5話
夜明け前の薄暗い校内は少し冷んやりとしていた。広大なキャンパスを見渡しても、通りを歩く学生はほんの一人か二人しか見えない。
徐静姝は朝食の飲み残した豆乳をちゅるちゅると吸いながら、教学棟へと足を向けていた。
「徐静姝！」やや低めの声が、静寂な空気を切り裂いて届いたが、それは耳障りではなかった。
徐静姝はストローを咥えたまま、驚いて振り返った。
楚攸宁が大股で歩み寄り、彼女の隣に並んだ。「毎日こんなに早く学校に来てるの？」
「大体ね」徐静姝は頷いて、二人は並んで歩き始めた。
「教室では見かけなかったけど」
「ああ」徐静姝は最後の一口の豆乳を飲み込んでから言った。「普段は上の自習室で本を読んでるの」
楚攸宁は何か考え込むように頷き、それ以上は何も言わなかった。
二人は無言のまま教室へと戻った。まだ早い時間だったので、教室には誰一人としていなかった。
徐静姝はカバンを置き、本を手に取って出ようとしたところで、声をかけられた。
「一緒に上がってもいい？」
徐静姝の足が一瞬止まり、顔を上げて彼を見た。
楚攸宁は目をそらさず、まっすぐに彼女を見つめていた。その瞳の奥には、きらめく水面のような光が揺れているようだった。
二秒ほど迷った後、徐静姝は自分の口から「いいよ」という言葉が出るのを聞いた。
朝の自習室は基本的に誰も来ないので、特別に静かだった。
二人は一人が静かに本を読み、もう一人は黙々と問題を解いていた。紙をめくる音とペン先がさらさらと走る音以外は、何も聞こえなかった。
徐静姝はただ一度だけ顔を上げて、じっと楚攸宁を見た。彼女は本来、自分のプライベート空間を邪魔されるのを好まない人間だったが……意外と悪くなかった。むしろいつもより少し人の温もりが感じられた。
授業が始まるまで、二人は前後して後ろのドアから教室に入った。最後列に座っていたため、すでに朝の音読を始めていたクラスメイトたちの注目を集めることはなかった。
ただ、楚攸宁の前に座っていた学級委員長の林让がこっそり振り返って、小声で言った。「今日はどうしてこんなに遅いの？さっき女子が君にラブレターを渡したがってて、ドアの前で長い間待ってたんだよ。授業が始まるまで帰らなかったから、僕が机の引き出しに入れておいたよ」
楚攸宁は最初の質問を完全に無視して、引き出しから英語の教科書を取り出した。「ありがとう。次からは受け取らなくていいよ」
林让はOKのジェスチャーをして、また前を向いて朝読を続けた。
その後の日々で、徐静姝と楚攸宁は暗黙の了解のように、朝の自習室で一緒に勉強する習慣ができていった。
楚攸宁は普段、教室に戻らずにそのままカバンを背負って自習室へ向かい、彼が着く頃には、徐静姝がすでに早くから座って本を読み始めていることが多かった。
時々、楚攸宁は彼女に牛乳を一本持ってきてくれることもあれば、徐静姝が彼の分の朝食を買っておくこともあった。
二人の関係は一見近づいたように見えたが、それも限定的なもので、クラスでの交流はやはり少なく、淡々としたものだった。
それに加えて、生まれながらにしてオーラを纏っているせいか、楚攸宁の方が徐静姝よりもむしろクラスの一員として馴染んでいるように見えた。
とはいえ同級生とはいえ、みんなが楚攸宁に接する時は知らず知らずのうちに少し敬意を込めていた。そのうち誰が始めたのか、みんなは彼のことを「寧神」（「寧神」の「寧」は四声、楚攸宁の「宁」は二声）と呼ぶようになった。
「阿寧、バスケしに来ない？」
徐静姝は隣の人が椅子を後ろに引いて、外へ向かうのを感じた。
学校中で楚攸宁のことを「阿寧」と呼べるのは、おそらく苏慕远だけだろう。以前から徐静姝は苏慕远という名前を聞いたことがあった。この人物が進学クラスで有名なのは、毎回の試験で安定して学年20位以内に入るにもかかわらず、進学クラスにいることを拒み、普通クラスを選んだことだった。しかし彼の性格は良く、進学クラスの多くの男子とも仲が良かった。
つい最近になって、みんなは苏慕远と楚攸宁が幼なじみだということを知った。ただ、引っ越しの関係で二人はしばらく会っていなかったのだという。
彼らは廊下で少し話した後、苏慕远はさらに林让とクラスの何人かの男子を呼び、一団となって賑やかに運動場へと向かった。
木曜日の最後の授業はいつも自由活動の時間で、クラスには宿題をしている女子が数人残っているだけで、ほとんどの生徒は寮に戻るか運動場に行っていた。
「小姝！」
聞き慣れた声に、徐静姝は自然と立ち上がり、外へ歩き出した。
白希が嬉しそうに彼女の腕に手を添え、徐静姝の顔にはめずらしく微笑みが浮かんだ。二人は話したり笑ったりしながら、運動場へと向かった。