4話
「桑儿、哀家はお前の実の叔母じゃ。幼い頃からかわいがってきた叔母だということを覚えておるか？」太后は慕桑の手を取り、切々とした眼差しで彼女を見つめた。慕桑は無邪気な表情で首を振り、この華麗な貴婦人が悲しげな様子を見て慰めたいと思った。この婦人に対して何故か親しみを感じていた。私があなたを忘れたのではなく、実は自分が誰なのかさえ分からないのだと、彼女は尋ねた。「私は誰ですか？」
今や太后も諦めがついたようだった。思い出せないなら仕方ない、ただ最初からすべてを教えればいいだけのこと。「お前は慕桑、哀家の実の姪っ子じゃ。皇帝が新たに正七品の才人に封じ、椒房宮の別殿、儀元殿に住まわせることを許したのじゃ」
「いちえんてん？」何のことだろう、私なら二元店でもいいけど。慕桑の困惑した表情を見て、太后はそれ以上何も言わず、ただ彼女を慰め、ゆっくり養生するように、何も心配することはない、すべては徐々に、人が生きていればそれでいいのだと言った。
太后は慕桑が横になるのを見届けると、柳嬷嬷に向かって言いつけた。「これからはお前が桑儿の側に付いて見ていろ。何かあったらすぐに哀家に報告するのじゃ。哀家はお前に桑儿を守ってほしい。何事も彼女を第一に考え、目障りな者がいれば容赦なく叩きのめせ。手加減すべきでない時は決して手加減するな。すべては哀家が引き受ける」
「かしこまりました。奴婢は娘娘のご意向を謹んでお守りいたします」柳嬷嬷は太后の言葉を聞き、太后が後宮の諸事に不満を抱いていることを悟り、恭しく身をかがめて返答した。
慕桑が目覚めて以来、各宮から贈り物が絶えることがなかった。柳嬷嬷と路有福が目録を作成し記録するのを見ていると、最初は驚嘆していたものの、今では麻痺してしまった。女性は宝石や布地が大好きだとしても、見飽きれば飽きるものだ。
慕桑は苦い匂いを放つ漢方薬に心の中で苦々しく思いながら、積翠の泣きそうな小さな顔を見て、思い切って青花の白骨瓷の薬碗を一気に飲み干した。彼女は大人なのだから、十四、五歳の少女をいじめるわけにはいかない。顔を包子のようにしかめると、積翠は急いで蜜餞の盆を差し出し、にこにこしながら一つ取って慕桑の口に入れた。「才人様、早くこれを召し上がって苦味を和らげてください」
何個も食べてようやく甘さを感じた。養生の日々は苦い薬を飲まなければならないだけでなく、とても退屈だった！
とても退屈！とても退屈！とても退屈！大事なことは三回言わねば。退屈した慕桑は寝室の中をイライラしながら行ったり来たりした。彼女のスマホ、パソコン、おやつ、これらがなければ彼女の人生に何の意味があるというのか？
あまりにも退屈だったので、積翠に尋ねた。「あなたたちは暇な時、何をして時間を潰すの？」
「暇、ですか？」積翠は小さな顔を呆然とさせて慕桑を見つめた。
慕桑は考えてみれば当然だと思い、とても辛抱強く説明した。「つまり、することがない時という意味よ。あなたたちはどうやって時間を過ごすの？」
積翠は自分の過去を思い返した。幼い頃は弟や妹の世話をし、宮中に入って宮女になってからは姑姑が毎日仕事を割り当てていた。彼女は首を振りながら答えた。「そんなことはありませんよ。奴婢は毎日することがあると感じています。才人様が退屈でしたら、刺繍でもなさってはいかがでしょう」
「刺繍？」慕桑は恐怖に首を振った。絶対にイヤだ。彼女はこれまでの人生で針を持ったことなどなかった。「やだわ、面倒くさすぎる」
積翠はしばらく考えてから言った。「才人様は御花園を散策されてはいかがでしょう。あそこのお花や草はとても美しいですよ。姑姑たちの話では、すべて名高い花や草で、とても貴重なものばかりだそうです」
以前、彼女には御花園に行く機会がなかった。あそこは身分の高い人が鑑賞する場所で、奴婢である彼女たちには行く資格がなかったのだ。しかし才人なら行けるはずだった。