2話
一日経って、銭千は現実を受け入れた。それは――女尊？妖界？これはSF映画の撮影か何かなのか？まさか自分の身にこんなことが起こるとは思いもしなかった！夢か幻のようで、どこか戸惑いを感じていた……
「はぁ～おい、そこの小娘、散歩に連れ出してくれ！」ようやく銭千は深呼吸して、戸口に向かって手を振りながら言った。気分転換をしなければならない。銭千にとって、ここでの一切のことは夢のようだった。
「お嬢様、何度も申し上げておりますが！このしもべは青児と申します！」小娘は諦めたように言った。銭千の口角が痙攣するのを見て、このお嬢様はどうしてこんなに抜けていて、自分の名前すら忘れられるのだろうか！
「ああ、その青児、外に連れ出してくれ！」銭千も素直に言い直した。青児はそれを聞いて、不思議そうに銭千の額に手を当てて言った。「お嬢様、あなたは動き回るのが嫌いだったはずでは？今日はどうしたんですか？熱はないようですが？」
しばらくして――
「ああ、お嬢様、わかりました……今は以前と違うかもしれませんが、この習慣だけは変わらないんですね……」突然、青児が意味ありげに笑いながら言った。銭千は訳が分からなかった――なぜ他の人の侍女たちはみんな素直なのに、この子は……何と言えばいいのだろう？
「いいから、早く行くぞ！」銭千は考えるのをやめ、急かした。
「はい、お嬢様～」また意味深な笑みを浮かべ、青児は銭千を連れ出し、銭千も彼女の後についていった。そうして銭千と青児は花々が咲き乱れる清潔な中庭に着いた。
「ねえ、青児！ここはどこ？」銭千は突然、不吉な予感がした。ここにいるべきではないという感覚が湧き上がってきた。
「お嬢様、どうしてこれまで忘れてしまったのですか？以前は何でも忘れても、これだけは一番よく覚えていたのに……」
「待って待って、青児、本題を話して！」銭千は急いで青児の話を遮った。このまま話し続けられたら、いつの間にかここで眠り込んでしまいそうだった！
「ここはお嬢様の二人の旦那様の寝室ですよ！」青児は陶酔したように言い、顔中が花のように輝いていた。
「ああ…なるほど旦那様か…って何？旦那様？しかも二人？」銭千は突然反応して、驚いて言った。青児は再び花のような顔で頷きながら言った。「そうですとも、しかも天地を驚かせ、鬼神をも泣かせるほどのハンサムさですよ！」
「どうして二人なの？」銭千は不思議そうに尋ねた。青児は「あなたはバカなの？」という表情で銭千を見つめ、幸せそうに言った。「お嬢様、ここは女尊の国ですよ！」
「ああ！早く、早く行こう！」銭千は青児を急かした。心の中で思った：不吉な予感がしたはずだ、やっぱり……
「お嬢様、やめてください、お願いです！」青児は不満そうに言った。ちょうど立ち去ろうとした時、魅力的な声が聞こえてきた。
「妻よ、どうして俺に会いに来てくれないんだ！」銭千が振り向くと、見なければ良かったと思うほど驚いた。意地悪そうな笑顔、濃い眉さえも柔らかい波紋を描き、白い肌が淡い桃色の唇を引き立て、美しく際立つ五官、完璧な顔立ち、妖艶でカッコいい中に少し不羈な雰囲気が混ざっていた……
もう一人の男は全身から冷たい気配を放ちながら、光に背を向けて立っていた。彼は頭を下げ、細かい前髪が垂れ下がり、眉と目を隠していた。鋭く高慢な眼差し、細長い一重の目、高い鼻筋の下には傲慢さを含んだ薄い唇があった。
このような外見と表情は、一目見ただけで、彼があまりにも鋭利で、世間を渡り歩いた尖った鋭さを持っていることを感じさせた。
銭千はすぐに隣の夢中になっている青児を興奮して掴み、言った。「これ……これが私の旦那様？」
しかし青児はすでに呆然としており、銭千が話しかけていることに気づいていなかった。これだけで青児がこの二人にどれほど憧れているかが分かった。
「妻よ、こっちに来てくれないか、ちょっと頼みたいことがあるんだ！」また妖艶な男の魅力的な声が聞こえてきた。銭千はびくっとして、少し不思議そうに尋ねた。「な、何をするの？あなたたちの名前すら知らないわ！」
「妻よ、どうして俺の名前を忘れられるんだ、俺は清魅だよ、彼は寒厳だ！」妖艶な男は突然、可哀想そうに言った。
「わかったわ、これで知ったから、バイバイ～バイバイ～」銭千は非常に不安になり、この男は危険に見えた。手を振って立ち去ろうとした。
「妻よ、さっき言ったこと忘れたのか！」清魅は真剣な顔つきで言い、銭千を見る目には少し脅迫の意味が含まれていた。
「わかったわよ！」銭千は表面上は怒ったように返事をしたが、実は心の中ではとても不安だった。重い体を引きずって中に入ると、中にはさまざまな色の物体があり、たくさんの針もあった。銭千はゴクリと唾を飲み込み、後ろを振り向いた――青児がいない？！
「青児、なぜ入ってこないの？」銭千は戸口に向かって叫んだ。
「お嬢様、あなたと旦那様が下人はここに入れないとおっしゃったじゃないですか？」青児は大声で返事をした。
「何だって？」銭千は驚いて感嘆した。心の中で思った：この体の持ち主は一体何をしていたんだ！
「さあ、妻よ、もう話すのはやめて、やるべきことをやろう！」そう言って扉が閉められ、部屋には寒厳、銭千、そして清魅だけが残った。
「やるべきこと？」
「そう、薬の試験だよ……」清魅は身を屈めて銭千の耳元で小声で言った。銭千はそれを聞いて体を震わせた。
「何なのよ、薬の試験？私を殺す気？」銭千は驚いて言い、元の持ち主は一体どんな人と結婚したのかと心で罵った。
「うるさい、試せと言ったら試せばいい、そんなに多くを語る必要があるか？」ずっと黙っていた寒厳が冷たく言った。銭千を見る目には感情がなく、まるで動く死体のようだった。
「やっとわかったわ、見た目は人間らしいけど、獣以下の鬼ね！」銭千は突然軽く笑って言った。心の中で思った：いつか必ず仕返しをしてやる！
「妻よ、お前に薬を試させるのはお前の幸運なんだよ……」清魅は意地悪く笑って言った。銭千は自分の能力が足りないことを嘆き、目の前の人をにらみつけるだけだった！彼らの醜い顔を自分の脳裏に刻み込もうとした。
「さあ、いい子だ～すぐ終わるよ！」清魅はそう言いながら、血のように赤い何かを取り出し、銭千の口を無理やり開け、それを流し込んだ。その動作は言い表せないほど乱暴だった。
銭千は痛みに顔をしかめ、激しく頭を振って、これを止めようとしたが――
「さあ、お前という宮主の薬がどんなものか見てみようじゃないか？」寒厳は冷ややかに言い、清魅はその言葉を聞いて幸災楽禍な顔をした。一方、銭千は胸を叩いて吐き出そうとしたが、どうすることもできなかった。
「これを飲んだらどうなるの？」銭千は恨めしげに言った。今の自分がどれほど怒っているか、天のみぞ知る。
「この薬は『一年の約束』という。一年後にお前は死ぬ。しかも全身が腐敗して死ぬ。きっと見ものだよ、フフ！」清魅は意地悪く笑った。
「あなた……解毒剤を出しなさい！」銭千は恐怖に駆られて叫んだ。そんな邪悪な薬が自己の体内にあると思うと、吐き気を催した。
「清魅、なぜか彼女が馬鹿じゃなくなったような気がするが？」この時、寒厳はようやく何かがおかしいと感じ、眉をひそめて言った。
「確かにそうだな、どうしてだろう？」清魅は銭千を上から下まで見たが、結果がどうなるかなど気にせず、ゆっくりとテーブルに向かい、のんびりと本を読み始めた。怒り狂う銭千など無視して、まるでこの一切が自分とは関係ないかのようだった。
銭千は拳を握りしめ、テーブルの前に来て、怒りを抑えながら言った。「今すぐ解毒剤を出しなさい、早く！」
「……」銭千は彼が反応しないのを見て、一転して寒厳の剣を抜き、清魅の首に向けた。ようやく清魅はゆっくりと頭を上げ、不思議そうに銭千を見た。
「お前如きが俺を傷つけられるとでも？残念だが無理だ！」そう言って手を素早く動かし、袖から銀針を放った。銭千はたちまち動けなくなった。
清魅は笑みを浮かべながら、寒厳と共に立ち去った！まるで人の命がそれほど卑しく、言及する価値もないかのように！
数分後、銭千は動けるようになり、手足を動かした。
「どうせ解毒剤は手に入らないだろう。彼らを離縁して、この一年を精一杯生きよう。一度死を経験した人間が何を恐れることがある？」銭千は拳を握りしめ、そう言って部屋に戻った――
「青児、料理を持ってきて、覚えておいて、脂っこいものは要らないわ！」
「お嬢様、あなたは……かしこまりました！」青児は銭千の暗い表情を見て不思議に思ったが、それでも立ち去った。
「待って～私の二人の旦那様も呼んで！」銭千は彼らを離縁することを思い出し、青児を呼び止めて言った。
「えっ？はい！」青児が去った後、銭千も紙を取り出して書き始めた。しばらくして料理が運ばれ、人々も来た。
「妻よ、俺たちに食事を呼んでくれたのか、どうだい、まだ大丈夫か？」清魅は銭千の恨みに満ちた表情を見て笑い、意味深長に言った。
「……」銭千はあの出来事を思い出し、怒りで全身が震えた。
「お前が俺たちを呼んだのは食事だけじゃないだろう？」寒厳は静かに言った。
「すでに気づいているなら、後で言うまでもないわね！」銭千は袖から二通の手紙を取り出し、彼らに投げた。彼らはそれを受け取って開くと、顔色が変わった。
「そう、離縁状よ。あなたたちが私を愛していないなら、私もあなたたちを引き留める必要はないわ。以前の私は愚かだった。あなたたちは自由のために私を殺そうとしてるんでしょう？いいわ、あなたたちの勝ちよ。私は死ぬわ。そしてあなたたちは今、自由を手に入れた。食事を終えて行くか行かないかは、あなたたち次第！」銭千は冷たく言い、心の中は後悔でいっぱいだった。
「すまないが、俺たちは去らないぞ……」清魅はいつもの笑みを消し、ゆっくりと言った。
「それはあなたたちの勝手にはさせないわ。今すぐ出ていきなさい、私はもううんざりよ！」銭千は出口を指さして言い、目は憎しみでいっぱいだった。
「お前が馬鹿でなくなったなら、俺たちはここにいる必要がある！それに今のお前は面白そうだし、それに一年後のお前がどうなるか見てみたいしな？」寒厳は腕を組んで冷たく言い、斜めに皮肉な目で銭千を見た。
「あなたたち……今すぐ……今、出ていきなさい、私の最後の底線に触れないで！」今や銭千はさらに怒って叫んだ。ここは彼らの家ではないのに、なぜ出ていかないのか？確かにこれも自分の家ではないが、少なくとも元の持ち主の家ではないか？
「不可能だ！」二人は一緒に言い、袖を振って去っていった。
「くそっ、そうなら私があなたたちをしっかり世話してあげるわ！」銭千は意地悪く笑って言い、心の中で計画を練り始めた――
一日後、銭千はこっそりと彼らの住む中庭に来て、自分が被害を受けた部屋に入った。ちょうど彼らはいなかった。銭千は意地悪く笑いながら、清魅が苦労して作った薬をぶちまけ、めちゃくちゃにしてから、満足して立ち去った。
しばらくして戻ってきた清魅は、その場で崩れ落ちた！