5話
姉さんは無奈に私を睨みつけると、馬車に乗り込んだ。
「寒くないか？抱きしめてやろう」私は綿入れの上着を解いて、華奈な彼を腕の中に抱き寄せた。
「見てごらん、この二人、縁があるねぇ。将来、一緒に芝居をやったら、きっと上手くいくよ」養母が笑いながら言った。
「私たち、どこに行くの？」姉さんが尋ねた。
「まずは広和楼に行って、芝居の一座に加わることができるか聞いてみよう」養父が答えた。
馬車を操る兄さんが鞭を一振りすると、馬車が走り出した。
この広和楼は天橋からそう遠くないところにあり、私たちはすぐに到着した。
養父が私と姉さんを連れて大門に入ると、養母たちは馬車で待っていた。
一人の店員が門の前に立ち、威勢よく、私たちが近づくとすぐに遮った。
「芝居をご覧になりますか？切符はお持ちですか？」
「お手数ですが、芝居を見に来たのではなく、ちょっとお尋ねしたいのですが、こちらで芝居の一座を募集されていませんか。社長にお会いしたいのですが」養父はぺこぺこと頭を下げながら言った。
「なに？あんたたちが芝居の一座？ここで舞台に立ちたいって？聞いてないのか、ここで芝居をするのは名優ばかりだぞ。どこから来たんだ？ここに潜り込もうってか？」店員は見下すような態度で言った。
「ただお聞きしているだけです。社長に私たちが合格するかどうか見ていただきたいんです。お願いできませんか？」姉さんが言った。
「おやおや、小娘さん、口が上手いじゃないか。いいよ、どうやってお願いするんだい？」店員は片手を差し出した。
姉さんは黙ったまま、養父を見た。
養父はしばらく躊躇った後、ようやく歯を食いしばって、大洋銀貨一枚を取り出し、店員の手に置いた。
店員は笑い、目を細め、その銀貨を手の上で弾ませた。
「いいだろう、さすが分かってるな。入りなよ。案内してやるよ」
「ああ、ありがとうございます」養父は急いで嬉しそうに私と姉さんを連れて大門の中に入った。
広和楼はまさに大きな劇場で、三階建ての建物に、広々とした舞台があり、下の座席は百人以上も収容できた。上階の特等席はさらに豪華だった。
姉さんはそれを見て嬉しそうだった。
「荏児、素晴らしいわ。もし私たちがここで舞台に立てたら、毎日白い小麦粉の饅頭を食べさせてあげるわ」
私はそれを聞いて嬉しくなった。なぜ姉さんがそう言ったのか分からなかったが、白い饅頭が食べられるのは嬉しいことだった。
店員は私たちを舞台裏に案内し、大きな太師椅子の前まで連れて行った。
そこには太った男が座り、お茶を飲んでいるのが見えた。
「誰が私を探しているんだ？」その太った男は顔も上げずに言った。
「社長、この人たちは芝居の一座で、ここで舞台に立ちたいと言っています」店員が言った。
太った男はゆっくりとお茶を置き、ゆっくりとまぶたを上げて、私たちを見た。
太った社長は私たちを一瞥し、まず私を見た。当時の私は12歳で、長期の栄養不良で顔色が少し黄色く、痩せていて、姉さんより背が低かった。
「この子はまだ小さいじゃないか？どんな芝居ができるんだ？顔立ちはなかなか良いがな」太った社長は長く伸ばした声で言った。
「私たち白家班は正統な越劇の名優で、本格的な白派太鼓もあります」養父は急いで言った。
「おや、白派太鼓？すごいじゃないか。その白派は我々の北平城では大変有名だぞ。本当にできるのか？」
「なんとおっしゃいます、私がうそを言うわけがありませんよ。後で舞台に立って見せますが、だめだったら飯の種を失うことになります。この地で二度と顔が上げられなくなりますよ」養父はへりくだって笑った。
「ふむ。いいだろう。今夜はもうすぐ開演だ。後で舞台に上がって一席やってみろ。本当に良ければ、お前たちを残そう」太った社長は姉さんを見て笑った。
「ありがとうございます」養父は非常に喜んだ。
「いや、見てみろよ、この可愛らしい顔つき、なんて愛らしいんだ。将来、名優になったら、私もお前たちのおかげを受けることになるだろうな」太った社長はそう言いながら、姉さんの手を取った。
「おいくつだ？」太った男は姉さんに尋ねた。
「新年を過ぎれば15です」姉さんは身をよじらせながら答えた。
「ふむ、いいね、ちょうどいい年頃だ。花形役者はみんなこの歳から始めるんだ。よし。お前たち二人はまず楽屋で準備しておけ。舞台に立つ時に呼ぶから。私は先に表の様子を見てくる」太った社長はそう言うと、身に着けていた貂の毛皮のコートを引き締め、出て行った。