2話
夜、不意に訪れる。
夜に包まれた羽衣城は灯火煌々と、宴の歓声に満ちていた。
享楽を知る者たちは、刺繍された灰色の狼頭と黄色の宮灯が掲げられた店なら、どこでも紙醉金迷の贅沢な生活を味わうことができる。もちろん、前提として十分な金が必要だ。金のない者も、金の少ない者も同様に、羽衣城での生活など望めない。ただし、一種の人間を除いては。
色とりどりの提灯が長い通りの両側の楼閣を繋ぎ、光沢のある黒い石畳は鏡のように提灯の影を映し出していた。街には華やかな衣装に身を包み、千鳥足でよろめく酔客たちの間を、冴えた目をした人々が歩いていた。彼らの服装は酔客ほど華美ではないが、確かに機能的だった。長刀を手にし、大通りの真ん中を歩く彼らの蛇革の鞘には狼の頭が刺繍され、その狼の目は青白い光を放っていた。
彼らは羽衣城特有の巡回者だ。誰かの安全を守るためではなく、店主の利益と地元の税収を確保するための存在だった。羽衣城で乱暴を働く者は一人もおらず、無銭飲食などあり得ない場所だった。
近頃、羽衣城に一人の少年が現れたという噂が流れていた。若く裕福で、稀に見る美貌の持ち主。城内の娘たちの間で評判が高まり、皆がこの少年の素性を推測し、いつか彼によって救済されることを夢見ていた。
今、その少年は玉露春風院の二階、通りに面した窓辺に座り、腕を窓台に置いて、清らかで青みがかった酒盃を手にしていた。酒の香りの中に淡い茶の香りが混じっている。
酒も茶も上等なものだ。
彼は下の階から灯りの中を歩いてくる巡回者を見つめ、手を傾けると、盃の中の透き通った酒が下へと注がれた。さっと小さな音が人々の声に紛れ込む中、どこからともなく痩せこけた骸骨のような人影が現れ、灯りの下で一瞬光ったかと思うと消え、地面の酒の跡もきれいに片付けられていた。
「この羽衣城は本当に虎や龍が潜んでいるようだな」彼は既に拭き取られた床を見つめ、眉を上げて微笑んだ。
ピンク色の衣装を着た少女が扉を開けて入ってきて、酒壺を抱えて彼の盃に酒を注ぎ、笑いながら尋ねた。「お客様は何をご覧になっているのですか？」
彼女の笑顔は甘く、清らかで、山間を流れる小川のようだった。しかし、特別美しいわけではなく、このような場所では、美しくない少女だけがこのような笑顔を持てるのかもしれない。
少年は酒盃を窓台に置いた。
「もうお飲みにならないのですか？」少女は酒壺を置き、茶碗を差し出した。
少年はそれを受け取り、一口啜った。「もう飲めないんだ。ある人と約束したんだ、絶対に酒は飲まないって」
「きっと素敵な方なのでしょうね」少女は笑った。笑うと彼女の目は二つの三日月のように細くなった。
少年は何も言わず、ただ眉をしかめて、苦い茶を一気に飲み干した。
少女は振り返り、掛けられていた青い外套を取って少年に掛け、二歩下がって手を下げて立った。彼女は賢く、いつ話すべきか、いつ黙るべきかを知っていた。
少年が戸口まで歩くと、扉が外から滑るように開き、二人の少女が頭を垂れて彼を見送った。
少女は酒盃を取り、透明な酒の中に映る自分の姿を見つめ、唇を噛んで目に手を当て、軽くため息をついた。もし自分がもっと美しければ……
風が吹き、一枚の桃の花びらが窓から舞い込み、透き通った酒の中に落ちた。その柔らかな姿は、衣を脱ぎ捨て水浴びする女性のようだった。
少年は一階の金碧輝く大広間を通り抜け、薄着で色香を売る美女たちの間を抜けて、玉露春風院の大門を出た。
純白の、一切の雑色のない馬が長い通りに沿って人混みを抜け、少年の前で止まり、高貴な頭を下げて少年の腕に擦り寄せた。
少年はその頭を撫で、黒い大きな瞳を見つめて微笑み、馬の耳元で囁いた。「これ以上擦り寄ってきたら、正体がばれてしまうぞ」
彼は白馬の頭を抱きながら、二階の窓から顔を覗かせる少女に気づき、唇の端を上げてそっと微笑み、彼女に頷いた。
彼は自分がすでに十分なことをしたと知っていた。この場所にはもう二度と来られないだろう。
少年は白馬の首を叩き、頭上の色鮮やかな提灯を見上げ、嘆いた。「ここの灯りは明るすぎる。星の光が見えないよ」そう言うと馬に跨り、馬は嘶いて前脚を上げ、駆け去った。
羽衣城は矛盾した存在だった。城内と城外は一つの城門で隔てられているが、まるで二つの世界だった。
城内は灯りと酒に彩られ、城外は冷たい月と星の下にあった。
微風が顔を撫で、馬の背に横たわった少年は顔に手を伸ばし、細長い指が耳の後ろに止まると、突然力を入れ、顔の皮を引き剥がした。その下には血肉ではなく、さらに清秀で繊細な顔があった。
狐族には美人が多いという言葉は、決して嘘ではない。
淳璟はその顔の皮を両手で広げ、しばらく見つめた後、大声で笑い始めた。その笑い声は静かな夜の下で特に澄んでおり、どこか不気味さすら漂わせていた。彼は長い間笑った後、ようやく止め、その顔の皮を見つめながら嬉しそうに言った。「私は心を込めて君への贈り物を用意したんだ。わかってくれるといいな、期待を裏切らないでくれよ！」
空気中に草の葉の香りが漂い始め、淳璟は眉をしかめ、顔の皮を再び貼り付けて身を起こした。白馬もすでに止まっていた。
彼は遠くを見つめた。冷たい月と星の天幕の下、青い霧が渦巻いており、空気中の草の香りがますます濃くなっていた。彼は知っていた、それは鋭い刃が群れる草を断ち切る時の香りだと。