しみます」
葉明厉は身をかがめて六海を立たせた。「お前は七年間俺に仕え、感情はきっと深いだろう。だが世子妃は俺と三年間だけだった。彼女は俺に対してどれほどの情があるのだろうか？彼女が去るときも、そんなに悲しそうには見えなかった」
そう言って、葉明厉は再び目を伏せ、ため息をつき、非常に悲しそうに見えた。
六海はすぐに慰めた。「世子様、あまり悲しまないでください。世子妃もきっと悲しんでいるはずです。ただ……」
続く言葉を六海は心の中でゆっくりと考え、言うべきかどうか迷った。
葉明厉は尋ねた。「ただ何だ？」
六海は頭を下げ、真剣に答えた。「ただ世子妃は長年子宝に恵まれず、世子様が側室をお迎えになったことで、世子様が自分を大切にしていないと感じたのかもしれません。世子妃も悲しんでいるのです」
三年間子どもができず、世子妃も可哀想な人だ。
葉明厉は六海の言葉を真剣に考え、そして微笑んだ。「お前の言う通りだ。三年間、俺は彼女に食べ物も着るものも不自由させず、すべて良くしてきた。俺と楊菲菲の間は解毒の関係だけだが、楊菲菲が俺の子を宿したのは事実で、母上は楊菲菲と歆を同等に扱うよう望んだ。だから俺は歆に冷たくするふりをするしかなかったんだ」
六海は身を低くした。「世子様、世子妃はいつか世子様の苦心を理解するでしょう。辺境の問題が解決したら、世子妃は必ず世子様と元の仲に戻られます」
葉明厉は頷き、まるで上官歆を心配するかのようだった。「そうだな。彼女は俺のことをとても気にかけているのに、表面では強がっている。俺から離れたら、きっと毎日涙で顔を洗うだろうな」
葉明厉はまたベッドに座った。「もういい、驚かせてしまったな。早く休め。府内には多くの護衛がいるから、俺の安全はお前が見守る必要はない」
「はい」六海は退出した。
……
夜も更けて。
長年テント生活をしていなかった上官歆はどうしても眠れず、身を起こした。木の上で眠っていた宋珏は物音を聞いて目を開け、上官歆のテントを見やり、周囲に怪しい人物がいないことを確認すると、また目を閉じて休息を取り始めた。