5話
鏡花水月は美しい。それが幻であるからこそ、人の妄想があるからこそ。
月明かりの下、湖の畔で、葦の葉が茂り、軽く揺れては、サラサラと音を立てている。点々と光る蛍が緑の葉の間を通り抜ける。この場所は美しい、心酔うほどに美しい。
紅豆はすでに水に入っていた。淳璟はまだ水辺に座っていた。
淳璟はそれを見つめ、手を上げて顔の仮面を外し、懐にしまい込むと、くすくすと笑った。「紅豆、色落ちしてるじゃないか！そんなんじゃ手間がかかるよ。わたしの言ってること分かる？この小畜生」
紅豆は低く嘶いた、まるで彼の言葉を理解したかのように。
夜明け前の闇は最も深い。
どうしようもない事態でなければ、誰もこんな時間に道を進もうとはしないだろう。
淳璟はもちろんそうしないが、紅豆ならできる。だから夜が明ける前に知冷のいる王城に到着できるのだ。
夜の色が薄れ、朝日が東から昇り、満天の星々はその姿を隠した。共に行く道にはすでに人影があり、ぼんやりと、おぼろげに見える。
淳璟は馬の背に伏せ、遠くの山の向こうから顔を出す橙色の太陽を見つめ、目を細め、大きくあくびをして、目を閉じて紅豆のたてがみに頬をすり寄せ、へへっと笑うと、夢うつつの呟きのように言った。「こんな時間、あの夜叉強盗たちはもう四散しただろうね！あんなに体力あるんだから、何か別のことしたらいいのに。なんで強盗なんかするんだろう。強盗するにしても腕が足りない。わたしに会わなかったら、命なかったのに！この世の中、わたしみたいに優しくて友好的な狐なんてどこにもいないのに、姉さんったらこんな素晴らしいわたしの価値が分からないんだから！」
紅豆は反応せず、相変わらず優雅な足取りでゆっくりと前に進んでいた。
淳璟はしばらくその背中に伏せていたが、やがて背筋を伸ばし、伸びをして、遠くの日差しの中でやや霞んで見える城を眺め、目を細め、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「知冷、よろしくお願いしますよ！」
紅豆は突然首筋に冷たさを感じ、思わず身震いして、頭を振りながら鼻を鳴らした。
淳璟はその頭を撫で、耳元に顔を寄せ、口角を上げて、二本の小さな犬歯を見せた。「紅豆、ちょっと片付けに行こうか」
紅豆は頭を上げて嘶き、すでに足を踏み出し、風のように長い道から姿を消した。
淳璟は王城で二日間ほど歩き回り、王城の酒は羽衣城の酒ほど香り高くないことを知った。羽衣城の酒は人を酔わせるためのものだが、王城の酒は人を覚醒させるためのものだからだ。王城の娘たちは羽衣城の娘たちほど美しくなく、羽衣城の娘たちほど媚びてもいないが、羽衣城の娘たちよりも風情がある。それは禁欲的な誘惑だった。
女性について、彼は実はあまり分かっていない。彼の知る人の中で、女性を最も理解しているのは慕容辛白であり、姉さんが忘れられないのも慕容辛白だった。
しかし、狐族と狼族の千年に一度の大戦の後、慕容辛白は姿を消した。生きた姿も死体も見つからず、血と肉が入り混じった死体の中から、彼らが見つけたのは慕容が命のように大切にしていた紫竹の笛だけだった。
淳璟は頭を後ろに倒し、酒を一口飲み込んだ。辛い酒が喉を通り、火のように燃えた。彼は酒甕を抱え、前を一瞥し、眉を上げた。
前の舞台では、女が琵琶を手に顔を半分隠し、しっとりとした呉の言葉で歌いながら弾いていた。彼女は黒紫色の薄絹の広袖の長い衣装を着て、袖は肘まで滑り落ち、蓮根のように白くなめらかな二本の腕があらわになっていた。彼女の左手首には赤い紐が結ばれ、その結び目には青豆ほどの大きさの銀の鈴が下がっていた。
その黒紫色の長衣の下には、やや新しい、ピンク色の連なった蓮の花が刺繍された赤い胸当てがあり、へそから下は太ももの付け根まで切れ込みの入った赤いズボンスカートだった。彼女は片足を組み、ズボンスカートは両脚の間に滑り落ち、右脚には牡丹の刺青が見えた。
舞台下の客たちはすでに酔いが回り、入場時にはきちんとした身なりだったが、今では胸元が半開きで、醜態をさらし、舞台上の琵琶を弾く女を食い入るように見つめ、目は情欲で赤く染まっていた。
その琵琶を弾く女の表情は淡々として、冷ややかな様子に淳璟はどこか見覚えがあるように感じた。彼女は目を伏せ、まるで下の人々の醜態を全く見ていないか、あるいは全く気にしていないかのようだった。
淳璟はまぶたを持ち上げ、一粒の明珠を置き、振り返ることもなく足を上げて出て行った。
曲が終わると、女は琵琶の弦を押さえたまま、なかなか手を放そうとしなかった。余韻が長く続くことを祈るように。彼女は唇を固く結び、俯いたまま、瞳に涙の光を宿し、ぽたりと一滴の涙が弦に落ちると、余韻がかすかに響いた。
弦を押さえていた指がゆっくりと緩み、彼女は深く息を吸い込み、琵琶を抱え立ち上がった。「皆様、先ほど申し上げた通り、どなたが琴の音色をお買い上げになりますか？」