3話
仕方がなかった。趙三斤が習得したのは「骨触り」という技術だった。他人が病気を治すのは注射や薬に頼るのに対し、彼はあの大きな手で触れることに頼っていた。触れたり、揉んだり、いじったり、つまんだり。
この技術は祖父が亡くなる前に趙三斤に伝えたものだ。祖父の話によると、その奥義は非常に深く、極めれば骨に触れて病気を治すだけでなく、美容や占いまでできるという。
趙三斤は十歳から『骨触りの秘訣』を修行し始めた。今や二十歳、丸十年学んできたが、まだ門の一端を覗いただけで、皮相的な知識しか得ていない。この技術を修めるには繰り返し練習し、絶え間ない実践を通じて徐々に悟りを開く必要があった。しかし幼い頃は年齢が小さすぎ、成長してからは軍隊に入ったため、女性の体で実践する機会がまったくなかった。
今この状況でも、美女が目の前に横たわり、しかも意識不明で、どう触れたいと思えばそうできるのに、彼女の妹の前でどうして手を出せるだろうか？
「本当に触らないといけないんですか？」少女は躊躇いがちに尋ねた。
少女は医学の道理や技術を知らなくても、豚肉を食べたことがなくても、豚が走るところは見たことがあるだろう。彼女はドラマをたくさん見ていて、毒にやられた後に口で吸い出すのは、非常によくある応急処置だ。しかし、手でちょっと触るだけで毒を取り除いたり傷を癒したりするのを、どのドラマでも見たことがなかった。
趙三斤は少女の考えを一目で見抜き、気まずそうに言った。「とにかく、お姉さんは今のところ大丈夫そうだから、急いで病院に連れて行った方がいいんじゃないかな」
「だめです！」少女は首を振った。「私たち、市内から来たばかりで、道のりは30分以上かかります。もし姉の病状が悪化して、後遺症が残ったらどうするんですか？それに、今病院に行ったら、姉はズボンを脱いで他人に見られたり触られたりすることになる。それじゃあ大損じゃないですか？」
「……」
少女が板挟みになっているとき、地面に横たわっていた美女が突然眉をしかめ、ゆっくりと目を開けた。か細い声で「阿嬌、私…私はどうしたの？」と言った。
美女の声は小さかったが、趙三斤と少女の二人を驚かせるには十分だった。
「お姉ちゃん、目が覚めた！」少女は一瞬固まった後、すぐに美女の腕をつかんで駆け寄り、興奮して言った。「お姉ちゃん、やっと目を覚ましてくれた。さっき毒蛇に腰を噛まれて、もう少しで命が危なかったんだよ！」
美女は困惑した表情で、気を失う前の出来事を忘れているようだった。彼女は趙三斤を見て、不思議そうに「この人は？」と尋ねた。
「兵隊のお兄さんがお姉ちゃんを救ってくれたの…」少女は趙三斤を指差し、出来事の経緯を興奮気味に美女に話した。趙三斤が口で美女の毒を吸い出したくだりでは、わざと声を大きくし、語調を強め、指を向け変えて、隣にある黒紫色の毒血の跡を指し、感情豊かに言った。「お姉ちゃん、見てないでしょ。兵隊のお兄さんがすごかったんだよ！ブラウスとズボンをはだけさせて、腰の傷口に思い切り吸い付いたの。5回も吸ったんだよ！」
「えっ？」
美女は必死に体を起こし、少し乱れた自分の服を見下ろすと、顔が青ざめた。
緊急事態だったんだ！緊急事態だったんだよ！
趙三斤は突然気づいた。この少女を証人にしたのは、大きな間違いだった。ヒーローが美女を救うという崇高な行為が、彼女の口から出ると、なぜか妙な味わいになってしまう。まるで趙三斤が美女の窮地に乗じて、セクハラしたかのようだ。
「この卑怯者！」
美女は明らかに誤解していた。彼女は趙三斤を睨みつけ、立ち上がろうとした。
少女は一瞬驚き、急いで止めた。「お姉ちゃん、急に動かないで。兵隊のお兄さんが言うには、口で吸い出せるのは毒血の大部分だけで、残りは手で触れないと駄目なんだって」
口で人の腰を吸うだけでは足りず、手で触る必要もあるの？
美女は少女と違って、年上で見識も広く、そう簡単に騙されない。趙三斤が先ほど彼女の毒を吸い出したのはやむを得なかったとしても、いわゆる「骨触り治療」はきっと彼女に手を出す口実に違いない！
「触るもんか！」美女は冷たく叱り、顔を真っ赤にした。
少女は舌を出して笑った。「お姉ちゃん、兵隊のお兄さんはお腰を触りたいんであって、お尻じゃ…」
「出て行きなさい！」
美女は恥ずかしさと怒りが入り混じり、少女の手を振り払って立ち上がろうとした。しかし今の彼女の体はとても弱っていて、半分立ち上がったところで、ふくらはぎに力が入らず、バランスを崩してトウモロコシ畑にしゃがみ込んでしまった。
「あっ！」腰の傷が地面に触れ、美女は痛みで叫び、額に冷や汗が浮かんだ。
「お姉ちゃん、大丈夫？」少女の顔色が一瞬で変わった。
誤解は既に生じ、趙三斤は自分の潔白を知っていて、良心に恥じることはなく、説明する気にもならなかった。目の前の美女はとても強情で、意識があるなら彼女の腰に触れるのは不可能だろう。そこで趙三斤は折衷案を思いついた。「もし上を触られたくないなら、下を触らせてもらってもいいよ。靴を脱いで、足を揉ませてくれないか」
「足を揉んでも毒は抜けるの？」少女は驚いた。
趙三斤はうなずいた。「できるはずだ。ただ…足の裏は傷口から遠いから、効果はそれほど理想的じゃないかもしれない」
「ここでもったいぶらないでよ。私たちを三歳児だと思ってるの？」美女は鼻で笑った。
しかし少女は半信半疑で言った。「お姉ちゃん、足を触られたって妊娠するわけじゃないし、兵隊のお兄さんに試させてみたら？もし本当に効くなら？」
「効くもんか！」
「試さなければ、俺が効くかどうかわからないだろう？」
趙三斤も頑固だった。試させない？それなら余計に試してやる！彼はしゃがみ込み、何も言わずに美女の左足をつかみ、赤いハイヒールを脱がせて横に放り投げた。そして片手で美女の足首を掴み、もう片方の手で彼女の小さな足に触れ、猛烈に揉み始めた。