3話
彼は地方都市の普通の家庭に生まれた。両親はすでに退職し、家族の中に権力を持つ親戚もいなかった。自分の頭脳と努力だけで、学びの道を一歩一歩着実に歩み、上海の名門大学の法学部に合格するまでになった。
大学では、勉強だけでなく、様々な活動にも積極的に参加していた。学部の学生会長、法学評論の編集長、英語スピーチコンテストの優勝者、サッカー大会の得点王……彼はどんなことにも全力を尽くし、最高の結果を出してきたと自負していた。
市内で年間たった二人しか選ばれない合維奨学金も、難関を突破して手にすることができた。
彼は心の中でわかっていた。この法律事務所が設立した奨学金は、お金以外に最も大きな役割は足がかりになることだった。そうでなければ、彼のような留学経験のない学部卒業生は、大手法律事務所の敷居にすら触れることはできないだろう。
しかし今となっては、それらすべてがなんと滑稽なことだろう。
雨の中を帰宅し、疲れ果てて六階まで上がった何靖は、自分が借りているアパートのドアを開けた。今は、ただぐっすり眠って、何も考えたくなかった。
「コンコンコン！」
服を着たまま横になり、体がまったく動かせない状態のとき、ドアから煩わしいノックの音が聞こえてきた。
枕を頭にかぶせて、彼はノックする人を無視した。
ところが少しして、ドアの前から鍵を開ける音が聞こえてきた。
ハッとして、何靖はベッドから飛び起き、すばやくドアへ向かった。
リビングの電気はすでについており、大家が片付いていないダイニングテーブルの前に立ち、周りを嫌そうな顔で見回していた。
「どうして勝手に開けて入ってくるんですか？」
「私の家よ、なぜ入れないっていうの？」大家は地元の中年女性で、今も話しながら、堂々と手の中の鍵を振っていた。
「プライバシーってものをご存じないんですか？！」
「何がプライバシーよ。ノックしたでしょ！今日は家賃の日なのに、あなたがお金がなくて隠れているかどうか、誰にわかるっていうの……」中年女性はぶつぶつと文句を言った。
彼女と話す気力もなく、何靖は身を翻して財布を取りに行った。今日精算されたインターンの給料も数千元あるので、来月の家賃を払うには十分だった。
お金を数えながら、彼は思わず苦笑した。以前は正社員になれば給料も高くなると思って、クラスメートとのシェアハウスを選ばなかった。どうやら来月は、新しい住まいを探さなければならないようだ。
「ねえ、家賃は三ヶ月分まとめて払うことになってるわよ。この程度じゃ足りないわ」
何靖は一瞬固まった。今までずっと一ヶ月ごとに支払っていたのに、どこから三ヶ月分まとめてという話が出てきたのだろう？
彼が考えをまとめる前に、中年女性はすでに用意していた賃貸契約書を取り出して振った。「ほら、当時あなたが三ヶ月契約にしたいって言ったのよ。今期限が切れて、月に二百元上乗せしても借りたいって人がいるの。しかも三ヶ月分の敷金付き。私は良心的だから、百五十元多く払って、それに次の三ヶ月分をまとめて払えば、あなたに貸し続けるわ」
大家が得意げな様子を見て、何靖は突然抑えきれず低く笑い出した。
大家は彼の笑いに一歩後ずさり、警戒するように彼を見た。
「もっと高く払う人がいるんですか？」何靖は笑いを止め、大家を見つめた。「構いませんよ。敷金を返してください、その人に貸せばいいです」
「その人、明日にも部屋が欲しいって言ってるわよ。引っ越すなら今すぐね、さもないと敷金は没収するわよ」