3話
「西北の将軍、宋珏だ」
宋珏は上官歆を引き上げると、彼女がいた場所にちょうど一本の矢が落ちた。騒ぎは長く続かず、武邑が部下を率いて数名の男たちを討ち取った。
上官歆はまだ少し呆然としていた。宋珏のことは知っていた。彼が今頃は西北で兵を率いているはずなのに、なぜ一人でこの西南の封地にいるのか分からなかった。
「驚きすぎて頭が真っ白になったか？」宋珏は上官歆を見つめ、その眼差しには揶揄の色が満ちていた。
上官歆は馬から降り、頬を膨らませて宋珏を睨みつけた。「何てことをするの？何てことをするの？」
宋珏は手を伸ばし、上官歆の頭を軽く叩いた。「叶明厉に嫁いで堅苦しくなったな？お前はもう少しで命を落とすところだったんだ、俺はお前を救ったんだぞ」
上官歆は言葉に詰まった。叶明厉に嫁いで堅苦しくなったわけではなく、宋珏が彼女を助けるとは思っていなかったのだ。以前会えば宋珏は彼女をからかうばかりで、五年ぶりの再会がこんな状況になるとは誰が知っただろう。
「ありがとう」上官歆は宋珏と距離を保ちながらも、自然に尋ねた。「あなたは西北で兵を率いているはずでしょう？なぜ一人で西南に？もし皇帝に知られたら、十個の首では足りないわよ」
宋珏は薄く笑った。「上官歆、まさか俺のことを心配しているのか？」
上官歆は目を天に向けて回した。「夢見ないで。私はあなたに巻き込まれるのが怖いだけよ。あなたが西南に現れて、私がちょうど京城に戻るところで、万一誰かが故意に讒言したら、父までがあなたに連座することになるわ」
「ツッ、ツッ」宋珏は舌打ちし、上官歆の言葉には応えず、代わりに彼女の後ろにいる武邑を見つめた。「俺のことはさておき、お前の後ろの若い将軍の話をしようか。彼はお前の父の側近じゃないのか？お前の父が大周で敵と戦っているのに、彼が父の側にいないで西南に現れているのは、もっと不思議じゃないか」
上官歆はそれを聞いて顔色を変え、素早く武邑の方を振り向いた。「父は大周の国境にいるのに、どうして私が西南にいることを知ったの？」
武邑は顔色を少し変えた。「お嬢様のお手紙は直接国境へ届けられました。使者は特に、お嬢様が世子様に…」
宋珏がいることに気づき、武邑は言葉を最後まで言わなかった。
これで上官歆は完全に動揺した。彼女が手紙を書いたことは誰も知らないはずだった。そっと送り出した手紙の宛先は京城だったのに、大周の国境に届けられていたとは！
誰かが上官家を狙っている。
宋珏は顎に手を当て、思案げに言った。「お前と叶明厉は仲が悪いんだな」
「何を言い出すの」上官歆は宋珏を睨みつけた。
彼はきっと心の中でほくそ笑んでいるに違いない。
「京城に行くのか？」宋珏は身をかがめて上官歆を見下ろし、眉と目に笑みを浮かべた。まるで上官歆を怒らせたのが自分ではないかのように。
上官歆はいらだちを感じていた。誰が上官家を狙っているのか分からない。上官家は京城で派閥に加わらず、常に穏やかに過ごしてきた。しかし誰かが彼女を利用して父親に手を出そうとしており、その中で自分がどんな役割を担わされているのかも分からなかった。
「上官歆、迷うな、京城に戻れ。上官将軍は大周の国境では無事だろうが、京城は違う。鎮国将軍は外敵と内通し、対外的には勝利したと宣言しながら、国門を開いて大漠の民を都に入れている。彼らはすでに七つの城を占領し、民衆は閉じ込められているが、誰も報告していない。上官家が陛下に忠誠を尽くしているならば、鎮国公が最初に手を下すのはそこだろう」
上官歆は宋珏の言葉に衝撃を受けた。しかし深く考えると、そうでなければなぜ宋珏がここに一人で現れるだろうか。彼はこっそり京城に戻って陛下に報告するつもりなのだ。
「何をしている？」
怒声が響き、皆が振り返ると、叶明厉が怒りに震えながら馬に乗って近づいてきた。
宋珏は意味ありげに笑いながら叶明厉を見て、わざとらしく拱手した。「おや、叶世子ではないか。馬の蹄の音がなぜあんなに乱れているのかと思ったら、乗馬の仕方を知らないのか」
叶明厉は彼らの前に来て馬を止めた。「上官歆、お前は宋珏と約束していたのか？」
彼は元々彼女を見送りに来たのに、こんな光景に出くわすとは！
なるほど、彼女が彼から離れる覚悟ができたわけだ。
心変わりしたのは彼だけではなく、彼女も変わったのだ。彼女がこんなことをするなんて。
宋珏は笑った。「たまたま会っただけだ」
「たまたま？」叶明厉は眉をひそめた。「宋将軍は私を馬鹿にしているのか？西北で兵を率いているはずなのに、西南に現れるのがたまたまか？」
「世子は馬鹿ではなく、目が見えないのですね。地面に散らばった死体が見えませんか？私が死体の傍で宋将軍と密会するとでも？」上官歆は冷ややかに皮肉った。
叶明厉は胸が震え、信じられない思いで上官歆を見つめた。彼が宋珏を叱責したのに、上官歆は宋珏を庇うなんて。彼女は今まで一度も彼に冷たい目を向けたことがなかったのに、今は宋珏のために彼を盲目だと言った。
上官歆は続けた。「世子様はご安心を、私たちはすでに離縁しましたし、あなたの家から何一つ持ち出すつもりもありません」
「そんなに急いで私との関係を切りたいのか？」叶明厉は痛々しい表情で上官歆を見た。
彼女は宋珏と一緒になりたいから、彼らの離縁について話したのか？
上官歆は無表情で言った。「世子様、お気をつけて。あなたと私はもう関係ありません。宋珏、行きましょう」
そう言うと、上官歆は馬を選び、身軽に跨って颯爽と去っていった。武邑も部隊を率いて後を追った。
宋珏は口角を上げ、目に星の光を宿して、叶明厉を見る時には淡い疎遠さを漂わせていた。「叶世子、私と啊歆はこれで失礼する」
宋珏は得意げに叶明厉の周りを数回回ると、上官歆の方向へ追いかけていった。
叶明厉は目に涙を浮かべた。「啊歆？二人の間の呼び方がこんなに親密なのか？」
叶明厉はほとんど狂乱し、拳を握りしめた。
「宋珏、お前ごときが！」叶明厉は宋珏の背中に向かって叫んだ。
宋珏は上機嫌で、全身から張り切った様子が伝わってきた。
上官歆はわざとゆっくりと進み、宋珏が追いついてくるのを待ち、横を向いて彼を見た。「叶明厉に何を言ったの？」
宋珏は上官歆に近づき、生意気に言った。「彼のことが心配なのか？」
上官歆は白眼を向け、両手を合わせた。「男を心配すると不幸になるものよ」
宋珏は大笑いした。「これこそ俺の知っている上官歆だ」
上官歆は宋珏を見つめ、何か現実感がないように感じた。
「何を見てるんだ？上官歆、俺がお前を京城に連れ戻し、守ってやる」宋珏は笑いながら言った。とても頼りなさそうに見えた。
上官歆は口を尖らせ、まだ宋珏を彼女をからかうのが好きな少年のように思い、嫌そうに言った。「やめておきなさい。毛虫を見ただけで怖がる大将軍は自分自身を守った方がいいわ」
宋珏はそれを聞いて、顔が真っ黒になった。
彼は歯ぎしりした。「上官歆、俺に少しは面目を立ててくれないか？」
上官歆は手を広げ、無邪気な顔で言った。「このことは当時武邑も見ていたわ。言わなくても事実は事実よ。そうでしょう、武邑」
武邑は真面目な顔で答えた。「はい、泣き方が凄まじかったです。お嬢様はまた、西北将軍の鼻水がお体につくのを嫌がっておられました」
宋珏は聞けば聞くほど顔が黒くなった。
上官歆は嬉しそうに笑った。
七歳の時、彼女は宋珏より一頭分背が高く、宋珏は毎日彼女の後をついて回っていた。彼女はしぶしぶ彼を子分にしてやった。
秋が来た時、彼女は子分たち（たった二人だったが）を率いて大木の下で宋珏に「四弟」という称号を与えた。
彼女が宋珏からの謝礼品を受け取ろうとした時、一匹の毛虫が空から降ってきて、あろうことか宋珏の手のひらに直接落ちた。彼はまず驚き、それから悲惨な叫び声を上げ、手を振りながら上官歆の背中に飛び乗った。
「大哥、助けてくれ！」と叫んだ。
上官歆は無表情で毛虫を顔から取り、指先で挟み、背後から聞こえる泣き声に責任感が爆発し、胸を叩いて言った。「四弟、安心しろ。大哥がいる限り、毛虫がお前の頭に乗るなんてさせない。いや、手に乗るなんてな」
そして。
手を放し、足を上げた。
それから、一匹の緑色の命がこの世を去った。
彼女が自慢しようとしていた時、武邑が言った。「お嬢様、彼の鼻水があなたの服についています」
少し潔癖症の彼女は宋珏を一気に背負い投げし、狂ったように家に帰り、狂ったように風呂に入った。
それ以来、宋珏は姿を見せなくなり、後に再会すると、二人はいつも言い争うようになった。
上官歆は過去を思い出し、少し懐かしく感じた。「あの頃のあなたは本当に可愛かったわ。今は私より一頭分も背が高くて、全然可愛くない」