1話
「楊弁護士、どういう意味でしょうか？」
退勤時間が近づいていた頃、何靖はパートナーに事務所へ呼ばれ、回りくどい話を聞かされた末、思わず直接相手の真意を尋ねた。
「うむ」目の前の中年の弁護士は咳払いをした。「率直に言おう。君は優秀だが、今年我々のチームで残せる枠はたった一つしかない。様々な点を考慮した結果、Vickyを残すことに決まった」
楊弁護士の言う「様々な点を考慮」が何を意味するのか、駆け出しの何靖にも理解できないわけではなかった。彼より後から事務所に実習生として入ったVickyが、楊弁護士の大口顧客の娘だということは前から知っていた。ただ、本当にそんな理由で...
「今回は枠の制限があってね。個人的には君を認めているんだが」楊弁護士は彼の死灰のような表情を見ながら、言葉を選んだ。「早めに他の仕事を探し始めた方がいい。推薦状が必要なら、書いてあげるよ」
「楊弁護士、もうとっくに大手企業の採用時期は過ぎていますし、合維での仕事のために、私は大学院への推薦入学さえ諦めたんです」何靖の口調はわずかに興奮していた。「当時、ミスさえしなければ残れると言われたじゃないですか」
「何靖」楊弁護士は少しも後ろめたさを感じている様子はなかった。「君はあくまで実習生だ。枠が限られている状況では、我々は優秀な人材を選ぶしかない」
「優秀？Vickyは司法試験さえ通っていませんよ！」何靖は嘲るように笑った。「要は誰のコネが強いかということでしょう？私のような地方出身のバックグラウンドのない卒業生は、どんなに優秀でも、はじかれる側なんですね」
楊弁護士は彼をしばらく見つめてから言った。「この業界に入りたいなら、道はまだ長い。業界は狭いから、心穏やかにすることを勧める。こうしよう、もう一ヶ月残って、ゆっくり仕事を探しなさい」
悔しさ、不満、怒り、後悔...様々な感情が胸の内で交錯した末、彼は顔を上げ、毅然と言い放った。「ご教示ありがとうございます。合維の正式な社員になれないのなら、今すぐ人事部へ行ってカードを返却します」
そう言い捨てた時、何靖は自分が十分潇洒だと思っていた。しかし、実際にカードを返却し、私物を抱えてエレベーターの前に立った今、止めどなく込み上げる苦さを感じていた。
どれだけ「なぜ」と問いかけても、既成事実を変えることはできない。どれだけ努力しても、憧れていた法律事務所は彼を追い出してしまった。
小さな実習生が去っても、波風一つ立たない。しかし、この仕事は彼にとってあまりにも重要だった。こんな形であいまいに追い出されて、誰に訴えればいいのだろう？
エレベーターが彼の前で開き、何靖は機械的に中に入り、段ボール箱を抱えて隅に立った。彼は呆然と箱の中身を見つめながら、自分の思いに沈んでいた。エレベーター内にもう一人の弁護士がいて、静かに彼を観察していることにまったく気づいていなかった。
「ピンッ！」
エレベーターの到着を告げる音が何靖の思考を中断させた。彼は数歩前に進み、顔を上げると、周囲は豪華な一階のロビーではないことに気づいた。
彼の後ろを歩いていた弁護士は、彼が戸惑っている様子を見て、一言声をかけた。「地下駐車場のボタンを押したんだ」
何靖は茫然と彼を見つめた。45階全フロアが合維法律事務所だったが、この人が彼と一緒にエレベーターを降りてきたということは...おそらく事務所の弁護士なのだろう。