4話
人間の姿に変じた獣は、いくばくかの理性と清明さを保てるかもしれない。だが、一度原形に戻れば、それは彼らが完全に野性を取り戻したことを意味する。血と殺戮こそが彼らの追求するものなのだ。
「バン」という音とともに、漆黒の夜空が眩い白光に照らされ、「ドタッ、ドタッ」と黒い重みのある物体が地面に叩きつけられた。
白光が消え去り、夜の闇はさらに深まった。
無首と百疤がこの深まった闇に目を慣らすと、ほのかな酒の香りが漂ってきた。淳璟がすでに彼らの背後に立っていた。
淳璟は幽霊のように百疤の耳元に近づき、低い声で囁いた。「お前は仲間を前に出しておきながら、なぜ自分は動かない？」
百疤は目を見開き、咄嗟に振り向いた。本能のままに鋭い爪を振り回すと、風がその爪を通り抜け、耳障りな音を立てたが、掴んだのは空気だけだった。振り返ると、淳璟はまだ馬上に座っており、その白馬はのんびりと鼻を鳴らしていた。
淳璟は周囲に投げ出され、うなり声を上げる狼の群れを一瞥すると、少し申し訳なさそうに唇を引き結び、眉を上げ、肩をすくめた。そして無首と百疤に笑みを向け、言った。「さて、財宝を出しなさい。金だけ頂戴する、命は取らないよ」
無首は淳璟を見つめ、目を細めて眉をひそめた。「横取りする気か？」
淳璟は首を傾げ、笑いながら答えた。「そうでなければ何だというの？」
無首は淳璟の口元の笑みを見て一瞬たじろぎ、自分の体がまったく動かせないことに気づいた。彼は横目で隣の百疤を見やり、瞳孔に気づかれないほどのわずかな動揺が走った。
それは非常に粗末な洞窟で、木の枝や枝分かれだけで覆われていた。財宝をここに置くのは、極めて危険でありながらも極めて安全な場所だった。
しかし確かにそこは存在し、淳璟は今まさに洞窟の中の赤い木箱の上に座り、腕を組み、足を組んで、傲慢な様子を見せていた。人が善くなるのは難しいが、悪い癖を身につけるのは一瞬のことである。
淳璟は唇を引き結び、深く息を吸い込んだ。細長い指で宝箱の蓋を軽く叩き、そして前にいる怒りの目で彼を睨みつける者たちを見て、笑いながら言った。「あなたたち、霍延のことを知っている？彼は名の知れた人物だと聞くよ。とても気前のいい人だそうだ、僕には必要ないけどね。まさかあなたたちも彼と同じように慈善家だったとは！」
百疤は拳を強く握り締め、歯を食いしばり、彼に噛みつきたくて仕方がなかった。首筋に噛みつき、一口で動脈を噛み切りたいほどに。
淳璟は百疤が歯ぎしりする様子を見て、口をとがらせ、笑いながら言った。「家にいれば親に頼り、外に出れば友に頼る。お金など身の外のもの、そんなに真剣になることもないでしょう？」
彼は立ち上がり、手のひらほどの大きさの財布を振りながら外に出た。
全員の視線がその財布に釘付けになった。ここには大小合わせて十数個の箱があり、それぞれが財宝で満たされ、中には蓋が閉まらないほどのものもあった。それなのに淳璟はあれこれ選び抜いて、たった一つの財布だけを取ったのだ。
淳璟は洞窟の入口で足を止め、振り返って無首と百疤を見た。彼は財布を振り、笑いながら言った。「明日の朝、羽衣城の兵士たちがやって来るよ。それまでに、君たちには半時の準備時間がある。では、また会おう、皆さん！」彼は手を振り、背を向けて去っていった。
全員が歯ぎしりし、彼の血を飲み、肉を食らいたいと思っていたが、誰も動けなかった。さもなければ、とっくに彼に飛びかかっていただろう、結果がどうなろうとも。
「大哥！」百疤はついに胸の内の熱い血を抑えきれず叫んだ。「あいつをこのまま見逃すのか？！あいつが持っていったのは……」
「俺たちにとって、あれは価値のないものだ、それどころか厄介者だ」無首はため息をつき、小声で言った。「百疤、半時あれば、ここを離れて、いくらかの荷物も持っていけるだろう？」
百疤は歯を食いしばり、両目は真っ赤な血走った筋で満ちていた。「駝子があんな怪我を負ったのに、あいつを見逃すのか？！」
無首は深く息を吸い込み、認めたくはなかったが、重々しく言った。「あいつが俺たちを見逃したんだ」