3話
「藍月と私は足を止め、声の方を見た。乳白色のワンピースを着た、胸が高く盛り上がり、色白で艶やかな容貌の妖艶な女性が私たちに向かってカツカツと歩いてきた。
「あの人は誰？」私は近づいてくる女性を見ながら、小声で藍月に尋ねた。
「総務課長の胡静よ」藍月も同じく小声で答えてから、やってきた胡静に笑顔を向けて言った。「胡課長、おはようございます」
胡静は笑みを浮かべながら近づいてきた。「藍課長、朝早くからお出かけですか」
「ええ、興南へ取材に行くところなんです」
胡静は頷き、そして私に視線を向けた。
胡静の眼差しは妖艶だったが、同時に傲慢さと威圧感も感じられた。私は彼女に微笑みかけた。「胡課長、こんにちは」
胡静は私を見つめて瞬きした。「あら、どこからいらしたイケメンさん？」
私が口を開こうとした時、藍月が先に言った。「記者部の新人、江楓です。私について修行中なんですよ」
「あら、新人さん...イケメン君ね、なかなかいいわね」胡静の口調は少し大胆だった。
私は思わず眉をひそめた。くそっ、俺はイケメン君なんかじゃない。
藍月の眉も少し寄ったが、すぐに笑顔に戻した。「江楓は新人ですが、とても有能で、能力は確かですよ」
「へえ、有能なの？どんな面で能力があるのかしら？」胡静は私を見つめ、少し意味ありげに笑った。
初めて会った胡静だが、簡単な会話からも、この女性には独特の色気があると判断できた。
藍月は意味ありげに笑った。「もちろん仕事面で有能だってことよ、記事を書く能力が優れているってことです」
藍月のこの言葉に私の心臓が跳ねた。あの夜の私のことを、彼女はどう評価しているのだろう、果たして「有能」だったのだろうか。
胡静は空笑いを数回した。「そう、じゃあお二人とも忙しいでしょうから」
私と藍月は直接外へ向かった。数歩進んだところで私は振り返った。胡静はまだそこに立ち、じっと私たちを見つめていた。
私が振り返ったのを見て、彼女は私にウインクした。
私は慌てて前を向き、藍月について車に乗り込んだ。
出発後、私は助手席に座り、藍月を振り返った。「藍課長、この胡課長は...」
私は胡静がオフィスワーカーというより交際クラブの女性のように見えると言おうとした。
藍月は私が言おうとしていることを察したようで、言葉を遮った。「そうね、彼女はとても人当たりがいいわ。総務を担当していて、私たち記者部にもよく気を配ってくれるの」
そう言いながら、藍月は運転手の方をちらりと見て、私に目配せした。
私はすぐに何かを察した。この車は総務部のものだし、運転手の前で胡静について余計なことを言うのはよくないだろう。
私は前を向き、黙った。
「藍課長、今回興南には何日滞在されますか？」運転手が藍月に尋ねた。
「3日間よ」藍月は簡潔に答え、続けて私に尋ねた。「江楓、あなたの実家は興南でしたよね？」
藍月が私の実家の場所までしっかり覚えていることに、私は少し安心した。「はい、興南の田舎です。山奥のほうで」
「あなたは山奥から飛び出した金の鳳凰ね」藍月がさらに言った。
私の心が動いた。確かに私は村で初めての大学生で、一種の成功例だった。
私は謙虚に言った。「藍課長、お褒めに過ぎます。私のような者は金の鳳凰なんて言えません。ただの黒い鶏でなければいいほうです」
藍月は軽く笑い、それ以上は何も言わなかった。
運転手が車内の音楽をつけると、古い歌が車内に流れた。「これはただのゲーム、ただの夢...」
興南での取材の数日間、私は藍月から多くの取材テクニックを学んだ。二日目には一人で企業家にインタビューし、藍月は隣で静かに聞いていた。インタビュー後、藍月は私に言った。「あなたは新しいことを吸収するのが早いわね。優れた直感を持っている。生まれながらの記者の素質ね」
藍月に褒められて、私はとても嬉しく、藍月を見る目が輝いていたが、彼女は私を見なかった。
私は藍月と二人きりになれる機会を探していたが、困ったことに運転手がいつも私たちについてきて、夜は私と同じ部屋に泊まっていた。
藍月は隣の部屋だったが、彼女の言葉がなければ、私から行く勇気はなかった。
藍月との興南での出張の日々、私の体は言い表せない幸福感で満たされていた。同時に、少しの迷いと不安もあった。
迷いは未知のためであり、不安は萍児のためだった。
私は何度もあの夜のことを忘れようとしたが、効果はなく、むしろ記憶はより鮮明になり、抜け出せなくなっていった。
なぜ私が藍月に取り返しのつかないほど夢中になったのか、彼女が私を好きなのかどうかもわからなかった。私はあらゆる機会を利用して藍月の態度を観察し、何か明確な合図を得ようとしたが、すべて無駄だった。藍月から得た合図はただ一つ：私は彼女の弟子であり、部下だということだけだった。
私は少し落胆したが、諦めなかった。失意の中で執着し、無知の中で期待していた。
取材任務が終了すると、親切なホストが私たちのために送別会を開いてくれた。席上、私と藍月は少し酒を飲み、酔ってはいなかったが、酒の気分はあった。
宴会が終わり、部屋に戻ると、運転手はベッドに寄りかかってテレビを見ており、私は取材資料を整理していた。
藍月との興南の旅がこのように終わることに、私の心には寂しさと少しの失望があった。
そのとき部屋の電話が鳴った。受けると、藍月からだった。
「ちょっと来てくれる？」藍月の声には微かな酔いが含まれ、そして電話を切った。
私は興奮した。興南を離れる前夜、藍月がついに私を呼んだのだ。
私は運転手に同級生に会いに行くと言い、足早に藍月の部屋へ向かった。
藍月はソファに座って考え込んでいた。私が入ると、彼女は微笑んだ。とても美しかった。
私は心が熱くなり、ドアを閉め、彼女の向かいのソファに座った。心は混乱し、少し緊張していた。
藍月は私にお茶を注ぎ、優しく言った。「今夜はかなり飲んだわね。水を飲んで酔いを覚ましなさい」
「ありがとうございます、藍課長」私はカップを受け取り、藍月を見た。彼女は親しみがあるようで、同時に遠く感じた。
「少し話しましょうか」藍月は友好的に私を見て、目は澄んでいた。
私は黙って頷いた。
「私、老けたと思う？」藍月が言った。
「どうしてそんなことを？あなたはとても若いです。私の目には、あなたは世界で最も美しい女性です」私の心臓は激しく鼓動した。
藍月は少し沈黙し、静かに言った。「実際の年齢から言えば、老けているとは言えないかもしれないけど、あなたと比べれば確かに年上よ。私たちは丸10歳違う、ほとんど世代が違うわ」
「いいえ、愛に年齢は関係ありません」言った後、私は自分に驚いた。
私はあまりにも荒唐無稽だった。たった一度の酔った勢いでの出来事だけで、10歳年上の女性と愛を語ろうとしている。しかも、私は彼女についてほとんど何も知らなかった。
しかし、その時の私の心はまさにそう思っていた。言葉にできない感情が急速に私の頭を満たした。
藍月のまぶたが跳ね、奇妙な目で私を見た。「あなた、本当に飲みすぎたのね」
「いいえ、飲みすぎてなんかいません。すべて本心です」私は頑固に言った。
この瞬間、私の目には藍月は上司ではなく、私の「月姉さん」だった。
藍月の目には罪悪感が満ち、表情には少しの動揺があった。カップを持って水を飲み、手は震えていた。
「江楓、本当にごめんなさい、私があなたを誤解させてしまった、傷つけてしまった。あなたが...初めてだったなんて知らなかった...ごめんなさい、あまり考えないで...」藍月は取り留めなく話し、体も少し震え始め、カップを置き、両手で顔を覆い、うつむいた。
藍月の苦しむ姿を見て、私の鼻が痛くなった。今の彼女がとても弱く、男性の保護を必要としているように感じた。
「考えすぎていません、私にはただ一つのことだけがわかります。それは...あなたを愛していることです！」私はどもりながら言い、突然詰まり、涙が流れ出した。
藍月は驚いて顔を上げ、ティッシュを渡しながら言った。「泣かないで、あなたは男性でしょう、男は泣いてはいけないわ」
私はとても恥ずかしく感じた。以前はバスケットボールで腕を折った時でも一滴の涙も流さなかった。
「もう帰りなさい、変なことを考えないで、しっかり仕事をして、立派なジャーナリストになりなさい」藍月は大げさな言い方をしたが、口調はとても優しく、まるで姉が弟を慰めるようだった。
私は涙を拭き、藍月の美しい顔を見つめ、衝動的に彼女の手を握り、撫でた。
藍月は驚き、急いで手を引こうとしたが、私はしっかりと握っており、彼女は引き抜けなかった。
「あなた...離して！」藍月の顔が赤くなった。
「いやです」私は藍月をじっと見つめた。「愛しています！」
「あなた...もういい加減にして」藍月は小声で言った。「早く離して、痛いわ」
「月姉さん」私は手を放し、また鼻が痛くなり始めた。
藍月はゆっくりと手を引き、軽くさすりながら、表情は少し暗くなった。「江楓、私たちは年齢差が大きすぎるわ、現実を見なさい。私の目には、あなたは弟のような存在よ、それ以上のことは考えないで」
「月姉さん...」私は複雑な感情で、もう一度呼びかけた。
藍月はため息をついた。「藍姉と呼んでくれればいいわ、みんなそう呼んでるから」
「いいえ、公の場では別として、プライベートでは月姉さんと呼びます」私は頑固に言った。
「まったく頑固な奴ね...」藍月は諦めたように言いかけ、それは黙認の意味だった。
私は少し嬉しくなった。確かに、これは大きな一歩だった。
実際、私はこの一歩がどこに向かうのかわからなかった。ただ漠然と前に進みたいという気持ちだけだった。
この瞬間、私は萍児のことをすっかり忘れ、目には藍月しかいなかった。
これは愛なのか、それとも母性コンプレックスなのか？考えても分からないし、考えたくもなかった。
「もう遅いわ、休みなさい」藍月は私を見て、微笑んだ。「江楓、覚えておいて。男性は恋愛に溺れてばかりいてはだめ。男性は、必ず事業をしなければならないの」
私は真剣に頷いた。「月姉さん、絶対にあなたを失望させません」
藍月は私をじっと見た。「あなたは優良株だと信じているわ！」
私は深い感情で藍月を見つめ、体中に特別な感情があふれていた。
その後、藍月について訓練を受ける日々の中で、私は藍月の丁寧な指導のもと、基本的な業務能力を素早く習得し、一般的なニュース記事を書くことが上手になった。さらに、藍月の指導のもと、私が一人で書いた長編人物紹介記事は、新聞社の編集委員会によってその月の最優秀ニュース記事に選ばれた。
私の進歩に藍月は喜び、彼女はよく記者部の全体会議で私を褒め、男性同僚たちは羨ましそうな目で私を見ていた。
これらの男性同僚の中で、私は一人の人物に注目した。呉非だ。
呉非は記者部の副主任で、私より5、6歳年上に見え、金縁の眼鏡をかけ、物腰が柔らかかった。
呉非はとても賢そうで、眼鏡の奥には鋭い目があった。
普段、呉非は私に親切だったが、なぜか私は彼が少し策略家のように感じていた。
この頃、私は萍児に会いに行かなかったが、仕事が忙しいという言い訳をしていた。それでも萍児は毎週末私の独身寮に来て、部屋の掃除や洗濯を手伝ってくれた。
萍児が来ると、私はベッドに寄りかかってスマホをいじり、以前のように積極的に彼女と親しくすることはなく、ましてやベッドに誘うようなことはなかった。
萍児はそのことに気づいていないようだった。
時々、魅力的で従順な萍児を見ていると、突然罪悪感と不安を感じた。
しかし、私は自分が狂ったように落ちていく足取りを止めることができなかった。
突然、萍児がとても遠く感じられた。これは恐ろしい疎外感だった。
私は自分が紛れもない卑劣漢だと感じ、萍児の純粋さと優しさを汚したと思った。
それが私の心を葛藤と苦痛で満たした。
しかし、藍月を一目見ると、まるで春風が雨を溶かすように、私の心は優しさと甘さ、光と快適さ、期待と憧れでいっぱいになった。」