1話
朝方。
露の乾かぬ時。
結晶のような露が葉脈に沿って滑り落ち、林の中は小雨が降っているかのようだ。
淳璟は馬の背に揺られながら腰を据えていた。馬は良馬、毛並みの鮮やかな赤兎。人は美人、狐族に美人多しというのは虚言ではない。
彼は酒壺を手に、目を細めながら馬の筋肉の震えに合わせて軽く揺れ、それを心から楽しんでいた。酒は満杯に注がれ、馬の歩みは安定していたものの、それでも壺口から酒が飛び散り、淳璟の水青色の長袍にかかっていたが、彼はまったく気にしていなかった。彼は酒好きではなく、ただ酔いたいだけだった。
人が本当に酔うとき、確かにそれは一種の享楽となる。
彼が茂った林を抜けると、まぶしい白光が頭上から降り注いだ。深く息を吸い込み、眉をわずかに寄せる。振り返ると、林の中は白い霧が立ち込めたように、朧げに仙境のように見えた。
出発前の姉の言葉を思い出す。彼女は言った。「彼を見つけられるかどうかに関わらず、無事に帰ってくるのよ！喧嘩や争い事は禁止、道中の駅丞には私から話を通しておいたから、彼らも私たちの大殿下を粗末には扱わないでしょう。それに、宿場ごとに青鳥に私へ便りを送らせなさい。あなたの様子を知らせて、心配させないで」
自分の約束も覚えている。胸を叩きながら「安心してください、姉さん！僕はもう子供じゃないんですから！」と言ったのだ。
しかし今や彼は完全に予定の道筋から外れていた。
そのことを思い、淳璟は顔を上げ、目を細めて笑った。陽の光が清らかな顔に降り注ぎ、白い産毛が光の中で金色に輝いていた。彼の口元の笑みはますます深くなり、手を振って酒壺を後ろに投げ捨て、馬の腹に足を当てると、陽光の下を駆け抜けた。青い色の、弦を離れた矢のように。
彼からの便りがなければ、姉は彼のことを心配するだろうか？少なくとも気にかけてはくれるだろう！
馬の足取りがだんだんと小さくなり、速度も落ちてきた。淳璟は後ろに身を反らせ、頭を腕に乗せ、馬の背に仰向けに寝転がって、青く澄んだ空を見つめた。離れることで心が晴れると思ったのに、どれだけ遠くへ逃げても、まるで空を飛ぶ凧のように、その糸の先は依然として姉の手の中にあることに気づいた。
今や彼は姉と血の繋がりがまったくない男たちを少し羨ましく思い始めていた。さらには姉に見捨てられたあの男さえも。
彼の今回の旅はその男を探すためだった。咸熙という名で、姉が即位する前までは族の大祭司だった。今の姉は完全に咸熙の手によって作られたと言っても過言ではない。しかし、おそらく彼自身も予想していなかっただろう、自分が犠牲になり、元々美しかった愛が葬られることになるとは。
淳璟から見れば、咸熙の行動は人を傷つけて自分にも利益をもたらさないものだった。なぜなら彼は姉を理解していなかったからだ。
ずっと、彼の姉は平凡な人間でありたいと願っていた。権力も地位も決して彼女の追求するものではなかった。多くの人にとって権力は一生の目標かもしれないが、最後には何も残らないではないか？何も持たずに来て、何も持たずに去る。
今でさえ、姉はいつか青丘を離れ、大沢を離れて九州に戻り、自由気ままな人になりたいと思っている。
足元の赤兎馬は紅豆と名付けられていた。その名は姉がつけたもので「あなたは小豆子、こちらは紅豆子、まさに家族ね！」と姉は言った。紅豆は鼻が利く、淳璟の鼻よりも敏感だから、馬は立ち止まった。
淳璟はしばらく横になっていたが、軽く鼻にしわを寄せ、ふと体を起こして遠くを見た。道の果てを。
そこには三丈の高さの柱が立ち、明るい赤色の旗幡が掲げられていた。幡には金色の「酒」の字が刺繍されていた。
風の中、その旗幡はパタパタと音を立て、酒の香りを巻き込んで押し寄せてきた。
淳璟の目が突然輝いた。姉のことを思い出すたびに、腹の中の酒虫も目を覚ますのだった。
彼は袍をまくり上げ、酒の染みだらけのテーブルに腰を下ろした。このテーブルは湿っぽく、濃厚な酒の香りを放ち、まるで酒の池から引き上げられたばかりのようだった。彼は手を上げて一粒の明珠を叩き、二つの大きな壺に入った烈酒を注文した。
いつから酒を飲み始めたのか、もう覚えていなかったが、もし姉がこのことを知ったら、きっと厳しく叱られるだろう。姉はかつて「絶対に大酒飲みになってはいけない！」と言ったのだから。
もちろん、姉の言葉は時には聞くこともある。彼は懐から紙袋を取り出し、店主の奇妙な視線の中、中の茶葉を二つの酒壺にそれぞれ注ぎ、栓をして、立ち上がって馬に跨り去っていった。
今や彼の壺の中にあるのは酒ではなく、茶だ。
一里も行かないうちに、淳璟は懐から白い広口の酒杯を取り出し、歯で壺の栓を開け、一杯注いだ。碧色の液体が白い杯の中で清らかに透き通り、茶の香りと酒の香りが混ざり合い、芳醇で香り高かった。
紅豆は鼻を鳴らし、足取りも軽やかだった。これが良い茶だと知っているかのように。
淳璟は片手で紅豆の首を抱き、もう一方の手で酒壺を持ち、目を閉じて馬の背に伏せていた。彼は紅豆の首をすりすりとし、口をもぐもぐさせると、唇と歯の間から茶酒の香りが漏れ出た。
耳元に風が草葉を揺らす音が聞こえ、まるで楽姫の手の中で揺れるマラカスのようだった。草の間に棲む虫たちも低く鳴き、無秩序な騒がしさが微風の中で次第にリズムを持ち始め、もともと少し酔っていた淳璟をさらに眠気へと誘った。
身体の本能に従って眠りにつこうとしたその時、澄んだ鳥の鳴き声が空を切って届き、彼を驚かせて体を起こさせた。その声は美しく、世界にこのような心地よい鳴き声を出せる鳥は数少ない。しかし淳璟にとって、この鳥の鳴き声はまさに死の宣告だった。
彼は塵ひとつない空を見上げ、眉を寄せた。唇を噛み締め、紅豆のたてがみを撫でながら、つぶやいた。「今回の青鳥は予想より早いな！頼んだぞ」
紅豆は頭を上げて低く嘶き、蹄を上げて駆け出した。
赤兎馬は昼に千里を行き、夜に八百里を行く。一度走り出すと、まるで気が狂ったように、満足するまで止まらない。だから止まった時には、淳璟は顔色が青ざめ、胃の中のものをすべて吐き出していた。
淳璟は見苦しく地面に座り込み、手で口を拭い、目を上げて紅豆を睨みつけ、荒い息で歯を食いしばって叫んだ。「紅豆！」
紅豆は淳璟を見て頭を下げ、淳璟の腕をすりすりと撫でた。
淳璟はその長いまつ毛の大きな目を見て、あきらめたように溜息をつき、馬の頭を撫でた。
両手で地面を支え、一片の雲もない空を見上げ、長く溜息をつき、仰向けに寝転がると、満足げな笑みを浮かべた。「これで、再会はまた少し先になるだろうな！」
「しかし……」淳璟は紅豆に顔を向け、口元を引き締めると、目を細めて笑った。「念のため、顔を変え、お前にも衣装を変えてもらわないとな」